«Вляпались, – обречённо подумал Илка, – интересно, что он с нами сделает? Живьём сожрёт, не иначе. Или намагнетизирует и заставит лизать ему сапоги. Или напишет донос. Обвинит в сочувствии самозванцу и всё. Повяжут нас вместе с семьями. А что, такие случаи бывали. Сколько угодно». – Что же теперь будет? – прошептала Фамка.
Фамка-то тут причём? – поразился Варка, – и как он нас вычислил?
Потом до него дошло. Из всех только они четверо успели как следует перемазаться розмарином. Трое виновных и невезучая Фамка, которую подвели быстрый ум и немалый жизненный опыт.
«Вляпались, – обречённо подумал Илка, – интересно, что он с нами сделает? Живьём сожрёт, не иначе. Или намагнетизирует и заставит лизать ему сапоги. Или напишет донос. Обвинит в сочувствии самозванцу и всё. Повяжут нас вместе с семьями. А что, такие случаи бывали. Сколько угодно». – Что же теперь будет? – прошептала Фамка.
Потом до него дошло. Из всех только они четверо успели как следует перемазаться розмарином. Трое виновных и невезучая Фамка, которую подвели быстрый ум и немалый жизненный опыт.
«Вляпались, – обречённо подумал Илка, – интересно, что он с нами сделает? Живьём сожрёт, не иначе. Или намагнетизирует и заставит лизать ему сапоги. Или напишет донос. Обвинит в сочувствии самозванцу и всё. Повяжут нас вместе с семьями. А что, такие случаи бывали. Сколько угодно». – Что же теперь будет? – прошептала Фамка.
Потом до него дошло. Из всех только они четверо успели как следует перемазаться розмарином. Трое виновных и невезучая Фамка, которую подвели быстрый ум и немалый жизненный опыт.
«Вляпались, – обречённо подумал Илка, – интересно, что он с нами сделает? Живьём сожрёт, не иначе. Или намагнетизирует и заставит лизать ему сапоги. Или напишет донос. Обвинит в сочувствии самозванцу и всё. Повяжут нас вместе с семьями. А что, такие случаи бывали. Сколько угодно». – Что же теперь будет? – прошептала Фамка.
И тут в украшенную позолотой белую дверь с грохотом ворвалось будущее.
Глава 2
Вначале грохот раздался в длинном светлом коридоре, упиравшемся в Белую башню, которая, как считалось, более всего подходила для поэтических штудий. Грохот производили подкованные сапоги, безжалостно попиравшие блестящий паркет. Захлопали отворяемые двери, загалдели возбуждённые детские голоса, кто-то отчаянно завизжал и вдруг глухо охнул, подавившись собственным визгом.
– Пошли отсюда, – рявкнули совсем рядом. – Чё, не видишь, эти совсем желторотые. С ними хлопот не оберёшься. Давай здесь позырим!
Двери распахнулись так резко, что обе высокие элегантные створки с хрустом врезались в стену. В Зал, оскальзываясь на паркете и нарочито громко топая, ввалилось человек десять такого вида, что все немедленно забыли о загадочной истории с насекомыми. «Стража, что ли?» – удивился Варка. Но нет, кирасы стражников с тиснёным гербом наместника были напялены на грубые полотняные рубахи с высоко закатанными рукавами, а то и на голое тело. Тела были потные, а рубахи грязные и рваные. Кто-то и вовсе без кирасы. Широко распахнутая на волосатой груди куртка или просторный кожаный балахон, каждая складка которого давно и надёжно пропахла рыбой. Зато все, как один, при оружии. На запястьях медные щитки с шипами, на правой руке почти у каждого отменный кастет, в руках наготове длинные рыбацкие ножи или, того хуже, заряженные пищали. Дула пищалей немедленно уставились на застывшего у окна Крысу. Крыса схватился за подоконник, точно собираясь выскочить, но тут же одумался. Видать, вспомнил, какой высоты Белая башня.
– Это чего? – громко спросил Витус.
«Чего-чего? – подумала Фамка. – Вооружённый грабёж. Хотя нет. Кого тут грабить-то? Значит, похищение. Выкуп будут требовать. За Илку. Или за Ланку с Фионкой. Или за всех сразу». Двоих из ворвавшейся толпы она прекрасно знала. Да что там, в Норах или на реке их знали решительно все. Братья Бобры работали в Замостье, у северных ворот, и редкую ночь оставались без добычи.
– О, эти годятся! – весело рявкнул один из них. – То что надо.
Вперёд протолкался высокий юноша в поцарапанной кирасе. В боевом доспехе он болтался как пестик в ступке. Из-под кирасы торчали широкие рукава тончайшей рубахи ярко-алого шёлка и золотистое кружево пышного жабо. Лицо юноши горело, глаза прямо-таки метали искры.
– Именем Его Величества Иеронима Народного Избранника приказываю вам следовать за нами.
– Какого ещё величества? – тупо переспросил Илка. Кроме Его Истинного Величества Анастасия Заступника имелся самозванец, нагло именовавший себя Афанасием Защитником. Ни о каких Иеронимах никто и слыхом не слыхивал.
Ворвавшиеся грозно загудели.
– Его Величество Иероним Избранник, единственный настоящий король, нынче утром изволил освободить Липовец-на-Либаве от жестокого гнёта узурпатора Анастасия, – вздёрнув подбородок, сообщил юноша, – весь город ликует. Но, – жёстко добавил он, вглядываясь в растерянные лица, на которых не было заметно никакого ликования, – как я слышал, здесь дети приближённых наместника, малолетние пособники узурпатора.
– Мы не пособники! – весело заявил Варка, с глубоким интересом рассматривая пищали. Видеть эту штуку так близко ему ещё не приходилось.
– Лично я в полном восторге, – внезапно подал голос Крыса, – городу давно нужна твёрдая рука.
Это сообщение сопровождалось такой драконьей улыбкой, что не привыкшие к доброму Мастеру Версификации пришельцы дрогнули. Пищали слегка опустились, и даже восторженный юноша подался назад.
– Стало быть, – надменно вопросил он, – вы проследите, чтобы ваши подопечные последовали за нами добровольно? Это в интересах города.
– Безусловно, – с полной готовностью отозвался Крыса и одарил класс своим коронным взглядом поверх голов. Головы покорно опустись.
Ланке вдруг стало страшно. Так страшно, что ноги прилипли к полу. В позвоночник тут же упёрся твёрдый палец Крысы и чувствительно подтолкнул вперёд. Пришлось двигаться. Утешением могло служить только то, что в дверях замешкавшийся Крыса сам получил по узкой прямой спине, только уже не пальчиком, а прикладом.
Они побрели по Белому коридору, по белоснежному мраморному полу, мимо белёных стен и глубоких арочных окон, полных мягкого сияния. Всё было как всегда, но спереди шли солдаты и солдаты дышали в спину. Потом они долго спускались по белейшей мраморной лестнице парадного входа. Лестница славилась отличными перилами, скользкими и широкими. Съезжать с них было категорически запрещено лично Главным Мастером.
Внизу, у выхода, обнаружился и сам Главный Мастер. Он стоял, прислонившись к могучим дверным створкам, сплошь покрытым золочёной резьбой. Стоял так, будто рассчитывал остановить эту вооружённую толпу. Великолепные седины, украшенные пышным хвостом средней длины, съехали на сторону, так что все желающие могли наконец убедиться – это действительно парик. Парик был испачкан кровью, по лицу Главного Мастера, заливая глаза, тянулись красные струйки.
– Не надо… – беспомощно всхлипнув, выговорил он, слепо вытянув вперёд пухлые слабые руки, – не надо. Разве вы не видите… Это же дети…
– Государственные интересы требуют… – набрав в грудь побольше воздуху, начал было восторженный юноша, но в этот момент один из его соратников, не вступая в долгие споры, просто двинул Главного Мастера локтём в грудь. Тот отлетел в сторону, удержался на ногах, схватившись за перила, и осел вниз, жалобно, по-заячьи вскрикнув: «Лунь, вы же обещали… помните, вы…». Что именно обещал ему Мастер Версификации господин Лунь по прозвищу Крыса, так и осталось невыясненным.
Снаружи царила золотая пора середины октября. Ясное ярко-синее небо накрыло город сияющим куполом. Крепко пригревало полуденное солнце. Прохладный ветерок приятно щекотал кожу. По ветру медленно плыли пушинки чертополоха и тонкая осенняя паутина.
На тёплых ступеньках парадного входа на солнышке грелись ещё шестеро вооружённых людей и две крупные, гладкие, голенастые собаки. Фамка пригляделась к ним, и её пробрал озноб. Прежде она такого не видела, но слухов в Норах ходило достаточно. Верхним чутьём обитателя трущоб Хелена Фам поняла: надо срочно спасаться.
Окружённый ухмыляющимися конвоирами класс двинулся по неровному зеленоватому булыжнику Цыплячьей улицы. Фамка ловко проскользнула за спинами одноклассников и пристроилась рядом с младшим Бобром.
– Яник, – тихонько позвала она, глядя под ноги.
– Чего тебе, мелкая? – так же тихо отозвался здоровенный Яник. Голова Фамки пришлась где-то на уровне его локтя.
– Отпусти меня.
– Ишь чего захотела. Мелкая, а наглая.
– Ты же знаешь, с нас взять нечего.
– Эт точно. Если и есть голь перекатная, так это ты и мамашка твоя.
