- Ладно. Там тебе ещё один шанс. Ответишь на этот вопрос, считай, что свободен. Зачем вам нужен райдиан?
Пленник ничего не ответил.
- Так. Послушай-ка. Мы оба знаем, что у вас есть райдиан. Если ты скажешь, зачем вам нужен, то что для вас или для нас изменится? ты ведь всё равно уверен, что победите вы, а не мы. Так почему бы не ответить на мой вопрос и вернуться к своим и вместе с ними одержать над нами верх?
- Вот так легко ты готов меня отпустить?
- Я не убиваю пленных. Вернёшься к своим и убедишься в этом, когда поговоришь со жрицей смерти по имени Минай. Её я отпустил. Так же готов поступить с тобой.
- И что ей пришлось рассказать тебе ради этого?
- Не мне, а вашему повелителю, - я усмехнулся. - Я её отпустил, чтобы она смогла солгать Калдану. О! Да ты не злись. Она сама не знала, что обманывает повелителя. Так что именно благодаря её лжи, вы попали в мою ловушку. Думали напасть на беззащитную деревушку, а оказалось совсем наоборот. Ну, так как? Ответишь - свободен. Это ведь, небольшая цена ради свободы и возвращения к почитаемому вами повелителю.
- Райдиан нужен, чтобы создать стабильный портал между Райнором и Арданом. Только так сюда можно переправить армию дарканов.
Достав кинжал, я разрезал путы на руках и ногах жнеца смерти: - Можешь идти. Свободен.
- Так просто? - когда я обнажил оружие на лице пленника возникла тень сомнения, что я, всё же, не сдержу слово, а убью его. А теперь просто сидел, не веря уставившись на разрезанные верёвки.
- Да. Так просто. Только провожу тебя до ворот, а то тебя кто-нибудь по пути точно убьёт.
* * *
Трасот. Спустя десять дней.
- Как не вернулись?! - вскричал Калдан, прослушав доклад посыльного. Весть ему совсем не понравилась. Повелитель ходил туда-сюда в зале командования. Вместе с ним, здесь также присутствовали: его неизменная тень - Имлор, одетый в белую мантию старшего советника; верховная жрица смерти, одетая в чёрный балахон, расшитый серебряным узором, Васса Вин-Ледир - когда-то была магом в составе магистрата и приближённой покойного короля Элато, и трое военачальников в звании генералов. Все они стояли, собравшись вокруг стола с картой королевства. Только Калдан не мог найти себе места.
- Прошу простить меня, повелитель. - подобострастно произнёс посыльный и низко поклонился. - Я всего лишь передаю вам весть.
"А он не из робких", - подумала Васса: "Хитрец. Далеко пойдёт. Если конечно выживет".
- Позволите покинуть ваше собрание, повелитель? - вновь поклонился посыльный.
- Ладно, ступай.
- Пятеро жнецов смерти, отряд из двухсот верных и хорошо обученных солдат, - произнёс предводитель предателей, когда посыльный захлопнул за собой дверь. Калдан закрыл глаза, пытаясь успокоиться. Что-то явно шло не так. - Что могло противостоять жнецам смерти? Госпожа одарила нас милостью, позволив призывать низших, а мы не справились!
- Скорее всего то, что оказалось сильнее жнецов, - произнесла Васса и улыбнулась. То, что происходило с Калданом, её явно забавляло.
- Я это и так знаю! - вспылил он. - Если не можешь сказать чего-то путного, то лучше помалкивай!
- Как при кажете, повелитель, - робко ответила жрица смерти и сделал изящный короткий поклон.
- Кто-нибудь может хоть что-то предложить?
- Может это всё козни главного врага? - подал голос Имлор.
Калдан всё больше склонялся к тому, что враг никуда не ушёл и что это действительно его рук дело: и опустевшие гарнизоны на окраине королевства, и потерянный отряд с жнецами.
- Васса.
- Да, повелитель.
- Могла ли Минай нам солгать?
- Могла, повелитель. Но я не думаю, что она это сделала. Скорее, враг ей солгал. Крошка Минай по-прежнему с усердием выполняет все поручения. Думаю, в её верности нет поводов сомневаться.
- Думаешь? Или всё же уверена?
- Думаю, повелитель. Поэтому стоит за ней устроить скрытую слежку.
- Не доверяешь своим подопечным? - усмехнулся Имлор.
- Скорее, я хочу развеять свои сомнения, и убедиться в том, что я действительно не ошибаюсь относительно Минай. А я не люблю ошибаться.
- Хорошо. Сама этим и займёшься.
- Как прикажете, повелитель.
- Что же касается этой деревушки, - Калдан обратился к генералам, - составьте план по её уничтожению.
Генералы удивлённо переглянулись.
- Это ведь всего лишь деревушка...
- С которой не смогли справиться пятеро жнецов, генерал Лоро. Обычно, в подобных случаях хватает и двух. Вы понимаете на сколько опасно иметь под боком нечто непонятное, которое способно противостоять силе пятерых жнецов и отряду из двухсот воинов?
- Тогда, сколько солдат вы хотите использовать в этот раз?
- Думаю, трёх тысяч будет достаточно. Кроме того, надо усилить эту армию двадцатью магами и десятью жнецами. Но за этим вам придётся обратиться к нашей верховной жрице смерти.
От услышанных цифр у генералов глаза полезли на лоб. Ещё бы. Это же пятая часть всех сил Калдана! И эту мощь повелитель собирается обрушить на какую то деревушку?! Неужели он боится?
- Повелитель, вам не кажется, что это слишком много? - поинтересовался Имлор.
- Не кажется. Этот гадюшник надо раздавить, чтобы было наверняка. И для остальных будет уроком, что происходит с теми, кто идёт против Калдана!
После, через пять дней объявился один из пятёрки жнецов смерти, посланных вместе с погибшим отрядом. Его рассказ об увиденном на поле боя и в Марите убедил всех в том, что повелитель вновь оказался прав в своём решении.
* * *
- Давай, Райсэн! - подбадривала Зирани. - Ты сможешь.
Талгас атаковал неимоверно быстро, что за ударами почти невозможно было уследить. Я еле успевал уворачиваться, ибо блокировать такие удары грозило увечьями. И это при том, что подобная скорость была всего лишь четвертью от возможной после перехода на третью ступень. Конечно, у каждого был свой предел быстроты, которой можно достичь на этом уровне силы, определяемый качествами, способностями и возможностями того, кто её использовал. Так что далеко не правда, что перейдя на третью ступень, я смогу тягаться с Талгасом в скорости. Но даркан меня обнадёжил, сказав, что только тренировками и работой над собой можно увеличить скоростной порог. После долгих изнурительных тренировок на выносливость, мы перешли к непосредственной практике. Не знаю, каким образом должна произойти инициация третьей ступени, но Талгас сказал, что я сам всё почувствую. И вот, уже неизвестно сколько времени, даркан изматывал меня быстрыми атаками. А что меня действительно раздражало так это то, что Зирани и тут меня превзошла, легко поймав темп Талгаса и успевая за его ударами. Нет, я, конечно, рад за принцессу и за её успехи, раздражало меня то, что у меня получалось плохо. И тут я пропустил удар в живот и согнулся пополам. Это мучительно больно. Хорошо хоть не изо всех сил бил. И почему и моих спутников, даже у Дэнджена, осваивать новое получается лучше?
"Ты выбрал путь боли. Твои спутники - путь принятия", - прозвучал в голове голос Агисиран: "Даже силу хаоса ты смог высвободить через мучительную боль и страдание. Не удивлюсь, если все, кроме тебя, выберут путь принятия".
- Почему? - простонал я вслух, всё ещё согнувшись на земле и держась руками за живот.
- Что "почему"? - удивился Талгас.
"Ты просто другой. Не такой, как все. Это не хорошо и не плохо. Это то, что есть. Прими это, прими себя таким, какой ты есть. Прими путь, который ты избрал. И многое станет тебе ясным и понятным".
- Путь боли значит? - я усмехнулся и, превозмогая себя, поднялся. - Ещё раз, наставник.
Талгас улыбнулся, по доброму. Сейчас, когда вечно скрытое лицо в тени капюшона, было открыто, я могу это видеть.
- Наконец-то, ты что-то понял, - благодушно произнёс даркан. - Очень хорошо.
И всё понеслось по новой.
Что же касается Марита, то он разрастался с каждым днём всё быстрее. Тому способствовал, похоже, нескончаемый поток беженцев, услышавших о том, что ближе к границе с Зарасом возникло место надежды на светлое будущее и защиты от жнецов смерти Калдана с их бродячими мертвецами. А последних, судя по слухам и новостям от тех же беженцев, становится всё больше и больше. Но хуже всего были вести, доставленные почтовыми голубями от дальних дозоров, что в восьми днях перехода верхом до Марита заметили огромное войско, движущееся в нашу сторону. Я решил на время прервать наши тренировки и двинуться на встречу с врагом. Конечно же, вместе с Зирани.
Капитан Нохир всячески отговаривал меня от этой затеи, но я был непоколебим.
- Но зачем принцессу с собой брать?! - воскликнул он негодующе. - К чему подвергать её высочество опасности?
- Всё в порядке, капитан, - спокойно ответила Зи. - За меня можете не беспокоиться.
- Ну хотя бы возьмите с собой воинов! - настаивал он.
- Нет. Они нужны здесь, - возразил я. - К тому же, они нас только будут задерживать в дороге. Мы выдвинемся вперёд на три дня перехода и устроим ловушку для врага. Задержим их на некоторое время, чтобы вы смогли основательнее подготовиться к встрече. Устроим им небольшой переполох.
