— Дело в том, что любое возрождение дракона — огромное событие для всей Вселенной. Никто не позволит одиночке приковать дракона ко дну, — улыбнулась девушка.
— Ведь можно же придумать что-то еще? Что-то быстрое и рассчитанное на малое число игроков.
— В такие походы ходят тысячи людей от десятка кланов единовременно, специальные разведчики контролируют время возрождения дракона и предупреждают своих. Это очень статусное событие. Никто не даст что-то пробовать или сокращать число участников похода — тут бы отбить самого зверя от врагов и конкурентов! О питомце-драконе даже никто и не мечтает. Так что «оптимизируют» обычно составы для менее значимых игровых боссов.
— Значит, у меня еще времени — максимум на двух драконов… — нахмурился Лоренс.
— Боюсь, что теперь ваша уловка не поможет, — рассмеялась Бриджит, — данная ситуация была признана ошибкой игры, все исправления уже внесены. Вас хотели заблокировать или отнять дракона, но я добилась у руководства сохранения всего как есть.
— Спасибо, — с искренней признательностью отозвался Джо.
— Не за что. Самое забавное, после всех сообщений в прессе и повышения интереса к игре теперь они мне обязаны, а не я им. Все в выигрыше, так что вы мне за это ничего не должны.
Пара неспешно подошла к дому, направилась было к парадной двери, но Шериф изменил направление — руки были заняты, а отпускать руку Бриджит ради открытия двери ему не хотелось. Нынешний путь должен был привести к калитке в сад — Джо помнил, что та оставалась открытой.
— Выходит, я единственный владелец дракона? — задал риторический вопрос шериф и сразу продолжил: — Это плохо.
— Почему? — удивилась девушка.
— Рискну предположить, что после этой новости многие направятся в этот город, чтобы попытаться его выкупить, выпросить или просто дождаться, пока я умру, чтобы посмотреть, что будет с драконом дальше, — с горечью ответил Джо.
— Вас обязательно спасут, — мягко успокоила Бриджит, — вот увидите.
Калитка действительно оказалась открытой и приветливо скрипнула после легкого пинка ногой. Джо галантно пропустил даму вперед, прикрыл дверцу и рассеянно взглянул назад на площадь, собираясь начать экскурсию по дому. Что-то в облике города показалось ему неправильным, а именно — группа жителей, бредущих в его сторону медленной, чуть ломаной походкой. Джо вновь посмотрел на руку с букетом как на врага и в очередной раз попытался от него освободиться… безуспешно, только полоска шкалы игрового Здоровья вновь поползла вниз. Лоренс поплотнее закрыл калитку, накинул крюк на петлю и прижался к нагретой деревянной поверхности. Плохо дело — он понятия не имел, как сильно действует на не-игроков губительный аромат.
— Джонатан? Вам плохо? — Обеспокоенный голос вновь вернул его к прекрасной гостье.
— Нет, пока что все хорошо. — Лоренс скинул куртку и замотал букет в нее, поймал на себе удивленный взгляд и пояснил: — Чтобы не испортились на солнце. У нас тут солнечная сторона.
Бриджит сделала вид, что поверила.
— О, меллорны, — ахнула девушка, присмотревшись к росткам на поляне. — А почему на крестах?
— Инсталляция «Меллорны на крестах», все верно, — поддакнул Джо невпопад, — современное искусство, ничего в нем не понимаю.
— А это ваш дракон? — уже другим тоном спросила Бриджит, указывая на длинное чешуйчатое тело, которое встало на задние лапы, а мордой залезло в окно второго этажа.
— О нет, там же единорог! — ахнул Лоренс.
— Единорог? — мягко, словно доктор пациента, спросила девушка. — В спальне?
— Да, он там прятался от дракона. — В это время из окна высунулась довольная драконья физиономия с тушей обморочного единорога в пасти. — Плохо прятался.
— Я бы тоже спряталась, — слегка растерянно кивнула Бриджит.
— Арчи, немедленно прекрати! — грозно крикнул Джо и тут же повернулся к девушке: — Понимаете, у дракона в последнее время настоящая мания — он постоянно лижет единорога!
Рептилия мягко опустилась на четыре лапы, положила благородное животное под крыло и принялась вылизывать, подтверждая слова шерифа.
— Вот примерно о чем я и говорил, — с нотой извинения за питомца произнес Лоренс.
— Странно, — заинтересовалась начальница и подошла к композиции из черного и белого на шаг ближе, — может, ему чего-то не хватает?
— Мы уже думали об этом, — кивнул шериф, — сошлись на том, что это либо кальций, либо мозги. Или наоборот — переизбыток кальция в мозгах. Вернее даже что там цельная кость.
— Вообще слюна дракона считается целебной, — предположила Бриджит, — может, он пытается вылечить единорога от чего-то?
— Искренне надеюсь, что слюна также лечит от мании преследования, — покачал головой Джо, увидев обреченный взгляд очнувшегося единорога.
— Поймите, каждый зверь в игре руководствуется определенной логикой в своих действиях. За каждый вид зверей отвечает свой искусственный интеллект, накапливающий опыт всех представителей вида на просторах Вселенной. Естественно, существуют ограничения по мощности и памяти, иначе обычные кролики давно бы захватили мир.
— Они могут, да, — согласно закивал Джо.
— Таким образом, все — например, единороги — обслуживаются одним искусственным интеллектом, управляющим действиями своих субъектов и создающим так называемую наследственную память.
— Теперь все единороги будут бояться черных драконов?
— Они и так боятся, — отмахнулась Бриджит, — дело не в единорогах, а как раз таки в драконе! Он — единственный!
— А значит, им одним управляет персональный искин? — впечатлился Джо. Такие вещи стоили безумно дорого, как в создании, так и в обслуживании. Позволить себе их могли только гиганты с миллиардными оборотами, и новость, что за обликом маленького черного дракона находится такая мощь, была очень необычной.
— Именно!
— И вот сейчас этот мудрый и мощный искусственный интеллект лижет единорога?
— Выходит, что так, — чуть сбилась с настроя Бриджит, — сейчас спросим у шефа разработчиков.
Девушка прочертила прямоугольник перед собой, мгновенно протаявший в монитор обычного компьютера. Изображение пошло рябью, пока не обернулось картинкой мужчины средних лет, сидящего за столом с большой кружкой парящего дымком кофе.
— Да, госпожа? — уважительно отозвался вызываемый, но кружку не поставил, а, наоборот, поднес к губам.
— Сосредоточься, Анри. Почему дракон лижет единорога?
Мужчина на экране прыснул кипятком, до того набранным в рот, испугался содеянного, выпустил кружку из рук и с диким воплем от пролитого на ноги кофе исчез с экрана. Монитор моргнул и исчез.
— Как-то вы с ним жестоко, — вымолвил Джо после паузы, — о таком ведь предупреждать надо.
— Неловко получилось, — признала леди-босс.
— У вас еще есть разработчики?
— Боюсь, они тоже любят кофе. Я думаю, Анри нам еще перезвонит, — оптимистично высказалась Бриджит.
— Может, пока что вернуть единорога к хозяевам? Честно говоря, он даже не наш — понравился дракону в другом месте, так что получилось неловко, — замялся Джо.
— Вернем, на загадку это не влияет. — Бриджит щелкнула пальцами, и единорог исчез прямо из-под языка дракона.
Арчибальд посмотрел взглядом обманутого ребенка на ставшее пустым место, затем на Джо — и вструбил в небеса печальным длинным ревом.
— Тише-тише, мой хороший, — Джо устремился к расстроенному питомцу, — папа тебе сладкое принес.
Шериф тайком раскутал правую руку и показал дракону.
— С начинкой! — Лоренс просунул розовый куст в пасть дракону, разумно посчитав, что, зацепив зверька под розами за один из драконьих клыков, сможет освободиться.
Дело решилось даже лучше: расстроенный Арчибальд буквально содрал хищный куст с руки Джо — повлияла как сила, так и слюна дракона, смазавшая руку.
Лоренс с облегчением покрутил ладонью — к счастью, никакой боли, сама рука цела, только вот полоска Здоровья просела до пятнадцати процентов. Но главное — он выжил. За питомца он не беспокоился — во-первых, все равно возродится, если что, а во-вторых… ну не верил он в огромный розовый куст размером с дом. Скорее дракон все переварит и еще добавки попросит.
Арчи еще раз проревел что-то печальное и грустно икнул лепестками роз.
В заборе разом заскрипели все доски — словно десятки людей пытались одолеть их тараном, и Джо даже знал, кто это.
— Позвольте показать вам дом. — Лоренс подхватил девушку под руку и вновь позволил ей зайти первой. Сам же он задержался ради пары фраз, предназначенных Арчибальду: «Сторожи дом! Все запреты снимаются!»
Еще один рык разнесся по городу — на этот раз хищный и предвкушающий добычу.
— Стойте, мы же забыли букет! — спохватилась Бриджит, обнаружив пропажу.
