Вернуться домой после тяжких праведных трудов и обнаружить у себя в спальне красивую, нарядно одетую женщину — о чем еще может мечтать настоящий мужчина? Ветрова же эта романтическая картинка повергла в ужас. Она могла означать только одно — сейчас разразится жуткий, буреподобный скандал. А скандалов Андрей боялся даже больше, чем дураков на дорогах.
— Слушай, давай поругаемся завтра, а? — на всякий случай предложил он.
— У меня только один вопрос. — Наташа была неумолима. — Ты сделал это специально?
— Конечно нет. Сначала забыл, а когда вспомнил, было уже поздно куда-то ехать, — чистосердечно признался Андрей. — Ну, прости меня. Поздно мне уже исправляться.
— Конечно, забыл, — охотно согласилась Наташа. В ее голосе появились истерические нотки. — Ты всегда помнишь о работе и никогда не помнишь обо мне. Тебе просто наплевать на меня. Нет, папа прав, связать свою жизнь с репортером может только сумасшедшая.
— Я понимаю, что репортеры сильно осложняют жизнь твоему папе и в особенности его любезным дружкам, — резко произнес Андрей, хотя и давал себе слово не заводиться, — но ничем помочь ему не смогу. Менять профессию ему в угоду я не собираюсь.
— В таком случае тебе придется поменять любовницу, — дрожащим голосом крикнула Наташа и пулей вылетела из спальни.
«Сейчас начнется», — вздохнул Андрей и потянулся за пепельницей.
Он встречался с Натальей уже три года и в совершенстве изучил ее привычки. Сейчас она начнет в ярости собирать чемоданы, звонить папе, старшей сестре в Лос-Анджелес, вызывать такси — и все только для того, чтобы, наплакавшись и накричавшись, вырвать из Андрея слова прощения и клятву, что больше он так делать никогда не будет.
Самое смешное, что все эти шекспировские страсти отдавали фальшью от начала до конца. Наташа Белостоцкая была умна и расчетлива, имела холодную голову и снайперскую выдержку. Поэтому и сумела сделать карьеру в Лондоне. В личной жизни она предпочитала играть роль взбалмошной, непредсказуемой девчонки-хулиганки, поскольку свято верила, что именно из-за таких женщин теряют голову мужчины и что пограничное состояние между миром и войной — залог неостывающей любви и яркого секса. Андрей предпочитал тратить силы и эмоции на работе, и у него не было ни малейшего желания изображать какого-нибудь дона Педро из сериала, чтобы подыграть разбушевавшейся Наташе. Ветров вдруг почувствовал, что, если она снова втянет его в дутый скандал, они поссорятся по-настоящему. И может быть, навсегда. А этого Андрею совсем не хотелось.
Он уже слышал, как Наташа плакала в трубку, перемежая русские и английские слова. Все шло по плану. «Нет уж, дудки. Сегодня без меня», — решил Андрей. Он набросил на плечи куртку, сунул сигареты в карман и незаметно выскользнул из квартиры. И только на лестнице обнаружил, что деньги и телефон остались в кармане пиджака.
По счастью, ключи от машины оказались с собой. Андрей сел за руль и задумался. Куда теперь? У него был один-единственный друг, к кому можно вот так запросто нагрянуть среди ночи и без долгих объяснений получить холостяцкий ужин и ночлег. Увы, избрав однажды и навсегда профессию военного репортера, он гонялся за войной по всему свету. Последний раз приезжал в Москву откуда-то из Македонии. К родителям? Но тогда уж точно не удастся избежать допроса, почему их единственный сын болтается среди ночи в поисках крыши над головой, как какой-нибудь беспризорник. На крайний случай можно, конечно, переночевать и в машине. И вдруг Андрей подумал: почему бы не поехать к Старцевой? Ее соседка укатила с бойфрендом на моря, значит, свободная койка и лишняя подушка у нее найдутся, а большего и не надо. И главное, практикантка достаточно умна и уверена в себе, чтобы воспринять его визит с точки зрения реализма и не искать в его поступке тайных умыслов. «Поздравляю, Ветер, дожился, — усмехнулся Андрей. — Записная книжка пухнет от телефонов друзей и знакомых, а переночевать не у кого, кроме как у студентки, которую знаю без году неделю».
Андрей приближался к Бутову и размышлял, что неплохо бы все же позвонить Старцевой, прежде чем вламываться к ней посреди ночи. Вдруг она давным-давно спит в шелковой постельке сном праведницы? И потом, он не знает номера ее квартиры.
Как выкрутиться из этой ситуации без мобильного телефона, испорченный цивилизацией Андрей Ветров представлял плохо. Он остановился возле летнего кафе, где заметил телефон-автомат. На освещенном пятачке возле автомата крутилась стайка девчонок пэтэушного возраста и вида — попки, обтянутые китайской синтетикой, голые пупки и убойная смесь запаха дешевого дезодоранта и приторного аромата клубничной жвачки. При виде дяденьки, покинувшего дорогую машину и направляющегося к ним навстречу, девчонки оживились и прибодрились. «Барышни решили, что я искатель ночных развлечений», — подумал Андрей и тут же поспешил их разуверить:
— Девчонки, телефонную карточку не дадите?
— А на шару только жена дает, понял? — хихикнула самая младшая из них, по виду лет тринадцати, и надула огромный розовый пузырь.
— Сигаретка не найдется? — хриплым басом спросила другая, рыжеволосая, плотно сбитая, и шмыгнула носом.
— Найдется. — Андрей достал пачку и угостил всех барышень. Причем бойкая малолетка умудрилась ухватить сразу три.
— Этот автомат шаровой, — объяснили девчонки в благодарность за сигареты. — Даже в Америку можно позвонить бесплатно.
Звонить в Америку Андрею было без надобности. Он набрал знакомый номер и облегченно вздохнул, когда на третьем гудке на том конце провода сняли трубку.
— Конечно, приезжай. — Старцева даже не дослушала его путаных объяснений.
Интуиция Андрея не подвела. Вдаваться в подробности его личной жизни студентка явно не собиралась.
— Спасибо, — поблагодарил Андрей девчонок и пошел к машине.
— Эй, красавчик, — услышал он вслед голос развеселой малолетки. — Тут одна подружка согласна переспать с тобой бесплатно.
— Здорово, — бодро ответил Андрей и послал ей воздушный поцелуй. — Пока, маленькая.
Насчет шелковой постельки он ошибся. Старцева встретила его в спортивных шортах и майке, подтянутая и бодрая, словно только что вернулась с утренней пробежки. Жизненной энергии девицы можно только позавидовать. «Если бы еще умела правильно ее использовать, цены бы ей не было, — хмыкнул Андрей. — Пока больше работает ногами, чем головой».
И снова ошибся. Старцева сидела в кухне за стареньким компьютером и сосредоточенно заполняла таблицу, состоящую из множества граф. Перед ней лежали диктофон, записная книжка, ксерокопии журнальных статей, распечатки сайтов, учебник по криминалистике (ого!) — одним словом, репортерская добыча, по крупицам собранная в гонке последних дней. Среди газетных вырезок Ветров заметил и свое собственное сочинение. Объявленное накануне перемирие давало Андрею право ознакомиться с секретными прежде материалами, чем он незамедлительно и воспользовался.
— Пытаюсь систематизировать все, что удалось узнать, — объяснила Аня. — Дело обрастает новыми подробностями, и я уже не понимаю, что имеет значение, а что нет. А после сегодняшних событий мне вообще кажется, что все мои прежние находки нужно выбросить на свалку. Я уверена — ключ к разгадке нужно искать в прошлом Насти.
— Слушай, у тебя поесть не найдется? — не очень вежливо перебил ее Андрей и добавил жалобно: — С утра голодаю. Ты извини, что я так ввалился, да еще и с пустыми руками. Так уж получилось, я без копейки…
— Сочтемся, — беспечно махнула рукой Аня. — Отработаешь водителем.
Старцева поставила на огонь две сковородки, начистила картошки, нарезала ее крупными ломтями, покрошила лук и все вместе бросила в шипящее масло. В другую сковородку полетели аппетитные кружочки колбасы, порезанные помидоры, яйца с молоком и тертый сыр. Не прошло и получаса, как роскошный ужин был готов. Андрей уплетал поджаристую, хрустящую картошечку и вспоминал, что последний раз едал такую еще во студенчестве. Надо же, прошло почти десять лет, а общага по-прежнему кует непревзойденных мастеров по приготовлению жареной картошки. Андрей расправлялся с ужином и слушал Старцеву. Она сидела рядом и пила свой любимый мятный чай.
— Как только я узнала, что тело Полуниной похитили, сразу поняла, что Мирошников и все его заморочки здесь совершенно ни при чем. Сколько времени я потратила зря! — сокрушалась девушка. — Целое досье собрала на эту молочную империю. И кому теперь нужна вся эта макулатура. — Она раздраженно бросила на стол пачку бумаг. — Какой толк от того, что о Виталии Мирошникове я знаю больше, чем о любом из своих самых близких друзей.
— Ты так говоришь, будто знаешь, кто убийца, — заметил Андрей.
— Представь, знаю. Если, конечно, ты прав и почтенная Анна Аркадьевна каждую весну коротает денечки в психушке. Может, она и вправду что-нибудь напутала или приукрасила, чтобы развлечь нас красивой историей. Старушка она одинокая, с соседями не очень ладит, вот и придумала сказку с несчастливым концом, чтобы мы подольше посидели у нее в гостях. Может, и была какая-нибудь пустяковая авария, но все закончилось благополучно. А настоящая катастрофа разразилась позже.
