У Джо от такого зрелища перехватило дыхание, он даже позабыл об «украшении» на своей правой руке. Было в произошедшем что-то мистическое, словно составляющая часть религии маленьких и явно полуразумных животных.
Странности не кончились, но на этот раз они касались зверька, повисшего зубами на его правой руке. Он не шевелился и не дергался, словно встреча с кулаком Джо повредила его внутренние органы. Но такого явно быть не могло! Вслед за загадкой пришла и отгадка — тело зверька пробили сотни зеленых стебельков с крохотными бутонами на вершине. Видимо, именно так и погибли те хищники, которые вдохнули гибельный аромат, но сопереживать им Лоренс не собирался — куда опаснее было то, что растение может неожиданно перекинуться на него. Сейчас же, видимо, хищное растение избрало более привычную жертву, однако что будет, когда оно доест имеющееся? Естественно, если до этого времени шериф не вдохнет отраву и не будет сожран другой частью цветочного озера.
Однако спасение было именно в постигшей Джонатана неприятности — стоило махнуть рукой с жутким грузом в сторону зверьков, как те опасливо отступили назад, прижавшись к земле. По счастью, Джо заметил эффект и с решимостью обреченного человека с воплем, размахивая рукой, ринулся прямо на хищную стаю. Эффект превзошел все ожидания — зверьки на его пути к лесу в панике разбегались! Всего минута — и тень любимого леса вновь накрыла его, оставив позади голодное хищное семейство. Одно «но» — груз на руке не стал легче и изрядно мешал маневрам. Покрутив его и так и эдак, Джо попытался разжать зубы хищника и освободиться. Челюсть заклинило намертво, как капкан, а расклинивать одной рукой было жутко неудобно. К тому же каждое действие, тревожившее раненую руку, снижало полоску Здоровья персонажа. В итоге Лоренс всунул правую руку в кошелек и завязал тесемки на его горловине выше запястья правой руки. Зрелище вышло жуткое, зато теперь Джо мог передвигаться по лесу с почти прежним темпом. Оставалась надежда на Бриджит — вот уж кто точно сможет решить его проблему…
Обратный путь сжался в пятнадцатиминутное мелькание зелени и просветов неба перед глазами. Джонатан положился на интуицию и чувство направления, врывался в заросли и пробивал их корпусом, взлетал на крупные ветви и использовал диких хищников как опору для ног. По лесу словно шла лавина, возглавлял которую человек с мешочком на правой руке, и, надо сказать, каждый его тревожный взгляд на свою пятерню добавлял лавине скорости. Лишаться руки совершенно не хотелось, так что дело было уже и не в свидании… вернее — в нем, но с позиции получения помощи, а не обмена любезностями. Игра подбодрила достижением-рекордом движения по пересеченной местности, из-за чего сам Лоренс чуть не впечатался лбом в накренившийся сухостой…
На площадь Джо прибыл с изрядным опережением графика и искренне надеялся, что Бриджит не воспользуется старинной традицией опаздывать на полчаса. Шериф маятником расхаживал возле фонтана, вглядываясь в лица горожан, пытаясь определить свою прошлую и будущую спасительницу. Ныне на площади было людно — короткая стрелка на часах главного здания замерла на секторе «обед», потому служащие мэрии и других учреждений центральной улицы несуетливо прогуливались после приема пищи — все как в жизни.
Девушка появилась неожиданно, в нескольких шагах от него — странно было бы ожидать, что руководитель ее уровня станет идти своим ходом через новые земли только ради одной встречи.
В игровом мире можно было принять любой облик, но Джо почему-то искренне верил, что и в жизни она такая же — рыжие волосы чуть ниже плеч, прямой нос, еле заметные веснушки на лице, зеленые глаза. Одета Бриджит была в светлый деловой костюм с острыми стрелками на брюках, расстегнутым пиджаком поверх белой блузки, застегнутой на все пуговицы. Только обувь выбивалась из облика леди-босса — удобные беговые кеды в тон костюму.
Джо украдкой посмотрел на часы мэрии — минута в минуту, постарался умерить размах собственной улыбки и шагнул вперед. Вот только начало встречи все-таки вышло смазанным — девушка с кем-то разговаривала, вернее, сосредоточенно слушала и жестом попросила немного подождать.
Лоренс отступил назад и развернулся чуть в сторону, чтобы не мешать разговору и не смущать босса своим взглядом, тут же спохватился и принялся доставать правую руку из кошелька. По ощущениям, ладонь все еще была цела, но лучше было сразу достать руку, вместе со вцепившимся в нее зверем. Дело было не только в оперативности помощи — Джонатан побаивался, что начальница заметит безразмерный мешочек, которого у обычного игрока просто не могло быть. Да, это было не совсем честно, но от такой удобной вещи было просто глупо отказываться.
Через две секунды Джо со странными эмоциями разглядывал огромный куст роз, словно удерживаемый его рукой. Под прекрасными бутонами и тесно прижатыми друг к другу стеблями, сжатая зубами хищника ладонь совсем не просматривалась. Лоренс ощупал запястье левой рукой — челюсть вместе с клыками все еще были на месте. Иголки страха прошлись по его спине — что будет, когда растительный хищник доест свою добычу и переключится на самого Джонатана?
— Ой, это мне? — Чуть смущенный женский голос раздался у левого плеча Джо.
Шериф замер, ощутив во второй раз за день, как на голове шевелятся волосы.
— Какой красивый букет! Я очарована. — Бриджит обошла замершего статуей Лоренса, вдохнула аромат бутонов и потянулась руками к цветам.
— Нет-нет, он тяжелый, я сам понесу, — спохватился шериф и вместо букета предложил даме локоть левой руки, загораживая ее от цветов своим корпусом.
Правую руку продолжали сжимать челюсти мертвого животного. И как теперь попросить о помощи? «Дорогая Бриджит, там под розами полуобглоданный скелет милого зверька. Вы не могли бы помочь раскрыть его челюсть, иначе скоро под ручку с вами будет волочиться огромный куст роз?»
— Он такой… чудесный… — неестественно произнесла Бриджит и шагнула, проигнорировав локоть Лоренса, к букету. Джо резко завел правую руку за спину и развернулся.
Клятый дурманящий запах — как же он мог забыть! Ситуация начала выходить из-под контроля. Лоренс в панике осмотрелся вокруг, двумя прыжками достиг фонтана и окунул хищное растение в воду, искренне надеясь, что действие дурмана пройдет, пока Бриджит механически вышагивает к нему.
— Джонатан? — трезвым голосом, с недоумением спросила начальница, рассматривая полощущего букет подчиненного.
— Это чтобы не завяли, — натянуто улыбнулся Джо и с явным облегчением вернулся к девушке. Вроде как не заметила. Лоренс посмотрел на правую руку как на врага и спрятал мокрый букет за спину, вновь предложив девушке левый локоть — на этот раз предложение было принято благосклонно.
— О вас во всех новостях говорят. — Бриджит не стала заострять внимание на странностях Джо, посчитав их результатом серьезного стресса, и решила начать разговор с позитивной темы. — Вы стали очень известной персоной — в игре и за ее пределами.
— Я не стремился к известности… — пожал плечами Джо, но не смог удержаться от вопроса: — Надеюсь, вы не посчитали мои достижения вмешательством в серверы? Поверьте, я совсем не стремился оказаться в пустом городе, особенно после двух месяцев одиночества.
— Уверяю, никто так не думает, — успокоила его Бриджит. — Я не стану обманывать, без разбирательств и проверок не обошлось, но все они подтвердили ваши слова. Что касается других фактов, например вашего дракона, — мы на вашей стороне.
— То есть? — насторожился Джо. — Что значит — на моей стороне?
— Каждый из тридцати драконов в игре имеет шанс оставить после своей смерти яйцо с питомцем. Шанс этого события — одна тысячная процента для группы в пятьдесят человек. Драконы возрождаются раз в месяц. Таким образом, чтобы получить питомца, нужно перебить сто тысяч драконов. Делим на тридцать — три тысячи месяцев, или, грубо, — двести семьдесят лет.
— Так, значит, мне просто сильно повезло? — вопросительно поднял бровь Джо.
— Утопить дракона? — улыбнулась Бриджит. — Очень повезло — такого просто никто не мог предположить. Как я уже сказала, столь мизерный шанс указан для группы в пятьдесят человек — это важно! Шанс меняется в зависимости от количества людей, участвующих в походе. Чем больше людей — тем меньше шанс, и наоборот. Таким образом мы стимулируем интерес игроков. Например, для группы в двадцать пять человек шанс будет уже одна сотая процента, для двенадцати человек — одна десятая.
— А для одного человека — сто процентов? — быстро посчитал Джо.
— Именно!
— Так что мешает игрокам придумывать такие способы? Тут же нет игровой ошибки!
— Дело в том, что любое возрождение дракона — огромное событие для всей Вселенной. Никто не позволит одиночке приковать дракона ко дну, — улыбнулась девушка.
