Начали! – скомандовал Арон и поднялся во весь рост, широко расставив ноги, чтобы не упасть в раскачивающемся, будто лодка в шторм, залитом кровью кузове.
– Артур! – громко окликнул он мертвеца.
Тот отреагировал на удивление быстро, оторвавшись от своей вампирской трапезы, и повернув к Арону перемазанное в крови лицо, в котором было уже явно мало от человеческого. Тщедушный и вялый поначалу мертвец продемонстрировал удивительную живость и энергичность, подскочив, будто огромная заводная игрушка. Его глаза горели каким-то поистине дьявольским огнём.
Он осклабился и глухо произнёс:
– Арон!..
Продвигаясь вдоль борта и держась за стенку, чтоб не поскользнуться в луже растёкшейся густой и липкой крови, Арон приблизился к мертвецу на расстояние вытянутой руки. Зомби застыл, казалось, с вниманием наблюдая за действиями своего бывшего соседа по палате в лазарете, как вдруг, словно подстёгнутый диким и сильным внутренним импульсом, набросился на него с ловкостью рыси. Треф был рядом, хотя у него и ноги подкашивались от страха; в тот момент, когда мертвец бесшумно вцепился в плечи Арона, он накинул ему на запястье наручник, и теперь уже вдвоём они подтолкнули его к поручню. Спустя мгновение, второй наручник защёлкнулся на железном шесте, и мертвец оказался надёжно прикован одной рукой.
Внезапно Треф взвыл от ужаса, потому что почувствовал, что зомби держит его второй рукой, как в капкане.
– Помоги! – крикнул он.
Арон стоял в отдалении, молча созерцая эту картину.
– Помоги, урод, что стоишь? – заверещал зек, отбиваясь от мертвеца изо всех сил, однако тот, похоже, был совершенно бесчувственен к боли.
Он рассматривал вопящего зека с каким-то безучастием и почти без интереса, между тем привлекая его все ближе к себе, пока горло Трефа не оказалось напротив его окровавленного рта. Арон наблюдал это с выражением, чем-то смахивающим на выражение лица зомби, правда, глаза его были более живыми и осмысленными, и в них не было того сверхъестественного дьявольского огня. В данный момент в них был только интерес и злорадство.
– Арон! – закричал зек. – Не-е-ет!.. – его крик оборвался, когда мертвец выдрал зубами большой кусок плоти из его горла.
– Зона не узнает, – мрачно усмехнулся Арон.
Когда Треф затих и обмяк, мертвец, как будто ему наскучило, напившись достаточно крови, бившей из раны на горле зека, выпустил его из хватки, и бездыханное тело распласталось на полу. Кровь была везде, на полу и на металлических стенах, окрасив всё вокруг в тёмно-красный цвет. Крови, натёкшей с трёх безжизненных тел, было так много, что даже несмотря на то, что часть её стекала через щели у закрытого дверного проёма, щиколотки Арона скрылись в ней почти полностью. Он кутался в свою телогрейку, но всё равно его продирал нервный озноб. Не каждый день приходится вступать в рукопашную схватку с настоящим живым мертвецом.
Артур (или то, что от него осталось) посмотрел на Арона и неожиданно негромко, но отчётливо проговорил:
– Мы в аду…
– Что?
– Это наше Чистилище, разве ты не понимаешь? – казалось, мертвец просто с каким-то автоматизмом озвучил записанные в его памяти слова, произнесённые им прежде, незадолго до смерти.
К удивлению и ужасу Арона, он выразительно подмигнул ему одним остекленевшим глазом и обнажил зубы в кривой чудовищной улыбке – как ни странно, зубы были ослепительно белыми и выглядели совершенно здоровыми. Этот оскал показался Арону жуткой пародией на голливудскую улыбку. Впрочем, улыбка быстро растаяла на лице мертвеца, словно он утратил интерес к оставшемуся в живых, не проявлявшему никакого желания вступать с ним в беседу, и перевёл взгляд на свою руку, прикованную к поручню. Он несколько раз с силой попытался её выдернуть, но наручник держал намертво. Тогда мертвец сделал то, чего Арон никак от него не ожидал. Он впился зубами в свою же руку чуть выше железного браслета и начал перегрызать кость. При этом он не проявлял совершенно никаких признаков боли, как будто рука была не его собственной, а чужой. Подобно пойманному в капкан зверю, похоже, он просто выбрал единственный вариант, который мог помочь ему освободиться. И это Арону совсем не понравилось.
Он прополз вдоль стены к двери, схватил биту Ивана, подошёл к Артуру и со всей силы нанёс ему несколько жестоких ударов по голове. Однако это нападение закончилось тем, что мертвец, молниеносно перехватив биту, вырвал её из руки Арона, и теперь тот остался совсем без оружия, а зомби оказался, напротив, вооружён и опасен даже более, чем прежде.
Мертвец снова методично принялся за свою руку, и вскоре кость захрустела в его зубах. Арон почувствовал, что машина резко притормаживает, но не успел ухватиться за поручни на стенах и, потеряв равновесие, упал лицом прямо в лужу крови.
***
Сеня притормозил, увидев, как с противоположного конца дороги появился яркий свет огней встречной машины. На этом участке просёлка невозможно было свернуть, уступив место другой машине, и он решил просто дождаться встречи. Через минуту перед ними остановилась громоздкая БМП, из которой выскочили несколько солдат в камуфляже с автоматами, молча окруживших Урал; лишь после этого появился невысокий грузный офицер.
Туров вышел из кабины ему навстречу.
– Майор Шульгин, – представился офицер, медленно растягивая слова, как будто хотел придать им лишний вес.
– Я доктор… – начал было Дмитрий, но майор резко его прервал.
– Да знаю я, кто вы! Зеки с вами?
– Да.
– Сколько?
– Трое… то есть, нет, четверо. Один погиб в дороге. С ними ещё Иван, формально он заключённый, но является моим ассистентом.
– Один погиб? – откликнулся майор, громко ругнувшись. – Да неужто?! Непорядок, доктор! Как же так, вы ведущий специалист в области медицины, известный фармаколог, а люди у вас, по слухам, мрут, как мухи. Нехорошо!
– Я бы хотел, чтобы вы дали мне объяснения, майор. Мой проект утверждён высшими инстанциями, с какой стати в самый ответственный момент у меня отбирают подопытного, который мне просто жизненно необходим для окончания работы.
– Ну, этого я не знаю, – ответил Шульгин, закуривая сигарету и с насмешкой посматривая на доктора. – У меня директива от своего верховного командования, и нам тоже нужны люди. Как минимум пятеро, хотя если один откинулся… – военный пожал плечами. – Что ж, пусть будет четверо.
Четверо? Туров подумал об Иване, и ему показалось, что он понял, к чему клонит офицер. Ну вот, теперь он может лишиться ещё и столь необходимого ему ассистента. Чёрт бы их всех побрал, этих солдафонов, со своими армейскими амбициями!
– Зачем вам зеки? – сердито спросил Дмитрий.
Офицер смерил его суровым взглядом, который, видимо, должен был либо сравнять его с землёй, либо испепелить, и сказал:
