– Чарльз! – недовольно завопил Танан, пытаясь отлепить от себя вдохновленную забегом псинку.
– Чарльз, – негромко окликнул монстрика Майоран. И вот его противное животное послушало, как дорогого кормильца, отпустило Танана и преданно заглянуло в глаза ксиерцу, ожидая дальнейших распоряжений. – У вас есть мячик? – задал вопрос Майоран, переводя взгляд с меня на Косичку. Танан, поразмыслив, кивнул. Мячик действительно водился где-то в доме, забытый прошлым вечером Зайтраном. – Принеси его, пожалуйста.
Танан аккуратно, не делая резких движений, направился к дому. Монстрик внимательно следил за каждым его шагом, но вдогонку бросаться не спешил.
– Думаете, он вас послушает? – с сомнением покосилась я на песика. Мы вчера пробовали покидать мячик Чарльзу, но ленивое собачко отказалось идти нам навстречу и полвечера пролежало на полу. К счастью, не закапав оный, иначе пришлось бы самим отмывать: дроны убирались в доме два раза в неделю, и ждать, пока это произойдет – раньше сам вступишь в слюнявую лужу.
– Он любил играть с ним, – пожал плечами ксиерец.
Я немного позавидовала его спокойствию: сама наедине с Чарльзом я чувствовала себя будто с маленьким ребенком, но если ребенка можно было взять на руки и устранить опасный объект, с монстриком так поступить не получалось. Псинка весила раза в три-четыре больше меня и упиралась всеми лапами.
– Принес! – выпалил Косичка, сбегая по ступенькам и бросая мячик прямо в ксиерца. Причем бросок был совершен раньше, чем подан сигнал, но Майоран успел среагировать и кивком поблагодарил гонца.
Скомандовав что-то на своем языке, ксиерец замахнулся и бросил мячик в дальнюю часть пляжа. Чарльз сорвался с места мгновенно.
– У нас есть час, – предупредил мужчина, поднимаясь. – Продолжим заплыв, или у вас найдется другое занятие?
– Можно и другое, – проговорила я, наблюдая, как возвращается Чарльз. Но нет, собачка пронеслась мимо, пытаясь догнать ускользавший от нее мячик.
– Я тоже так хочу, – с завистью простонал Танан, наблюдая за рваными перемещениями мячика. Шарик умудрялся исчезать из-под носа у собачки и возникать в паре сантиметров от носа песика, чтобы вновь упасть на песок и покатиться в противоположную сторону.
– Через пару лет, когда твоя сила придет к равновесию, – заверил его ксиерец.
Косичка задумчиво кивнул, что-то переваривая. На мою просьбу принести «Колонизацию» он и вовсе с пятого раза среагировал, а понять, о чем его просят, смог раза с десятого. Но тут уж с гарантией, просияв, он сорвался в дом за любимым детским развлечением.
– Поиграете с нами? – предложила я, припоминая правила. Чем «Колонизация» отличалась от других настольно-голографических игр, так это количеством игроков. В нее можно было играть и одному, доверив ведение параллельных открытий самой игре, а можно было расположиться в кругу друзей – программный пакет версии Косички был рассчитан на сорок девять игроков. Тем не менее стандартным считалось число от пяти до семнадцати, ибо при превышении лимита часть игроков выбывала в первые минуты колонизации, натолкнувшись на своих соседей.
– Если пригласите, – лукавая улыбка тронула губы мужчины. – Я предпочитаю не играть с детьми – они обижаются, когда проигрывают.
– Как-нибудь переживем, – хмыкнула я. По всему выходило, что мы с Тананом будем образовывать союз, пытаясь вытеснить ксиерца из экономических отношений и, по возможности, захватить его колонии.
– Я предупредил.
– Я услышала.
И разулыбавшись в лучших традициях людоедов, мы перебрались в беседку. Погода начинала портиться, а рисковать подарочным комплектом Танана было бы слишком. Сам Косичка полностью поддержал наше решение переместиться в беседку, еще и стол протер антибактериальной салфеткой. Не удивлюсь, что все карты-ситуации, которые будем трогать мы с гостем, он после старательно протрет.
– Расы выбираем в открытую? – спросил мальчишка, укладывая на стол будущую карту Вселенной. Она заняла почти весь стол, но мне казалось, что места нам может не хватить.
– Пусть это останется тайной, – заговорщически подмигнула я, намереваясь забрать себе ксиерцев. На Земле они были не очень популярны, а потому мне не доводилось играть за них, но теперь, видимо, пришло время оценить основные вехи их развития.
– Кто первый выбирает? – Косичка принялся расставлять заградительные буйки. Как только мы активируем игру, они подключатся к питанию карты и отрежут наши сектора друг от друга, до тех пор, пока не произойдет контакт. Но если чужие территории станут видны на карте, после их посещения – к сожалению, только очертания, – то, чтобы видеть карты-ситуации, прямо влияющие на ход игры, необходимо заключать союз с игроком. В этом случае карты секторов объединялись на время договора и все изменения на союзной территории проходили, так сказать, при тебе.
– Мари, – как само собой разумеющееся выдал Танан, пожимая плечами. Я довольно улыбнулась: план начинал действовать. – Вторым можете выбрать вы? – предложил Косичка Майорану, обходя стол и выставляя справа от каждого из нас по черной коробочке. Судя по размеру и весу (я не удержалась и подержала в руках), карт в ней находилось не меньше трех сотен.
– Предпочитаю работать с тем, что остается, – отказался ксиерец. Танан кивнул, принимая его ответ.
– У тебя много дополнений? – поинтересовалась я, понимая, что сейчас Косичка займет свое место и до заключения союза мы сможем общаться только в рамках игровых ситуаций, а в них, пусть и имелось около сотни вариантов реплик на каждый вопрос, вряд ли найдется связанный с количеством игровых версий.
– Все до прошлого года, – похвастался Танан. Его глаза уже горели азартом игры, и я не сомневалась, что он рвется начать разборки с Майораном и его игровой расой. – Еще вопросы?
Я покачала головой, ксиерец также не проявил интереса, и Косичка нажал на старт. Мигнуло, загружаясь, поле, прошла идентификация игроков. В соответствии с заданным владельцем приоритетом право первой выбирать расу и соответственно начальную точку появления народа выпало мне. И только сейчас я позволила себе пакостную улыбку, забирая ксиерцев и приближая по максимуму будущую метрополию. Игра отреагировала мгновенно, переходя из космического отображения в планетарный, а после и государственный. Передо мной раскинулся первый город ксиерцев, Аль-Тарел, который старательно возводили мои подопечные. И, глядя на их усилия, я действительно поняла: игра началась.
Зайтран с семьей появился внезапно. Ни я, ни Танан не услышали, как садится аэрокар, как выбегает довольная детвора, сотрясая воздух криками и смехом, как Чарльз роняет сдувшийся мячик и бежит встречать вернувшихся хозяев.
Мы играли. Кусая губы от напряжения, я пыталась увернуться от необходимости начинать войну с Риентаном, за который внезапно начал играть не Косичка, смущенно выбравший людей, а Майоран, решивший, видимо, посмотреть, как бы развивались соперники, управляй ими кто-то подобный ему. Впрочем, он мог следовать и истории Риентана, ибо в ней я была абсолютным профаном и вряд ли бы отличила одно от другого.
Но как бы то ни было, на Ксиере наблюдалось явное истощение ресурсов, которое в ближайшие пятнадцать ходов могло поставить меня в прямую зависимость от поставок с Риентана или соседнего Ксиеру Рандле, занятого рептилоидной расой, от которой мне постоянно приходилось отбиваться, а то и откупаться. После одной из наглых попыток украсть у меня из-под носа модель первого космического судна я всерьез озаботилась этой проблемой, понимая, что дальше развиваться, имея под боком воинственного соседа, я не смогу. Но и уничтожить их в прямом конфликте было невозможно – оставалось действовать окольными путями.
Наверное, мне бы удалось избежать нападения на королевскую резиденцию, после которого, как говорил Танар, риентанцы перестали придерживаться нейтралитета, но карта-ситуация не оставила мне выбора. Загадочная карта «Лисья хитрость», требовавшая выполнить одно условие первого обратившегося посла. Я надеялась, что первым в списке прошений окажется урегулирование торговых пошлин, но там значилось другое.
Стукнув по столу от негодования, мне пришлось пойти на поводу у игры и начать вторжение. Еще и сенат, так некстати мною созванный, решил, что предложение доброжелателя выгодное и требует серьезного к нему отношения. Ведь этот неведомый некто обещал помочь разобраться с Рандле. Предложение было слишком заманчивым, чтобы народное собрание его не удовлетворило. А мне оставалось кусать ногти и понимать, что на ближайшие тридцать ходов ничего хорошего для Ксиера не предвидится.
Но новичкам везло, и я справилась за семнадцать. Развивалась промышленность на оставленном (!) Рандле, восстанавливались межрасовые договоры. Мне удалось договориться даже с Риентаном, которому в течение пятнадцати ходов шли самые большие выплаты. Но я уже могла себе это позволить, забирая ту часть галактики, что была ранее недоступна.
