– А разве они снова перетасовать, как было, не смогут? – спросил Цыган. – Я что-то вообще не припомню этой Гремячей. Давно она появилась?
– Они смогут, но только через несколько часов, не раньше. Мы к этому времени уже далеко будем.
– Поток эсть два мэсяца, – вставил Третий.
– Гремячая тянется несколько километров, – проинформировал Первый. – Она внезапно выходит из-под земли и в землю уходит.
– А мы уходим отсюда, – напомнил Третий.
И отряд сталкеров начал прокрадываться дальше.
– Там эсть схрон, – продолжил Третий, когда отвел их на достаточно большое расстояние от Гремячей. – Пэщерка, в ней переночэват можно.
– Следующей ночью будет Захват, – неожиданно произнес Феникс.
– Откуда знаэшь? – спросил молчаливый Четвертый. Именно Четвертый, Дракон отличил его по поклаже.
– Знаю, и все, – туманно ответил Феникс.
– В любом случай нужно идти, здэсь нэдалеко осталос, – сказал Третий.
– Там, куда ты нас ведешь, болото, насколько я помню, – принюхавшись к воздуху, сказал Феникс.
– Да, болото, – подтвердил Первый. – Но там есть надежное убежище. Или вы болотных тварей боитесь?
– Я вспомнил его… Это болото пользуется очень плохой репутацией, – сказал Цыган. – Может, перекантуемся в другом месте?
– Наш схрон нэ на болото, он рядом, – сказал Третий. – Вокруг дэствительно много локалных изменений, но в эта точка всэгда бэзопасност.
– По крайней мэре всегда было так, – уточнил Первый.
– Убедил, – согласился Дракон.
Третий снова пошел впереди, а Второй, Первый и Четвертый пристроились за ним. Квад Дракона шлемоголовые наемники неизменно оставляли в хвосте цепочки.
– Сколько осталось? – спросил вдогонку Бритый.
– Совсем немного, – отозвался Первый.
«Совсем немного» выросло в полтора часа изнурительной гонки. Сначала за группой увязался пульсирующий синими всполохами бочкообразный «неверный», похожий на передний цилиндр асфальтового катка, но от него удалось уйти, хотя для этого более получаса пришлось, в лучших традициях загоняемых зайцев, петлять между камнями и корявыми елями. Приглядывая при этом за тем, чтобы не попасться в другие пакости, которыми так богат четвертый круг Трота.
Затем стая мутировавших животин размером с лошадь и от нее же ведущих происхождение, но с пастями и хвостами, как у крокодилов, устроила настоящее сафари за людьми. Мутанты имели бронированные чешуйки на мордах и грудинах, и пули отскакивали от них, как страйкбольные шарики. Марафон с препятствиями по пересеченной местности вымотал всех до предела. И в этом состоянии пришлось еще и драпать со всех ног от злобной своры. Мутантов было десятка два, и они организовали настоящую травлю, но в результате удалось подстрелить несколько монстров. Бритый всадил одному чешуйчатому коню пулю прямо в глаз, Второй и Третий тоже отличились – они завалили двух тварей, подкатив им под ноги гранаты. Менее защищенное брюхо гораздо уязвимей…
Хищный табун поредел и отдалился, но продолжал загонять своих жертв. Первый подстрелил еще одну тварь, но это их не расхолодило, наоборот, они разъярились, слитно заревели и опять пошли на сближение.
– Нэмного осталос! – крикнул Третий. – Быстрэй!
– Я тебя точно убью-ю-у! – завопил запыхавшийся Дракон. – Твое немного, ух-хф… ф-ф-ф… мать твою, очень даже немало…
Люди бежали что есть сил, но оторваться никак не получалось. Внезапно бронекони отстали сами по себе и пропали из виду.
– Нэ нравится аф-ф… мнэ это! – исторг Третий, остановился и объявил вынужденную передышку; он тоже запыхался, оказывается, и эти шлемоголовые могли утомиться.
– Нельзя стоять, они вернутся, – сказал Феникс. – Это обманный маневр, зайдут с флангов.
– Где твое укрытие, Вано Сусанин?! – озлился Дракон.
– До нэго осталос нэ болше сто мэтр. – Третий пристально всмотрелся в глубь болотистой местности. – Толко по прямой. Мы так нэ ходим, так ходить здэс нэльзя…
– Нигде нельзя, а приходится, когда на пятки наступают… Ладно, веди как надо, пока я тебя не прирезал, – посулил Дракон. – Только помни, нам уже порядком надоело шастать, и всем охота просто отдохнуть. А искать укрытие ради укрытия глупо… Можно было и под открытым небом заночевать, в правильно выбранном укромном уголке. Понимаешь, о чем это я?
– Я понимаю, понимаю, толко выходит как выходит. Мы живы, значит, мы побэдим.
– Я вижу, ты приверженец старой школы бредунов, – прокомментировал вдруг Феникс.
Но Третий на это ничего не ответил. Он все-таки тронулся с места и увел всех в туманный сумрак. Несмотря на зигзаги, группа продвигалась к цели. Так продолжалось довольно долго, а потом Второй вдруг нагнал Третьего, что-то ему сказал, и проводник снова объявил остановку и свернул к одному из деревьев. Когда он присел на корточки у его корней, ведомые обрадовались возможности дать отдых мышцам хоть на минутку.
Третий подождал, когда все к нему подтянутся, и тут Второй сказал:
– Вперэди, примэрно восемдэсят мэтров, мэжду деревья ходит группа туловиш, бэз разума. Нэдолэтевшие в эпицентр. Таких много стало в послэдний дни. Здэсь тридцать примэрно.
– Дайте мне ваш ракетомет, – сразу отреагировал Цыган. Третий и Первый повернулись другу к другу забралами шлемов. Они молчали, но, похоже, вели разговор на приватной частоте, отключившись от внешней среды.
– Они учуяли нас и начинают ускоряться, движение в нашу сторону, – неожиданно оповестил всех Феникс.
Дракон быстро глянул на него. Объяснить это дальночувствование одной только зонной чуйкой как-то не получалось. Но приборами Феникс точно не пользуется…
– Хорошо, – во всеуслышание согласился Первый, и Цыгану дали то, что он просил. – Берэги заряд, – предупредил наемник. – Нам для операции ни один лишним не будет.
– Ага, давай подождем, когда пустоголовые начнут напирать, и нам останется придушить их голыми руками, – сыронизировал Цыган, принимая оружие. – Тогда заряды вообще целыми будут. Только вот от нас останутся рожки да ножки.
– Работай, не отвлекайся, – велел Дракон. – И так время потеряли.
Искусный гранатометчик Цыган запустил ракету с мощным термическим зарядом по крутой параболе, чтобы выжечь зомби, которых уже можно было разглядеть воочию. Вспышка – и кусок «зеленки» вместе с деревьями и мертвяками превращается в прах. Дым, эта лазейка, через которую физическое тело уходит от огня, столбом поднялся к небесам… Еще пуск реактивной гранаты, вторая вспышка, дыма стало вдвое больше.
– Метко ты накрыл уродов, – похвалил Бритый Цыгана. – Без промахов, как всегда.
– Хорошая байда, кладет в десяточку как по загаданному, – похвалил Цыган переносную реактивную установку.
– А-а, тоже мне терма-шмерма, – проворчал Бритый. – Ножиком, ножиком бы их…
– Нужно уходить, – сказал Второй, – сэйчас со всэй округи бэгут звэри.
– Уходим, – поддержал его Дракон, и группа снова растянулась цепочкой, двинувшись в путь прямо по выжженному двумя взрывами участку.
Проводник привел группу по краю болота прямо к отвесным скалам вертикали, отделяющей четвертый уровень от третьего. Откуда убегали, туда и вернулись, только в другом месте.
Здесь, метрах в десяти от земли, над головами виднелся вход в пещеру. Третий достал тонкий трос с небольшой приспособой на конце и, раскрутив его, как лассо, забросил в пещеру. Плавно потянул тросик, и все услышали наверху хлопок. Зацеп вбурился в толщу камня.
Третий попробовал трос на прочность, удовлетворился и взобрался по нему наверх. Подтянувшись к краю пещерного зева, он аккуратно заглянул через порог и, удостоверившись в безопасности, перевалился внутрь. За ним быстро взобрались все остальные. Скалолаз в Троте – почти синоним сталкера. По крайней мере для того, кто ходит дальше второго круга. Есть, конечно, условно стационарные подъемники кое-где, но «сталкерские лифты» в основном для лицензированных кадров.
– Нехилое тут у вас западалово, – оценил Бритый, оглядывая просторную пещеру; несколько ответвлений просматривались в глубине.
– Ласточкино Гнездо, которое мы будем брать, гораздо выше, – напомнил Первый, – высота до уступа сотня метров от горизонтали как-никак. И пещера там гораздо обширнее и разветвленнее. Зато в ней единственный вход, а эта с другими выходами связана. Один из этих проходов, – указал он рукой на черные жерла в глубине, – тупиковый, завален камнями, а другие извиваются и ведут обратно к поверхности вертикали. Если эту дыру, – он показал на зев, через который отряд попал внутрь, – заблокируют, то мы уйдем по другим коридорам на свободу. В Гнезде только один вход и один выход.
– Противник случается и умный, возьмет и заблокирует другие дыры, – предположил Феникс.
– А если сильно умный, то именно через запасные выходы он и будет атаковать, – поддержал его Цыган. – За ними глаз да глаз нужен… Но в случае нападения, конечно, этот главный проем перекроют.
