— Так, — девушка устало потерла виски, — еще признания будут?
— Ну вы уж из меня монстра не делайте! — возмутился Джо. — Как будто я виноват во всех бедах этого мира!
— Да, извините, я действительно погорячилась, — примирительно кивнула гостя.
Бриджит щелкнула пальцами рук и с задумчивым видом погладила кролика.
— Не пропадает? — заинтересовался Лоренс.
— Невелика проблема, — отмахнулась девушка.
В следующий миг рядом оказался и поклонился боссу молодой человек в форменном костюме и с лицом, полным уважения и почтительности.
— Отнеси обратно! — Бриджит аккуратно передала зверька из рук в руки и вновь рухнула в кресло.
Джо заметил, что ее коллега что-то хотел уточнить, но очередной щелчок пальцами опередил его вопрос — неожиданный гость исчез так же внезапно.
— Может, чаю? — робко предположил Джо и с радостью заметил легкий кивок.
Вскоре они расположились на кухне и молча предавались изучению чаинок, плававших на поверхности. Разговор после разбора полетов не шел.
Громкий колокольный звон раздался где-то вне стен дома, заставив встрепенуться и посмотреть в окно. Было то звучание медленным и торжественным, словно колокол созывал горожан на важное событие. От каждого раската, плывущего по городу, слегка сотрясались стекла в окнах, колебалась поверхность стола, а в душе рождалось странное чувство причастности к грандиозному событию. А еще — что это событие не произойдет без тебя.
Джо подошел к окну и раскрыл обе створки. Звон колокола степенно вошел в помещение, вогнав в трепет посуду.
— Что происходит? — Лоренс обернулся на Бриджит.
— Уточняю, — девушка прикрыла глаза и на чем-то сосредоточилась, — механизм глобального эвента запущен пользователем. Сценарий будет активирован на главной площади города после тридцатого удара колокола.
— Я ничего не трогал! — поспешил уточнить Джо, вызвав улыбку босса.
— Пойдем на площадь, мне и самой интересно. — Девушка легко подхватила Лоренса за руку и повела за собой. — Технические описания не отражают всего, — слегка виновато уточнила она. — Можно, конечно, сделать глобальный запрос, но это будет дольше, чем пройдут удары колокола.
Джо согласно кивнул, особо не прислушиваясь, — весь он был сосредоточен на приятной прохладе девичьей ладошки, утопавшей в его пятерне.
На площадь подходили местные жители, собирались в небольшие компании и оживленно обсуждали происходящее. Было их не так много, как в обед, что изрядно беспокоило Джонатана — ну не мог же дракон всех съесть, пока они были в доме! Или мог? Шериф попытался рассмотреть забор своего дома, но с его позиции это было невозможно — они расположились на ступенях мэрии, так что вид на дом загораживал фонтан. Колокол меж тем продолжал собирать народ.
— Боюсь представить, как часто трезвонят в больших городах…
— На самом деле это редкость, — выступила гидом Бриджит, — подобного рода события бывают двух видов — игровые и социальные. Игровые связаны с миром Вселенной, такое происходит, когда кто-то открывает новую цепочку заданий, локацию или эпического босса. Трансляция эвента происходит во всех городах. Социальные создаются игроками мира, обычно в них входит ограниченный список платных, очень дорогих услуг. Такой эвент происходит только в одном городе из тысяч, поэтому их довольно редко можно увидеть.
— Социальные — это свадьбы? — улыбнулся Джо.
— Не только, — осторожно вымолвила Бриджит, странно взглянув на Лоренса.
— О, что вы, нет-нет! — поторопился объясниться Джонатан, заметив, что девушка чуть отшагнула от него. — Ничего подобного я точно не заказывал. То есть я вообще ничего не заказывал!
Ситуацию разрядил очередной удар колокола, на сей раз особенно громкий, после которого на площади растеклась небывалая тишина.
— Началось, — шепнула Бриджит.
Резкий ветер пронесся над городом, с каждой секундой набирая скорость, заставляя людей ежиться и поднимать воротники. Небо посерело от принесенной стихией пыли, вслед за ней пришли тяжелые грозовые облака, центр которых остановился на самой границе городской площади, края же двинулись дальше, обнимая ее со всех сторон. Летнее солнце все еще пробивалось сквозь пыльную завесу, сияя в зените над ними и придавая особую гамму кромке темных облаков. Но вскоре произошло то, чего сам Лоренс никак не мог ожидать увидеть в игровой Вселенной. На яркий диск солнца надвинулась тень, закрывая собой частичку лета. На глазах Джонатана происходило самое настоящее солнечное затмение, постепенно скрывавшее солнце за черным диском луны.
В секунду, когда от солнца осталась лишь тусклая корона, мир ослеп от ярких вспышек молний и оглох от ударившего грома.
Джо ошеломленно потряс головой и потер глаза, пытаясь освободиться от сотен солнечных зайчиков в глазах, а когда смог осмотреться вокруг, еле сдержал крепкие слова в себе. От ступеней мэрии, где стоял он сам, до самого конца площади вился настоящий тоннель из серой пыли, отделявший его от окружающего мира, скрывавший все посторонние звуки. Где-то за этой завесой, прижав левую ладошку к уху, сосредоточенно что-то обсуждала Бриджит; бесновался Арчибальд, пытаясь пробиться сквозь завесу; показывали на Джо руками люди, словно на редкий экспонат в музее. Сам он ничего не понимал, но был готов сражаться до последнего. Верный молот уже занял место в правой руке, освещая мир серости и тени алым светом жизни.
Кто-то незримый затянул тоскливую мелодию. Песня, родившаяся на небесах, словно опускалась вниз, усиливаясь, становясь громче, вплетая в свою мелодию звуки скрипки и флейты. Сердце сжалось тоской, словно некто прощался с этим миром навсегда, но не было в музыке ожесточения и желания оставить после себя пепел и мрак — в песню вплеталась надежда на потомков, на продолжателей дела.
В самом конце туманного тоннеля появилось движение. Из тени вышагнули два закованных в серую броню рыцаря, сделали три чеканных шага вперед, замерли, развернулись лицом к лицу и отшагнули назад. Джо увидел, как с последним их движением, словно под порывом ветра, взметнулись серые плащи за их спинами, будто войсковые штандарты. Вслед за воинами вышагнули еще двое, поравнялись с первыми и отсчитали еще три шага вперед, создавая живой коридор. Лоренс покрутил головой, словно пытаясь сбросить мираж происходящего, но все было как минутой раньше — черно-белый мир, выцветший как на древних фото, ярящийся на фоне солнечного затмения дракон и красавица-гостья, у которой наверняка появился не один десяток вопросов.
С каждой секундой живой коридор рос, придвигаясь все ближе и ближе к ступеням мэрии. Джо не знал, что происходит, но держал себя в руках, не пытался убежать или атаковать незнакомцев. Он был готов биться за свою жизнь, но не собирался нападать первым. Когда странным рыцарям оставалось до него несколько шагов, рядом неожиданно оказалась Бриджит.
— Еле сумела пробиться, — сухо ответила начальница, встав за его спиной. — Это эвент передачи лидерства клана.
— Что? — изумился Джонатан и хотел было развернуться к боссу, но был остановлен ладонью на плече.
— Ничему не удивляйся, не паникуй, сценарий стандартный, проблем не будет. Все вопросы — потом. — Коридор перестал расти и замер.
В самом конце живой линии появился настоящий гигант, словно закутавшийся в тени — глаз то и дело ловил движения, детали амуниции, но тут же терял из виду. В течении музыки появился еле слышный ритм боевых барабанов, словно эхо далекой войны. Каждый шаг таинственного незнакомца делал звуки войны громче, будто сама битва приближалась к ним.
— Мой сын, — фигура-из-тени внезапно оказалась так близко, что Джо чуть не отпрянул назад, — ты вырос и готов принять ношу правления. Встань же на колени и прими корону.
Джо ощутил давление ладошек девушки на плечах и опустился на одно колено.
— На колени, — надавил гость, не удовольствовавшись увиденным.
Джо, с неизвестно откуда взявшимся упрямством, не подчинился, а, наоборот, гордо поднял лицо, стараясь вглядеться в тени там, где должно было быть лицо гостя.
— Я не ошибся в тебе, — к изумлению Лоренса, ответили ему с одобрением.
Существо — а было ли оно вообще человеком? — повело руками под капюшон, сняло с головы, не показывая своего лица, тускло-серебристый ободок и протянуло его Джо.
Лоренс, чувствуя, что так необходимо, взял предложенное в руки и надел на голову. Мир вновь ослеп и оглох от вспышек молний и грохота. Через мгновение Джонатан опять стоял на залитой летним солнцем площади, под чистым синим небом, но с изрядной дрожью в руках — к такому событию он был явно не готов. На голове ощутимым весом чувствовалась корона, а в интерфейсе добавилось изрядное количество новых настроек и опций.
