– Не повезу. – Водитель задумался. – Нет, не повезу. Лучше сразу стрелять будем. Может, ты промажешь. Может, я вас всех дробью положу. Лучше уйдите добром.
– Ну так стреляй, дядька! – Йоля выскочила вперед. – Стреляй! Или я сама сейчас тебя…
Мажуга ухватил ее за плечо и оттащил назад.
– Я вам еды дам, воды бутылку, – предложил хозяин самохода. – Дойдете сами. Тут пешком меньше дня пути, ферма будет, а потом еще другие. Держитесь этой дороги, она выведет.
– Ладно. Самоха, дай ему монету.
Оружейник медленно вытянул монету, подкинул – монета влетела в кабину и свалилась на сиденье. В ответ водитель бросил сверток; должно быть, жена в дорогу собрала. Сверток упал в пыль у ног Самохи, тот подобрал, глянул – в самом деле, кукурузные лепешки, вяленое мясо полосочками, бутыль из толстого зеленого стекла, заткнутая пробкой.
Беглецы отступили с дороги, и грузовик медленно покатил прочь. Отъехал шагов на пятьдесят, только тогда водитель решился потянуться через кабину, чтобы захлопнуть дверцу.
– Зря я ему серебряк предлагал, – буркнул Мажуга. – Он теперь хозяев фермы предупредит, что на дороге трое оборванцев и у них деньги. Придется сворачивать. Но сперва по дороге пройдем, пока можно.
До вечера шагали по дороге. Местность вокруг стала меняться, чаще попадалась зелень, а к вечеру, когда тени сделались длинными, Мажуга решил, что пора уходить в сторону. Подумав, выбрали северное направление и побрели через холм, на вершине которого уцелели остатки бетонных стен. Ржавые арматурные прутья торчали как ребра давным-давно умершего зверя.
С вершины Йоля разглядела дымок – там в самом деле стояла ферма, а вокруг нее участок равнины был расчерчен на бурые и зеленые прямоугольники – поля. Над двускатными крышами медленно поворачивался ветряк.
Спустились с холма и пошли через поросшую невысоким кустарником равнину. Дорогу пересекало русло высохшего потока. Видимо, в сезон дождей оно было заполнено водой, а сейчас покрылось растресканной коркой грязи. Дальше снова потянулись заросли. Путники углубились в них, треща сухими ветками. Колючие кусты вцеплялись в одежду, норовили задержать, не пустить. Игнаш услышал подозрительный шум и велел всем затаиться. Беглецы присели среди колючек и стали ждать. Хруст веток и голоса приближались. Несколько человек ломились сквозь заросли совсем рядом.
– А ты говорил, они дураки, – разобрала Йоля, – пойдут по дороге.
– Ну так они и шли по дороге. – Раздраженный голос принадлежал водителю грузовика. – А как завидели ферму, свернули. Точно говорю, я сам видел, как они через холм хромали.
– В эту сторону?
– А куда ж еще?
Мажуга покачал головой. Самоха нахмурился и поудобней перехватил ружье. Йоля вытащила «беретту» и поглядела на мужчин. Что они решат? Напасть на чужаков или затаиться и пропустить?
– Знать бы, что не зря здесь таскаемся, – проворчал еще один человек, уже совсем близко. – Может, с них и взять нечего?
– Серебряк точно есть, он мне сам показывал, да у другого кошель толстый, навроде него самого. Такой увалень далеко не мог уйти. Да еще девчонка с ними, дохлая совсем.
– Ну, если серебряк есть, дело того стоит…
– Не прознал бы кто. – Еще один голос, высокий, молодой.
– Трупы в холмовейник бросим. Ползуны обожрут, а по шкелету ж не поймешь, чего оно было… пока было.
Мажуга выпрямился, вскинул кольт и стал палить туда, где над решеткой колючих веток мелькали головы. Там заорали, кто-то выстрелил в ответ, пуля прошла далеко. Йоля подскочила, вскидывая «беретту», но крики и треск веток уже удалялись. Бабахнул сдвоенный выстрел, дробь ударила в нескольких шагах – стреляли на бегу, не целясь.
– Идем глянем. – Мажуга, заряжая на ходу кольт, направился туда, где видел местных.
В кустах лежал незнакомый мужчина с простреленной головой. Игнаш обшарил его карманы, поднял обрез и подсумок с зарядами крупной дроби. Вокруг иссеченные и поломанные ветки были в крови, красные следы уводили в сторону дороги.
– Теперь нам здесь еще опасней, – буркнул, подходя, Самоха. – Ночью идти придется. Охо-хо…
Йоля мысленно взвыла. Ноги гудели, и каждый шаг давался с трудом, но она брела и не жаловалась. Жаловался Самоха, но так, без напора – сам понимал, что идти нужно. Далеко за полночь Мажуга остановился и объявил:
– Вроде достаточно отмахали.
Йоля с оружейником тут же повалились на землю. В эту ночь девушке снились кукурузные лепешки и бутыль с водой – из толстого зеленого стекла. Проснувшись, она подумала: какой скучный сон! Вот раньше ей снились важные, значительные вещи – небо там, оружие… а тут мелкое все. Почему? Может, она уже повидала мир, познала все важное, и теперь ее ждут только мелочи вроде лепешек и воды в бутыли толстого стекла?.. Ну уж нет, впереди – счастье. Они спаслись из Донной пустыни, забравшей целую карательную колонну, и теперь все будет хорошо. Скоро они будут дома… Йоля улыбнулась.
– А, проснулась. – Мажуга тоже улыбнулся, хотя дела их были, вообще-то, неважные, но глядеть на грязную счастливую Йолю ему было до некроза приятно. Он тоже подумал: скоро они будут дома, и уж тогда пойдет хорошая жизнь. Совсем немного осталось.
Рядом сел Самоха, потянулся, застонал и стал мять поясницу.
– Эх, не в мои года такие путешествия устраивать… и ноет, и тянет, и кости ломит…
– Да уж, толстяк, – ухмыльнулся Игнаш. – Тебе бы в кабинете, со шкафами, а в шкафах водка у тебя, холуи по каждому слову все принесут-унесут. А?
– Ну и что, я ж заслужил все, что имею. И шкафы, и холуев – всё горбом заработал.
– Дядька Самоха, а тебе чего снилось? – встряла Йоля.
– А… снилось всякое, я уж не помню. Никогда снов не запоминаю. А к чему тебе?
– Да так.
– Выпить бы сейчас, сразу бы полегчало, – пробурчал Самоха, морщась и растирая поясницу. – Так нет ничего.
– Ладно, пошли. Вставай, оружейник, пушки тебя заждались, – ободрил Игнаш. – Скоро возвратишься в свой кабинет к любимым шкафам. Теперь уже недолго осталось. Считай вырвались мы, спаслись.
– Теперь все будет хорошо, – поддакнула Йоля.
Путники снова зашагали на север, другого направления не было. Впереди лежала выжженная солнцем равнина, утыканная обломками бетонных секций. Ветерок шевелил невесомую сгоревшую траву, в которой протянулись блестящие нити – следы ползунов. Холмовейник высился поблизости, его обитатели уже попрятались, слишком жарко для них. Ни дороги, ни каких-либо признаков жилья не заметно.
Сперва Йоле шагалось легко, мысли приходили только хорошие – о будущем. В самом же деле, осталось совсем немного. Она шла последней, впереди Самоха жаловался на больную спину, а Игнаш над ним подшучивал, звал к себе на ферму – дескать, поработаешь в поле, жирок сгонишь, окрепнешь. Потом навалилась жара, мужчины замолчали. Они обогнули груду обломков бетона, увитую пожелтевшими побегами ползучего плюща, – и Йоля наткнулась на спину Самохи. Тот резко остановился, потом метнулся обратно, под прикрытие бетонных плит. Игнаш присел и выхватил кольт. Йоля отскочила, чтобы не сбил с ног неуклюжий оружейник, и только тут сообразила – что-то стряслось, что-то нехорошее.
– Заметили, точно! – бросил Мажуга, пятясь за руины. – Уходить нужно. Эх, жалко, никакого укрытия, ровное место!
– Вон там, за камнями! – предложил Самоха.
– Что там? – на бегу спросила Йоля.
– Кетчеры!
Они помчались к груде камней, которую выбрал Самоха, а сзади уже тарахтел двигатель. Добежали до укрытия и повалились на землю. Йоля выбрала прореху между камнями, сквозь которую можно было наблюдать, раздвинула жесткие, как из проволоки свитые, побеги плюща и стала смотреть. Слева показался здоровенный самоход с широким открытым кузовом, который прикрывали наваренные на борта ржавые стальные листы. Кабину тоже обшили металлом, сквозь узкие прорези водителя не было видно, но в кузове над бортами раскачивались выцветшие красные банданы, какие обычно носят кетчеры. По бокам капота были приварены здоровенные ржавые лезвия – торчали в стороны, как клыки. Грязные борта были аляповато разрисованы белой краской, картинки изображали повешенных, распятых, отрубленные головы и еще что-то – Йоля не могла сообразить, что имел в виду художник.
Понятно, чего Самоха с Игнашом бросились бежать, – кетчеры еще хуже обычных бандитов. Если тех интересует добыча, то этим нравится убивать. Они истребляют всё без разбора – зверей, людей, мутантов, всё, что попадется на пути. Считают, что прижигают язвы больного мира, но сами они и есть худшая из болезней Пустоши.
Грузовик ехал вокруг руин, огибая их на порядочном расстоянии. Кетчеры заметили беглецов у груды бетонных обломков, и если бы они затаились на том самом месте, сейчас их обошли бы с тыла.
– Придется стрелять, – решил Мажуга.
– Думаешь, они не отстанут? – Оружейнику не хотелось вступать в бой.
