До бара "Сталкер" было рукой подать - но скорее всего туда и подался Очкарик. Кстати, что там долговец говорил о какой-то бабе? С ума они там все посходили. Но каков пацан! Сбежал! Нет, не ошибся в нем Грек, полагая, что из мальца выйдет толк. Ладно, даст Зона - увидятся, тогда и узнает всю правду о побеге.
Чтобы не оказаться в опасной близости от долговцев, идущих по следу Очкарика, проводник взял восточнее бара. Он рассчитывал выйти с Зоны в районе Темной долины. Выход там хуже не придумаешь, по мелководью весьма коварной реки. Грек пользовался этим выходом всего один раз, но воспоминаний хватило на всю жизнь.
По уши в грязи, едва не угодивший в болотную штучку, он тогда вышел на берег, сам похожий на кровососа. С той лишь разницей, что у кровососа щупальца на голове, а он с головы до ног был увешан огромными, лилово-черными пиявками. Твари легко прокусили костюм и добрались до тела. Они не оставили без внимания никакой - даже самый драгоценный участок тела - мужское достоинство. Отчего-то именно этот факт вызвал не приступ жалости к себе любимому, а наоборот - взрыв ярости. Вполне возможно, именно это и спасло ему жизнь.
Срывать пиявок с тела было бесполезно. В таком случае Грек рисковал вообще остаться без кожи и умереть от потери крови. Ему пришлось поочередно прижигать хвост каждой пиявки зажигалкой. Тогда они раздирали шипастые пасти и дохли. Когда Грек избавился от последней, изгибаясь самым немыслимым образом, чтобы снять их с задницы - благо добраться до спины, прикрытой рюкзаком они не смогли, но за шею пара штук все же уцепились - от кровопотери он потерял сознание. Почему он тогда не умер, до сих пор вызывает у него удивление. Однако так было. Он пришел в себя от холода. Его вернула к жизни фляга с медицинским спиртом, которую он всегда носил с собой.
Кстати сказать, с тех пор Грек в голом виде представлял собой весьма любопытное зрелище. Крохотные кружки, наподобие тех, что остаются от банок, поставленных при простуде, только меньше раза в три, шли по всему телу. Не исключая и детородного органа. Его вид, в красных кружках, неизменно вводил супругу в состояние ступора. С тех пор исполнять супружеские обязанности Греку приходилось в темноте.
Когда пиявкам имелась единственная альтернатива валяться в Зоне с прострелянной башкой, Грек выбрал первое. От долговцев не уйти. За кордоном страсти поутихнут. Скорее всего, на них с Максом будет объявлена охота. Но все это после, после.
Грек торопился, беспрестанно наращивал темп, памятуя о том, что каждая минута может стоить жизни. Банально, но факт. Ты мало чего выбираешь, Зона задает темп - касается ли это выброса, или чего другого. Она решает, лежать ли тебе в пыли, пережидая мигрирующую жарку, или бежать без оглядки, харкая кровью от усталости.
Макс мужественно сносил тяготы пути. Ему, в отличие от Грека, которого пальцем не тронули, от долговцев досталось. Левый глаз заплыл, на губах чернели запекшиеся ссадины. Кроме того, он постоянно прижимал руку к правому боку и в этот момент на лице его появлялось страдальческое выражение. Парень быстро выбился из сил, но упрямо шел вперед, выдерживая набранный темп.
Редкий лес, долгое время взбиравшийся в гору, оборвался каменистым спуском. В черной влажной почве, обильно политой недавним дождем выпячивали мокрые бока огромные вывороченные из земли камни. У подножия горы в живописном беспорядке валялись бревна, густо поросшие серебристым мхом. Всюду, насколько хватало глаз, торчали пни, сломанными шлагбаумами клонились к земле поваленные деревья. Бывшая лесная делянка тонула в серо-зеленом ковре, добравшимся и до верхушек уцелевших деревьев. Голые ветви облепили слои лишайника, своеобразного симбиоза мха и водорослей.
Максу тяжело дался спуск. Сам Грек несколько раз оскальзывался на покрытых влагой камнях, с трудом удерживаясь от стремительного падения с кручи. Парню приходилось хуже - он уж не отрывал руки от правого бока. На белом лице выступили капли пота. Он дышал с открытым ртом.
Грек перестал делать вид, что ничего не замечает. Он поймал оступившегося Макса за плечо. Так, поддерживая парня, Грек спустился к подножью горы.
Они миновали делянку и взбирались на холм, поросший густым кустарником вперемешку с тонкоствольными деревьями. Как Грек не отгонял от себя мысли о благополучном исходе, как не отвлекался на Макса, отмечая, как с каждым шагом ему становится хуже и недалека та минута, когда он попросту растянется на земле - и что делать тогда, не тащить же его на себе? Словом, делал все для того, чтобы опасная мысль не возникала в сознании.
И не удержался. Именно в тот момент, когда сорвавшаяся с поводка мысль оформилась в четкую фразу: ай да, Грек, ай да сукин сын! В ту же секунду его спина чуть не поймала пулю, выпущенную из снайперской винтовки. А поймала бы обязательно, если бы Макс не оступился в очередной раз. Грек дернулся в сторону, ухватив парня за руку. Пуля, пробив дыру в сухой древесине, вошла глубже.
Не зря Грек похвалил долговцев, видать, не все лучшие ушли за Очкариком. Минуй они пригорок - их достали бы все равно. Кто-то из преследователей сорвался раньше времени, рассчитывая побыстрее рассчитаться с беглецами, чтобы не взбираться еще и на холм.
Промах не вселил надежду, как могло показаться, а оттянул неизбежный конец. Несмотря на то, что позиция была выигрышной, внизу, на лесной делянке, тоже было где укрыться.
Лежа в кустах, Грек пытался рассмотреть среди серо-черного массива знакомые комбинезоны. Долговцы, кроме того что были неплохими следопытами, понимали толк в маскировке.
-Макс, - Грек тряхнул парня за плечо. - Уходи. Понизу, в канаву. Там дуй прямо - не выбирайся наверх. Она приведет тебя к каменной реке. Переходи через нее. Потом пойдет река. Найди место помельче и дуй на другую сторону - там выход с Зоны.
-Я не брошу тебя, - тихо сказал Макс, но проводник его не слушал.
-Бери - вот, - он порылся в чужих карманах. - Зажигалка. Там пиявки будут. Хвосты им прижги, сами отваляться - не рви, слышишь? Не рви. Нож у тебя есть, - он попытался отыскать еще чего-нибудь нужное, но кроме разнообразной чепухи - зубочисток, таблеток, куска шоколада, там ничего не нашлось. - Беги быстро. Как отстрелю всех, тебя найду, - веско добавил он, заметив нехороший блеск в глазах парня.
-Я не...
-Сука, - не удержался Грек. - За тобой, болваном, может и не пойдут, тем более если я убью одного - двух. Еще одно слово - я сам тебя пришью! Слышишь, - он развернулся с намереньем столкнуть парня вниз.
И Макс сдался. Он виновато улыбнулся и взял зажигалку.
-Ползком давай - и ноги в руки. Живо, - едва не сорвался на крик. Он хотел взять парня за шкирку и тот понял это по глазам. Коротко всхлипнул и покатился вниз.
Пользуясь затишьем, Грек выщелкал из рожка патроны. Семнадцать штук. Вернул их на место. Семнадцать выстрелов отделяли его от смерти. Кто-то измеряет в шагах, кто-то в минутах. Грек отмерил патронами.
Имей проводник запасных рожков штук... да чего мелочиться, чем больше тем лучше. Да гранат с пяток. Да товарищей, из которых двое как минимум проверенные сталкеры - вот тогда еще можно было бы повоевать.
Грек заметил как стремительно скользнуло между деревьями размытое черное пятно и выстрелил. Больше для успокоения. Ну и для того чтобы там, внизу, не дремали. Сколько их там могло быть? Пока трое - четверо лежали внизу, отвлекая его внимание, остальные потихоньку обходили пригорок с другой стороны. Оставалось надеяться, что у Макса было время, чтобы уйти с открытого места.
Промах по все видимости, внушил преследователям уверенность в собственных силах. Неосторожно высунутая их укрытия голова стоила долговцу жизни.
Автомат не дал осечки. Пуля попала в голову. Долговец взмахнул руками и упал на спину. Эхо долго терзало звук одиночного выстрела.
Долговцы стали осторожнее. Они передвигались быстро и поймать их в прицел оказалось делом бессмысленным. Грек выстрелил еще два раза - для проформы, чтобы не теряли бдительности. Ему вяло отвечали. Несколько раз он менял расположение - благо мест, за которыми можно было спрятаться имелось в избытке.
Сколько времени продолжались вялотекущие военные действия Грек не знал. Он метался по пригорку, но физически не имел возможности находиться в нескольких местах сразу. Поэтому нисколько не удивился, когда справа раздался тихий треск. Он перекатился за куст. Пули взрыли землю в том месте, где он только что находился.
Грек терпеливо ждал, когда высунется тот, кто обошел его справа. Так и случилось. Долговец высунулся из-за кустов. Грянул выстрел.
Долговец медленно падал, разметав руки в стороны.
В тот же миг спину, как раз под левой лопаткой обожгла боль. Грек дернулся, но уйти из-под обстрела уже не смог.
Грек четко уловил момент, когда перестало биться сердце. Толкнулось два раза в ребра и замерло. Он успел удивиться тому, что сердце не билось, а он еще живет.
