Потянувшись, я с закрытыми глазами нащупала бокал с коктейлем и отпила. Вкус был странным, изначально терпкий, со временем он заставлял чувствовать сладость на губах. Эксперт среди местных блюд, Косичка заверил, что подобных вкуснятин у них еще много, и похвастался, что оформил ежедневную доставку до конца нашего здесь пребывания. Это было еще одной причиной, почему мы жутко ленились, лишенные даже мысли о необходимости готовить самостоятельно. Тех порций, что нам привозили, хватало на всю честную компанию, включая соседей и их домашнего монстра.
Последний, недоразумение, порожденное природным произволом, с самого первого дня выделил меня среди остальных доступных ему рабов и, стоило мне расслабиться, запрыгивал на лежак, диван или любой другой объект, на котором я изволила прохлаждаться. Скинуть эту лохматую громадину, помесь гепарда с гиппопотамом – как я ласково величала Чарльза Родриго Третьего, – не представлялось возможным, чем эта ушастая тварь пользовалась, заставляя гладить животик и отлеживая мне ноги.
Исключением не стал и сегодняшний день. Стоило животинке выбраться под палящие лучи солнышка, она втянула воздух с таким прилежанием, будто хотела забрать его полностью, и с радостным воем бросилась в мою сторону. Коктейль не разлился лишь чудом, вовремя отставленный на столик, через который легко перемахнул Чарльз Родриго и уложил голову мне на живот. Попутно, от радости нашей встречи и из-за врожденного обильного слюновыделения, наш монарх забрызгал мне лицо своей ДНК. Наученная горьким двухдневным опытом, я быстро извлекла заготовленное полотенце.
– Опять чесать? – обреченно спросила я дружелюбного монстрика. Тот подполз ближе и уложил на меня еще и передние лапы. – И как не стыдно такому большому мальчику ходить с такими коптюрами? – попеняла я животинке, послушно поглаживая его большую морду. Не удержалась и от проказничания – подула Чарльзу в макушку, но тот только сладко зевнул, высунув язык, как утомившаяся дворняга.
Хозяин Чарльза, риентанец средних лет, которому при выяснении оказалось за три сотни, уже не торопился ко мне, как в первый раз, когда его питомец сорвался с поводка и понесся на неизвестный запах. Сегодня Зайтран подошел не торопясь, убедился, что монстр ведет себя прилично, и предупредил, что они уезжают в город за покупками. Чарльза же они хотели оставить с нами, если мы, конечно, не возражаем.
Высунувшийся из окна Косичка не возражал, за что ему был показан угрожающего вида кулак и зубы. Мощные резцы от полноты чувств продемонстрировал Чарльз, которому приказали охранять госпожу и сопровождать ее на любой прогулке. Учитывая построение приказа, я не смогу просто полежать на бережке: ответственная животинка обязательно потянет в лес.
Решив отделаться малой кровью, я забрала у хозяина поводок с ошейником, дождалась, пока семейство Тальров покинет поселение, и, вооружившись банкой для сбора ягод, отправилась выгуливать чужого питомца. Косичка трусливо остался дома, пообещав напоследок приготовить модификатор. Вот так этот мерзавец верил в своего напарника!
Потрясая поводком, я неспешно неслась за учуявшим что-то интересное Чарльзом, только чудом не спотыкаясь и не врезаясь в деревья. Собачке, волевым усилием я заставила себя называть это создание как обычного питомца, было попросту плевать на довесок с кожаной ниточкой, который ее совсем не напрягал. Наверное, именно поэтому я завела себе кота, хотя с детства хотела собаку.
– Чарльз, нельзя! – заорала я, когда это недоразумение на четырех лапках принялось грызть дерево.
– Ву! – в тон мне ответило создание и принялось еще и когти точить.
– Нельзя! – не сдавалась я, пытаясь раскрыть в себе способности муравья и оттащить животину от дерева. Но то ли муравьи проигнорировали род человеческий, то ли их гены успели среагировать с другими, но ничего у меня не вышло. Осталось только расслабиться и получать удовольствие.
Я подошла к сотрясаемому дереву, кору которого уплетало мое подопечное гиппопотамо, и осмотрела прилегавшие территории. В ходе глубокого исследования мной были обнаружены ягоды странной арбузной расцветки. Тянуть в рот незнакомые деликатесы я не стала, предпочитая собрать образцы и доверить дело специалистам. Выудив из кармана шорт одноразовые перчатки, я принялась принимать дары природы в приготовленную банку.
Спустя пол-литра мое собачко успокоилось и выразило интерес к времяпрепровождению собственной хозяйки, которая, по его мнению, занималась всяческим непотребством, игнорируя свои прямые обязанности почесывателя и поглаживателя. Смириться с подобным произволом Чарльз Родриго Третий не мог и придавил меня к земле своим весом. Пролежав какое-то время крестиком, собачко понял, что совершил ошибку и сполз с бедной меня, опрокинув банку и чуть не лишив собранного урожая.
– Нельзя! – погрозила я собачке, понимая, что это слово становится главным в моем лексиконе. Что с Косичкой, что с собачкой, приходится иногда выступать дрессировщиком, который должен отвлекать подопечного от вредного и опасного. Но у собачки хотя бы было оправдание, ибо тварь бессловесная и неразумная. А вот Косичка…
Из-за него я уже успела чуть не поседеть, обнаружив ремонтировавшим передатчик на крыше без страховки, или решившего слазить на верхушку кокоса и случайно задумавшегося в процессе. А чего стоила его дурацкая идея проверить калорийность бочки горючего? Узнал, что число калорий определяют с помощью сжигания, и устроил танец с канистрой рядом с домом.
И все это в первый день. На второй, заметив, что к нам присоединились взрослые, Танан изменился, превратившись в порядочного мальчика, но я все еще с опаской следила за его руками, а все горючее заставила отдать соседу, вплоть до спичек. Произвол, но хоть дом не спалит.
– Ву! – напомнил о себе Чарльз и как-то совсем уж жалобно выложил джокера: – Мяу!
От звука его голоска содрогнулись деревья. Посыпались иголки с сосен, заставив меня прикрыть глаза, чтобы не схлопотать в них бревно.
– Когда вернемся, – пообещала я, понимая, что если продолжу рассиживаться, Танану придется искать в лесу не иголку в стоге сена, а меня в стоге иголок. – Тебе еще долго гулять?
– Ву! – просветил меня собачко и бросился вперед. Утешало одно: судя по целеустремленности, питомец знал дорогу.
Забеги на длинные дистанции никогда не пользовались у меня особым расположением. Если короткие дистанции я могла перетерпеть просто из желания утереть нос девочкам из группы, то кроссы выводили меня из строя надолго. Чарльзу Родриго, как и любому аристократу, были совершенно безразличны чужие предпочтения и желания, а потому мы намотали не меньше двух километров по лесу, продвинувшись к другому побережью бухты и встретив высокий трехметровый забор.
Заприметив преграду, Чарльз остановился и уселся, прикрыв лапы длинным пушистым хвостом.
– И долго мы будем ждать? – с надеждой спросила я, бухаясь рядом с питомцем. Чарльз даже сидя был выше меня на добрую голову, настоящий кошачий волкодав.
– Ву! – односложно ответило мое персональное наказание.
– Ву! – послышалось с той стороны забора.
– Мяу! – довольно мурлыкнул мой переросток, прыгая к забору.
– Опять пришел? – с усмешкой поинтересовался блондин, выныривая откуда-то сбоку и переходя забор по воздушным ступенькам.
– Простите, мы сейчас уйдем, – потянула я собачку в лес. Ага, так он мне и поддался. Кажется, Чарльз решил познакомить меня со вторым любимым чесателем и поглаживателем. Или это я была вторым?
– Мари, вы уже забыли меня? – осведомился ксиерец. В отличие от своего вездесущего братца, Майоран не стал кривляться.
– Вас сложно забыть, – призналась я, наблюдая, как невозмутимо мужчина реагирует на полеты слюны монстра.
– Рад это слышать, – улыбнулся уголками губ Майоран. – Чарльз, пора уже перестать вести себя как щенок. Ты взрослый и должен защищать доверенную тебе леди, вместо того, чтобы тащить ее через лес. – И мне: – Простите его, у него всегда были проблемы с манерами.
– Вы знакомы? – удивилась я. Не вязался у меня в голове факт их знакомства.
– Я содержу пару питомников. Как дома, так и на Риентане. Люблю животных, – пояснил ксиерец, поглаживая носовые пластинки монстрика. Мне Чарльз такого еще не позволял. – Малыш был одним из подопечных моего друга. Из-за разногласий с представителями определенных кругов Лайоран переехал в Риентан и занялся здесь разведением редких видов. Чарли был одним из его подопечных, но, кажется, его купил кто-то из служащих Анфатанара?
– Да, – утвердительно кивнула я, растерянно переводя взгляд с Чарльза на ксиерца. С первого взгляда было ясно, что оторвать питомца от привлекшего его объекта будет весьма проблематично. Но вернуть песокота гигантских размеров домой требовали привитые с детства ответственность и исполнительность. А врожденное терпение предложило и оптимальный вариант: – Майоран, простите, я не знаю, как должно к вам обращаться, но не соблаговолите ли вы помочь мне в транспортировке этого тела к дому его временного проживания? – на одном дыхании оттарабанила я.
