– Может, оно и к лучшему было бы, – поморщился Михаил Борисович. – Он в последнее время стал совсем неуправляем, в стране творится черт-те что, как мне докладывали.
Николай быстро переглянулся с Рави. Очень интересно. Уж не с загадочным ли кукловодом, стоящим за всем происходящим в этом мире, они говорят?
– Извините, а не вас ли называют великим господином?.. – осторожно поинтересовался светлейший.
– Великим господином? – удивился Михаил Борисович. – Что за чушь? А-а-а… Понял, о чем вы. Нет не меня, Вертена. Но он еще сущий мальчишка, и ста двадцати не исполнилось, шагу не сделает без моего позволения.
– Так это вы ответственны за кошмар в Лаортоне? – насторожился Николай.
– Кошмар? – удивленно переспросил старик. – Что вы имеете в виду?
Снова переглянувшись, аарн поведали ему о творившемся в империи. О зомбированных людях, о беспросветной нищете и произволе владетелей. Об охоте на Альтена и убийствах стихиальных магов. А прежде всего – о пророчестве Звездного Озера.
– Зверь, говорите?.. – губы Михаила Борисовича тряслись. – Ах, доверчивый я старый идиот…
Как выяснилось, Братство истинных магов издавна контролировало развитие мира, но тайно, оставаясь в тени. Вмешивалось довольно редко, только если возникал сильный перекос в ту или иную сторону. Но когда бывший приват-доцент остался один, то понял, что не справится со столь масштабным делом сам, и начал искать помощников. Магов стихий он всерьез не воспринимал, считая балаганными шутами, как и любой истинный маг – такое отношение возникало еще во время ученичества, слишком несопоставимы были силы и знания. Потому и не стал связываться с ними, зато отыскал талантливого некроманта. Юноша понравился Михаилу Борисовичу своей горячностью и жаждой сделать мир лучше – и это несмотря на его специализацию. Старик поддержал Вертена, как звали молодого мага, и помог ему согнать стихиальников в Лаортон, чтобы не мешались под ногами – они издавна враждовали с некромантами. Вертен оправдал надежды – шесть стран через каких-то двадцать лет зажили спокойно и богато. Строились университеты, дороги, новые города. Наука пошла вперед семимильными шагами, в Кортанге уже придумали первые паровые машины. Империя, правда, осталась в стороне от всего этого изобилия, будучи нищей и забитой, но Михаил Борисович полагал, что в этом вина императоров, думающих только о своих прихотях и удовольствиях.
– Лаортон служил некромантам источником гавваха… – глухо сказал Николай и рассказал о прочтенном в памяти Хирнесайда. – Если бы вы только видели, что там творилось… А как только Альтен начал наводить в стране порядок, Кортанг тут же двинул на него свои войска.
– Мне надо проверить это… – в голосе Михаила Борисовича слышался гнев. – И если правда, то я Вертена в порошок сотру!
– Уверены, что справитесь? – криво усмехнулся Рави. – Звездное Озеро не зря сказало, что справиться со Зверем способен только обладатель мечей Света. Вот только где их искать, эти мечи?
– А зачем их искать? – удивленно посмотрел на него старик. – Лежат себе спокойно в Хранилище уже две тысячи лет с момента последнего использования. На вид – обычные мечи, разве что белого цвета. Их многие брали в руки, но ни у кого они не оживали.
– И где это Хранилище?
– Да прямо здесь, в подвале.
– Вот как?.. – прищурился Николай. – Вы позволите нам взять их?
– Если ваши слова правдивы, – хмуро буркнул Михаил Борисович. – Жаль, до Лаортона несколько дней добираться…
– Разве вы не владеете перемещением? – приподнял брови аарн.
– Нет, – уставился на него старик. – Им никто из Братства не владел, насколько мне известно. А вы владеете?
– Кержак научил.
– А меня научите?.. – загорелись азартом глаза Михаила Борисовича.
– Извините, но мы тоже не имеем пока оснований доверять вам, – развел руками Николай. – А прочесть вашу память не можем, у вас защита стоит.
– Вы телепат?
– Да, как и любой аарн.
– Мне скрывать от коллеги особо нечего, – пожал плечами старик.
Защита исчезла, и Рави с Николаем быстро просмотрели верхние слои его памяти. Михаил Борисович не лгал, он действительно и не подозревал, что натворил его ставленник, полностью доверял ему, а тот делал, что хотел. Значит, придется отлавливать этого самого Вертена и брать за шкирку. Но стоит ли это делать, не имея в руках мечей Света? Николай подозревал, что не стоит – истинному пророчеству лучше верить, на то оно и истинное.
Вскоре он создал развертку плетения телепортации и коротко рассказал, как это плетение работает. Михаил Борисович долго не мог прийти в себя от потрясения – ему раньше и в голову не приходили такие дикие свертки вероятностей и такое их объединение с первородными силами. Однако после нескольких минут размышлений опытный маг все понял и даже предложил кое-какие улучшения в плетении, сказав, что оно не слишком экономично.
– А вообще-то зря вы связались с инферналом… – вздохнул Николай.
– Инферналом? А кто это?
– Иначе говоря, некромант. Маг смерти. От них ничего хорошего ждать не приходится. Ведь в прошлый раз мечи Света брали из хранилища, чтобы справиться как раз с некромантами. По крайней мере, так сказано в Хрониках Дормаля.
– Я этого не знал… – огорчился Михаил Борисович. – Наставники не говорили. Они тоже больше уважали некромантов, чем стихиальников.
– Вот вы и ошиблись, – грустно констатировал Николай. – А чтобы окончательно убедиться, вам стоит побывать в империи, посмотреть на все своими глазами.
– Можно и посмотреть, – встал старик. – Не могу поверить…
Николай криво усмехнулся и сплел связку перемещения, подхватив Рави и Михаила Борисовича. Не прошло и нескольких мгновений, как они оказались в кабинете императора Альтена.
* * *
Случившееся в последнее время заставляло задуматься, оказалось слишком неожиданным и важным, чтобы игнорировать его. Все прежние планы и расчеты полетели в тартарары, и никто не понимал, что происходит на самом деле. И почему. Нужно было решать – продолжать ли войну вообще, и верхушка СПД собралась в кабинете графа. Четыре человека – сам он, Ренер Лоех Кранер, Мара ран Сав и гросс-адмирал Мерхалак.
– Ну и что делать будем? – хмуро поинтересовался Дарв. – Кто-нибудь может сказать?
– Воевать дальше, – буркнул гросс-адмирал. – У нас просто нет иного выхода.
– Но орден все равно уходит.
– Вот именно, что уходит! – вскочил Мерхалак. – Сам уходит! Не мы победили и добились своего, а Аарн так решили. Это их победа – они добьются своего!
– Полностью согласен! – поддержал его Ренни. – Дав им спокойно уйти, мы снова пойдем на поводу у ордена, снова проиграем. А ведь орден не прекратит своего существания, ваша светлость! Все равно где-то останется, даже если перестанет вмешиваться. Но чего ждать от Аарн? Вы знаете?!
– Увы мне, нет… – тяжело вздохнул Дарв. – Только после ухода Бенсона в Сферы мне воевать с ними совсем не хочется. Ты понимаешь, что с нами будет, если мы пошли против планов Творца? А у меня с каждым днем усиливается ощущение, что так оно и есть.
– Ваша светлость… – поморщился гросс-адмирал. – Может, и так, но если вы прикажете прекратить войну, то я не могу гарантировать, что флот вам подчинится. Отношение аарн к нам настолько оскорбило офицеров, что…
– Это вы о чем?
– О тех прекрасных городах… – понурился Мерхалак. – Их самоуничтожение воприняли на флоте как пощечину, как плевок в лицо. Люди возмущены, что их лишили такой красоты, что их считают просто зверьем… Я понимаю, почему аарн поступили так, но это я, а не другие.
– Да, им не объяснишь, – вынужден был согласиться граф. – Значит, офицеры настроены на войну до победного конца?
– Именно так, – развел руками гросс-адмирал. – И орден сам в этом виноват. Именно гибель облачных городов Релль Тиль Анн окончательно доказала людям, кем Аарн нас считают. Точнее, им кажется, что доказала, но… Флот горит желанием успеть захватить хоть несколько планет до того, как орден там все уничтожит.
– Раз дело обстоит так, деваться некуда, придется воевать, – вздохнул Дарв. – Хотя, видят Благие, мне этого очень не хочется.
– А зря, учитель, – вмешалась Мара. – Мне, например, не нравится, что Аарн не только сами уходят, но и уносят с собой все свои знания и умения. Они же нам ничего не оставляют! А у них хватает таких технологий, что никому другому и не снились. Я многое сама видела, поэтому могу сказать – это нечто! И на Релль Тиль Анн бывала – далеко не самый красивый мир Аарн Сарт и далеко не самый развитый. Если бы вы видели хоть один их астропорт! Там сутками можно бродить с раскрытым ртом.
– Даже не сомневаюсь, – понимающе усмехнулся граф. – Зато сомневаюсь в том, что у нас получится ограбить орден и взять себе хоть что-нибудь. Аарн продемонстрировали, что вполне способны помешать желающим поживиться их добром.
