***
Вот они! С передаваемой спутником-шпионом камеры было видно, как многотысячная армада противника вышла из варп-прыжка, при этом флот Демьена ройл Амелия тон Лваэля растянулся на пару тысяч километров.
- Кронпринц Георг, прикажете дать запрос на соединение по дальней связи? - поинтересовалась Николь тон Савойя, но я отрицательно помотал головой.
- Рано ещё. Сейчас они будут сканировать ближний космос, рассылать фрегаты в разведку к дальним планетам и астероидным полям, всюду искать мои корабли. Мой оппонент ведь был уверен, что мне некуда бежать из устроенной Великим Герцогством западни, и что победа надо мной уже практически находится у него в руках. Пусть до бывшего кронпринца дойдёт вся тяжесть ситуации, в которой он оказался. Дадим ему минут сорок - думаю, этого времени с запасом должно хватить, чтобы всё понять.
Командующий флотом Великого Герцогства разобрался в ситуации гораздо быстрее - уже на семнадцатой минуте от него последовал вызов по дальней связи. Вид у бывшего кронпринца был уже не настолько бравым и напыщенным, как раньше, но всё равно Демьен ройл Амелий тон Лаваэль ещё пытался угрожать, блефовать и торговаться, явно недооценивая всей глубины той ловушки, в которой очутился. Пришлось мне ставить наглеца на место:
- Демьен, ты не видишь варп-маяк системы Хелль вовсе не потому, что возникли какие-то временные технические неполадки. Просто я взорвал космическую станцию Хелль вместе со всем твоим гарнизоном и пристыкованным к ней фрегатом чужих. Да жёстко, но это был единственный способ защитить сотни миллионов обитателей планеты Хелль-I от безжалостных орд чужих, которым ты открыл дорогу на территорию человечества.
- Кронпринц Георг, вы не понимаете... - попытался было спорить со мной оппонент, но я резко перебил его, повысив голос до крика:
- Всё я понимаю!!! И не нахожу оправдания твоему предательству! Вы в Великом Герцогстве всё ещё наивно думаете, что способны контролировать корабли чужих? Они лишь делают вид, что подчиняются вашим приказам, но только до тех пор, пока это выгодно им самим! Попытайся найти в таблице кодов для общения, которая имеется у тебя под рукой, команду: «Сложить оружие и сдаться». Что, нет такой? Но может, есть другие сигналы: «Прекратить стрельбу», «Отставить», «Отступить»? Тоже нет? Какая досада... И как же тогда ты собирался остановить геноцид человечества в системе Хелль?
Мой собеседник промолчал и, повернувшись в сторону от камеры, попросил у своих ассистентов проверить мои слова. Пока же Демьен ждал ответа, я продолжил свою обличительную речь:
- Чтобы сразу оставить все недомолвки, скажу максимально откровенно - через несколько минут я собираюсь взорвать варп-маяк системы Форпост-9, в которой сейчас нахожусь. Когда я сделаю это, твой флот навсегда лишится способов общения с другими заселёнными разумными расами звёздными системами. Сигналы бедствия от вас будут идти долгие годы, да и не будет у тех, кто их в конце концов получит, никакого способа помочь вам. Я уж постараюсь, чтобы информация о запертой в системе Форпост-10 смертельно опасной армаде чужих была прописана во всех звёздных атласах, и ни один варп-маяк никогда не появился в радиусе прыжка от твоего флота. Так что, если я тебя имеется, что сказать напоследок отцу, другим родственникам, знакомым или человечеству в целом, говори прямо сейчас. Я передам им твои слова, слово кронпринца!
- Кронпринц Георг, вы не сделаете это! - вот теперь на лице командующего флотом Великого Герцогства читался самый настоящий ужас. - Я готов сдаться! Скажите, каковы требования для нашего освобождения! Клянусь честью, я всё выполню!
Демьен ройл Лаваэль рухнул на колени и сложил руки в умоляющем жесте. Но я лишь отрицательно покачал головой:
- Однажды ты уже обещал никогда не воевать со мной, клялся своим высоким титулом и честью аристократа. У тебя нет чести, Демьен, а потому и нет веры твоим словам. Да и как ты можешь обещать за чужих в твоём флоте, что они сдадутся, если у тебя даже нет для них такой команды?! Получается, ты опять лжёшь. Какой же ты аристократ и офицер, если с такой лёгкостью позоришь себя и раздаёшь обещания, которые не собираешься выполнять! Ты вызываешь у меня вовсе не жалость, а лишь омерзение и презрение. Признаться, я давно мог убить тебя - моя супруга Мия предлагала сделать это. Но это стало бы слишком лёгкой и быстрой смертью. Нет, у тебя должно быть достаточно времени, чтобы поразмыслить над своей никчёмной жизнью. В памяти потомков ты останешься командующим, продавшимся врагу человечества и дважды угодившим в одну и ту же западню...
- Нет! Я не предавал свою расу! Мой отец приказал включить звездолёты чужих в состав флота. Он же дал мне сигнальные коды для управления их кораблями. Передайте отцу... Нет, передайте всем людям, что у меня ещё осталось достаточно чести, чтобы избежать позора!
Всё произошло быстро - так и не вставший с колен Демьен вдруг выхватил с кобуры на поясе лазерный пистолет и приставил к своему лбу. Вспышка, и безжизненное тело бывшего кронпринца рухнуло на холодный пол.
- Умеешь ты, брат, доводить людей до белого каления... - недовольно прокомментировала трагический инцидент моя советница Катерина, когда первый шок от случившегося прошёл. - Мне самой после разговора с тобой иногда хочется или повеситься, или стукнуть тебя по башке чем-нибудь тяжёлым. Вот зачем, спрашивается, нужно было доводить Демьена до суицида?! Не спорю, человек он был гнилой и ненадёжный, но пусть бы сперва поведал нам о союзе с чужими или поделился какими-то их технологиями... Ладно, чего переживать за то, что уже случилось. Выключать трансляцию?
- Погодите, не выключайте!!! - на экране рядом с трупом командующего появился какой-то немолодой рыжеволосый военный в незнакомой мне униформе с золотыми нашивками старшего офицера.
Кевин тон Мольде, адмирал флота Великого Герцогства
Возраст: 68 лет
Раса: Человек Пол: Мужской
Класс: Военный/Аристократ
Достижения: Бывший командующий флотом Восемнадцатого Сектора Периметра, награждён орденами и медалями за участие в межрасовых конфликтах (полный список наград смотрите в Приложении).
Известность: +4 Репутация: +14
Восемнадцатый Сектор? Но это же... Золотой Дом! Судя по всему, Катерина тон Унатари также сразу обратила на это внимание:
- Вот и представитель Антагонистов объявился. А я-то всё переживала, что самих кукловодов не видно, и нам встречаются лишь их марионетки.
- Антагонистов? - недоумённо переспросил адмирал на экране, не сразу «въехав», кого мы с советницей обсуждаем. - А! Вы говорите обо мне. Ваше высочество, прошу извинить меня за дремучесть и неосведомлённость. Это первый мой выход за пределы Золотого Дома, и я ещё не знаком с местными терминами и идиоматическими выражениями. Просто у нас Антагонистами именуют командующего Первым флотом Империи Августа ройл Акада и его сообщников, два века назад поднявших мятеж против законной власти и расколовших единую человеческую Империю...
- Адмирал, это совершенно неважно! - резко перебила герцогиня Катерина излишне словоохотливого военного. - У вас есть информация по делу, или вы просто тянете время, пытаясь вытащить из западни себя и своих союзников - врагов человечества?
Наш собеседник побагровел лицом и стиснул зубы, похоже, едва сдержавшись от резких слов в ответ на обвинения. Но он быстро взял себя в руки и ответил подчёркнуто ровным голосом:
- Герцогиня, всю свою жизнь я сражался, защищая интересы расы людей. Никто не может обвинить меня в предательстве интересов человечества! Признаться, мне самому неуютно от присутствия такого огромного количества кораблей чужой расы во флоте, но они были навязаны нам правителями Великого Герцогства. Третий экспедиционный флот Золотого Дома объединился с этой армадой двое суток назад. Нам сказали, что это новые союзники. Такие же, как и Зелёный и Фиолетовый Дома, которые также представили свои корабли в наш единый флот Великого Герцогства.
Вот тут уже я не согласился со словами адмирала Кевина тон Мольде, который так легко под одну гребёнку объединял совершенно разные по своей природе силы:
- Существует большая разница между этими союзниками. Какие бы не непростые отношения не были между Августом ройл Акадом и его сестрой Элеонорой ройл Акад, между Империей и Великими Домами, между отдельными военными лидерами или аристократами, все они в конечном итоге ратуют за процветание расы людей. Чужие же стараются стереть человечество и другие космические расы с политической звёздной карты. Я своими глазами видел планеты с поголовно уничтоженным чужими населением, видел руины разрушенных ими цивилизаций. Согласитесь, адмирал, такие «союзники» смотрятся как-то странно в вашем флоте.
