– Отпусти меня.
– Ишь чего захотела. Мелкая, а наглая.
– Ты же знаешь, с нас взять нечего.
– Эт точно. Если и есть голь перекатная, так это ты и мамашка твоя.
– Ну так отпусти. Я вам отработаю. Продать там чего… или на стрёме постоять…
– Не, с этим всё, – тихо, но решительно сообщил Яник, – теперь мы того… королевская гвардия.
– Платят, что ли, много? – удивилась Фамка.
– Не столько платят, сколько сами берём, – хмыкнув, разъяснил Яник.
– А-а-а, – понимающе протянула Фамка, – так отпустишь?
– Не, не могу.
– Мать с ума сойдет, если я к вечеру не вернусь.
– Авось, обойдётся. Я к тебе, мелкая, всей душой. Я ж тебя с детства знаю. Но не могу. Государственные интересы, сечёшь?
– Нет.
– Пришьют меня, если приказ нарушу, – почти неслышно зашептал Яник. – Круговая порука у нас, сечёшь? Собачкам отдадут и все дела. Хорошо, если мертвого, а не живого. У Его Величества таких собачек штук десять, не меньше.
– Почему они его слушаются? Чем он им платит? – совсем тихо прошептала Фамка, – ведь это же…
В ответ Яник многозначительно надулся и ускорил шаг, давая понять, что разговор окончен. Фамка съёжилась, нырнула поглубже в толпу одноклассников и спряталась за широкую Илкину спину. Илка шагал уверенно, дурные предчувствия его не тревожили. Пусть другие трясутся. А ему бояться нечего. Отец наверняка всё устроит. Здесь явное недоразумение. А если деньги нужны – так отец достанет. Заплатит этому отребью сколько надо. Так что трястись нечего, пускай убогая Фамка трясётся. За неё-то и гроша ломаного никто не даст. А пищали у них хороши. Никогда раньше таких не видел. Из Загорья привезли, не иначе. Заряжаются, конечно, с дула. Ага, а вон туда сыплем порох. Эх, стрельнуть бы…
– Эх, стрельнуть бы из такой, – азартно размышлял Варка, – далеко бьёт, наверное. Во-он тот флюгер наверняка достанет… Или вон ту ворону. Ишь, разоралась. Ахнуть бы сейчас… Заткнулась бы как миленькая…
Ворона гуляла по карнизу Синего дома. Потом они миновали Дом с Кошками, дымоходы которого сверху прикрывали жестяные чёрные кошки. За ним – Дом с Ракушками с рядом белых раковин по весёленькому жёлтому фасаду. За ним виднелась блестящая новая крыша и розовый голубок на высоком фронтоне дома, в котором обитал Ланкин отец, командир городской гвардии полковник Град со своим семейством.
Варка мог, не глядя, перечислить все дома на Цыплячьей улице, красивейшей и приятнейшей улице Гнёзд. Его собственный дом находился тут же, в Гнёздах, в пяти минутах ходьбы, в Садовом тупике, который и вправду упирался в стену Садов. Но к Садам наместника вели почти все здешние улицы. Вот и на Цыплячьей дома с правой стороны внезапно заканчивались.
Улица плавно огибала крутой склон, покрытый боярышником и ежевикой, буйно разросшимися под стеной Садов. Всё это было ярким: красные ягоды, жёлтые резные листья, лиловые кусты ежевики. На припёке мирно трещали кузнечики. Через стену перевешивались золотистые ветки деревьев и длинные плети мелких осенних роз. Нагретые солнцем, они пахли просто упоительно.
Тут Варка стал подумывать о побеге. Не то, чтобы он испугался. Просто случай был уж очень подходящий. Нырнуть под руку ближайшего конвоира и добежать до стены проще простого. Они и опомниться не успеют. Правда, могут подстрелить на стене. Она высокая, одним прыжком не перемахнёшь. Но Варка знал подходящее место. Там стена поворачивала, на углу был маленький выступ, должно быть, ниша для калитки. Калитку давно замуровали, но как раз в этом углублении стена была немного ниже.
Как выяснилось, про это место знал и Витус. И немудрено, ведь его отец был главой Садовников. Не долго думая, Витус ринулся сквозь ежевику, резво перепрыгивая через колючие плети. Прежде, чем охрана опомнилась, он был уже в двух шагах от стены.
И тут за ним рванули собаки. Рванули сами, без команды, в полном молчании. Сквозь колючие заросли они летели как сквозь туман.
«Они больше, чем на самом деле. Они не только здесь» – Додумав эту странную, как будто чужую мысль, Ланка крепко зажмурилась и вцепилась в первую попавшуюся мужскую руку. Как на грех, это оказалась жилистая рука Крысы. Но Ланке было уже всё равно. Рядом пискнула Светанка. Над гладкими мускулистыми собачьими спинами реяли, струились, неторопливо перетекали громадные, почти неразличимые тени. И это были не собаки.
Тень накрыла Витаса, тот споткнулся и полетел лицом в ежевику. Тут же в его ногу впились тяжёлые челюсти. Вторая псина вцепилась в выставленную в попытке защититься руку, мешавшую добраться до горла. Ланка услышала, как напрягся и тихо, но совершенно непристойно выругался обычно невозмутимый Крыса. Девчонки сбились в тесный визжащий клубок.
– Молчать! – рявкнул юноша в кирасе. В этот миг Витасу удалось как-то вывернуться. Нечеловеческим усилием отшвырнув от себя собак, он, волоча окровавленную ногу, одолел-таки последние два шага до заветной ниши и вскарабкался на стену, цепляясь здоровой рукой, коленями, животом, а кое-где и зубами. Оставляя за собой кровавый след, он неловко перевалился на другую сторону и тут же исчез из виду. Должно быть, просто упал. «Ушёл», – с облегчением подумал Варка. Витаса он терпеть не мог. Но два-три шершня за пазуху – это одно, а такие вот собачки – совершенно другое. Тем временем странные собачки дружно прянули вперёд и поползли вверх по стене как ящерицы, отвратительно виляя задом. Минута – и они тоже исчезли из виду.
– Не уйдёт, – в ответ на Варкины мысли буркнул кто-то из солдат, – дурак.
За стеной раздался отчаянный вопль.
– Кто-нибудь ещё хочет нас покинуть? – поинтересовался вдохновенный предводитель.
Желающих не оказалось. Светанка всхлипывала. Ланка, не понимая, что делает, продолжала цепляться за мрачного, как осенний вечер, Крысу. Фамку била мелкая дрожь. Впрочем, конвоиры теперь выглядели такими же угрюмыми и перепуганными, как и пленники.
Однако солнечный день не померк, и золотая осень продолжала расточать свои краски. Цыплячья улица, Колокольный переулок, Королевская аллея с четырьмя рядами огромных лип. Илка наконец понял, куда их ведут. Прямиком в замок наместника. Главные ворота (ажурное чугунное литье, серебряные гербы на щитах и позолота) оказались распахнуты настежь. Никакого дворцового караула. Напротив, туда и сюда шныряли вооружённые до зубов персоны самого странного вида. Безжалостно взрывая копытами по ниточке выровненную подъездную дорогу, проносились всадники. Въезжали накрытые дерюгой гремящие телеги.
За всей этой суетой с интересом наблюдало замурзанное существо. Очень грязные босые ноги уверенно расставлены. Руки засунуты в глубокие карманы немыслимого наряда: три совершенно рваных разноцветных юбки надеты одна на другую; сверху болтается огромная мужская рубаха с оборванным подолом; непомерно широкий ворот кокетливо затянут обрывком яркого шарфика; вместо пояса подвязан розовый дамский чулок. Круглые от любопытства глаза немедленно уставились на странную процессию. Ещё бы! Колонна аккуратно причёсанных лицеистов в тщательно отглаженной чёрной форме под охраной потрёпанных завсегдатаев Болота и портовых грузчиков. Такое не часто увидишь.
Фамка заметила девчонку, и сердце её радостно дрогнуло. Жданку хорошо знали и в Норах, и на Болоте. Фамка сама частенько подкармливала её, когда ещё были деньги. Жданка была сиротой. Вроде бы имелась у нее какая-то бабка, имелась и каморка в Мокром тупике. Но обычно она обитала ночью под Большим Каменным мостом, а днём – на Болоте, не стеснялась захаживать и в Гнёзда, хотя побираться в Гнёздах и на Горе было запрещено. Так что последнее время ей жилось сытнее, чем Фамке.
– Жданка! – крикнула Фамка, привстав на цыпочки, чтобы её стало видно за широкими мужскими спинами, – беги к нам, скажи матери…
На голову Фамки тут же обрушилась здоровенная затрещина, но дело того стоило.
Жданка бодро кивнула, почесала правой ногой левую и подобрала юбки, намереваясь немедленно бежать.
– Куда?! – гаркнул ближайший солдат и, ухватив Жданку за волосы, одним движением втащил в толпу пленников. – Во, для ровного счета, – ухмыляясь, заметил он. Остальные охранники дружно заржали, явно радуясь возможности заглушить воспоминание о милых собачках, которые, к счастью, до сих пор не вернулись.
Жданку подобные превратности судьбы не расстроили. Во-первых, за волосы её таскали очень часто. Во-вторых, толпу лицеистов вели во дворец, в котором она всегда мечтала побывать. В-третьих, здесь оказался Варка. В пёстром, бестолковом, неизменно грязном, а порой и опасном Жданкином мире Варка был Белым рыцарем. Рыцарем он стал под Каменным мостом под грохот и вой общей стихийной драки на Болоте и всхлипывания самой Жданки. Варка, зачем-то отиравшийся в то утро на рынке, чудом вытащил Жданку из самой гущи событий. Он поплатился за это расквашенным носом и вдоль по шву разорванными штанами, но приобрёл вечную Жданкину преданность. Никаких Ланок и Фионок Жданка в упор не видела. Варка был её рыцарь и точка.
