— Доложите детали операции, — обратился командир корпуса к начальнику штаба.
— Задача пустяковая, — вымолвил майор. — Надо провести колонну машин на юг, к только что захваченному оазису. Мы специально задержали вездеходы, курсирующие к Тишиту и Твинту. Вместе с резервом получилось двадцать четыре транспортера. Двигайтесь спокойно, не торопясь. Через трое суток достигнете цели.
Признаться честно, Аштон не верил собственным ушам. Неужели его хотят отправить без землян-проводников? Попахивало авантюрой. Аланец почувствовал, как нервно задергалось левое колено. Слегка заикаясь, пехотинец с трудом выдавил:
— Я готов выполнить приказ… Но не слишком ли велик риск? Скоро вернутся наемники, они гораздо лучше справятся с задачей. У меня нет такого опыта…
— Ерунда! — отрывисто сказал Олджон. — В вашем отчете говорится, что машины ехали почти без остановок. После прохождения полков остались многочисленные следы. Найти дорогу не составит ни малейшего труда. Почему офицеры постоянно ссылаются на дикарей? Неужели подготовка десантников хуже? Не верю!
— Дело в том, — попытался оправдаться разведчик, — что мы не привыкли жить на планете. Огромное пространство давит на людей. Ошибки неизбежны…
— Лейтенант, — вмешался Коргейн. — Аналитики уже просчитали все варианты. Риск незначителен. От вас требуется только контролировать маршрут. С отрядом поедут два землянина. Именно они будут следить за ловушками песчаных червей.
— В таком случае, я согласен, — тяжело вздохнул Аштон.
— Вот и отлично, — полковник похлопал офицера по плечу. — На базе есть вакантная должность командира роты. Лучшей кандидатуры на нее не найти.
Десантник тотчас вскочил и вытянулся в струнку. Лейтенант вовсе не был карьеристом, но продвинуться по службе — дело святое.
Тем более что решение о походе давно принято. Оспаривать его бессмысленно и чревато большими неприятностями. Хорошо, хоть выделили машины. Вести колонистов пешком — сущее наказание. Три дня, действительно пустяк. Офицер отлично помнил дорогу, места, где прячутся гигантские хищники, отмечены на карте. Зыбучие пески? С ними можно справиться, увеличив дистанцию между вездеходами…
Переход уже не выглядел столь пугающе. Аштон повернулся к Олджону и уверенным голосом уточнил:
— Когда прикажете отправляться, господин полковник?
— Завтра утром, — проговорил командир экспедиционного корпуса. — Колонисты уже предупреждены. Их пятьсот человек. Охрану будут осуществлять триста десантников. Воду, продовольствие, топливо и боеприпасы загрузят сегодня ночью. Места в машинах на всех не хватит, и часть солдат придется разместить на броне.
— Это не проблема, — осторожно вставил лейтенант. — Частые смены во время полуденного зноя позволят избежать тепловых ударов и ожогов. Мы начали привыкать к местной жаре.
— Прекрасный ответ! — похвалил разведчика начальник штаба.
* * *
Сириус показался из-за рыжего бархана и осветил базу. Серая прочная стена, сверкающая в ярких лучах колючая проволока, распахнутые настежь массивные металлические ворота. Чуть дальше ряды недавно отстроенных каменных домов. Боксы для техники, казармы, штаб, столовая, госпиталь, гостиница для высокопоставленных гостей.
Справа находится лагерь наемников. Три пластиковых барака и прямоугольная тренировочная площадка. Слева, на стартовой площадке, возвышается огромная дискообразная конструкция космического челнока.
В отличие от гравитационных катеров, корабль выглядел довольно уродливо и неуклюже. Тяжелые, изогнутые стойки, цилиндрическая нижняя часть, почерневшие раструбы дюз, покрытый песком и грязью широкий трап. Уставшие техники вытаскивают из трюма поврежденное оборудование.
Неожиданно тишину «Центрального» разорвал дружный рев двигателей. Колонна вездеходов, растягиваясь на несколько километров, двинулась на юго-восток. В последний момент отряду передали два бронетранспортера. В случае внезапного нападения их пулеметная поддержка окажется нелишней.
Аштон, вместе с двумя землянами-проводниками, сидел на броне головной машины. Воинов звали Су Пак и Хасан Салид. Оба провели на Оливии уже больше полугода и сделали к оазисам десятки рейсов. Впрочем, все опасения офицера быстро рассеялись. Песок и ветер за полторы декады не сумели уничтожить следы Ходсона. Отпечатки гусениц, колес и ног были отчетливо видны на горизонте. Это позволило колонне значительно увеличить скорость.
В первый же день машины преодолели почти триста километров. Еще один рывок — и Корвил покажется на горизонте. Лейтенант со снисходительной улыбкой смотрел на располагающихся на ночлег поселенцев. Из вездеходов им мало что было видно, и сейчас они в вечерней прохладе осматривали окрестности. То и дело слышались громкие реплики, споры, смех, кто-то даже затянул песню.
Колонистам невдомек, сколько опасностей подстерегает человека в пустыне Смерти. Малейшая ошибка, отклонение от маршрута, и тонкая нить жизни мгновенно оборвется. Аштон предусмотрительно выставил надежную охрану. Десантники прекрасно помнил ночной штурм корвилцев.
Надо отдать должное разведчику, он тщательно подстраховался. Запас воды и продовольствия был увеличен до пяти суток. В пути может случиться всякое, и рисковать офицер не хотел. На нем лежала слишком большая ответственность.
Колонисты резвились, словно дети. Бегали друг за другом, катались по песку, поднимались на барханы. Гражданские люди, что с них взять!
Ранним утром отряд двинулся дальше. Держась за ствол пулемета, лейтенант встал в полный рост и посмотрел назад. Водители вездеходов выполняли его приказ неукоснительно. Дистанция между машинами ровно сто метров. Это расстояние позволит вовремя затормозить и не угодить в зыбучие пески вслед за головным бронетранспортером.
К сожалению, колонна сильно растянулась, но тут уж ничего не изменишь. Скоро, совсем скоро, испытания закончатся. Еще от силы десять-двенадцать часов… Мысленно Аштон уже представлял себя на берегу маленького пруда Корвила с чистой прохладной водой. Какое наслаждение окунуть в нее обгоревшее, обветренное лицо! От мелкой пыли перестали спасать даже очки.
— Не нравится мне эта туча, — раздался взволнованный голос Пака.
— Что-то в ней подозрительное, — ответил Салид. — И обрати внимание, как быстро приближается. Неба почти не видно. Надо останавливаться.
Только сейчас аланец заметил серо-рыжую стену на юге. Она закрыла весь горизонт. Видимость резко ухудшилась. Колючий песок царапал кожу, и пехотинцы опустили прочные забрала. Языки тучи поднимались все выше и выше. Офицер не мог оторвать взгляда от буйства стихии. Неприятное предчувствие холодило сердце. Пустыня Смерти преподносила очередной сюрприз.
— Тормози! — крикнул лейтенант в открытый люк.
Машина неестественно дернулась и замерла. Передняя волна бури была уже близко. К сожалению, ни аланцы, ни земляне не осознавали, какая опасность им угрожает.
Расплата последовала незамедлительно. Ураганный шквал буквально смел десантников с брони. Крики обреченных людей утонули в реве ветра. Аштон, Хасан и еще пара счастливчиков успели зацепиться за поручни. Воины с трудом забрались внутрь бронетранспортера.
Солдаты пытались звать исчезнувших друзей, но никто не откликался.
О том, чтобы выйти наружу, даже не шло речи. Через распахнутые люки сыпались горы песка, и бронированные крышки пришлось закрыть. Теперь путешественникам ничего не угрожало. Люди поспешно припали к тримплексам, но их ждало разочарование. Сплошной, кружащий желтый вихрь.
Лейтенант снял шлем и смачно выругался. Присутствующих женщин он ничуть не стеснялся. Десантницы слышали и не такое.
— Шесть человек… — с трудом выдавил офицер и огорченно покачал головой.
— Семь, — вставил наемник. — Вы забыли про Су. Бедняга тоже стал жертвой бури. Кроме того, шквал наверняка унес людей и с других машин. Потери будут значительны.
— Неужели у них нет шансов? — с дрожью в голосе спросил сержант лет двадцати пяти.
— Очень мало, — честно ответил землянин. — Ветер слишком силен. Если парни и не сломали себе шею при падении, то рано или поздно задохнутся от летящего песка. Вся надежда на вездеходы. Но обнаружить…
Закончить фразу Салид не успел, что-то мощное и тяжелое ударило в борт бронетранспортера, едва не опрокинув машину. Аланцы с ужасом закричали. Два пехотинца разбили о металлические выступы голову. Кровь заливала солдатам лица.
— Перевяжите раненых! — приказал Аштон, тревожно озираясь по сторонам.
— Проклятье! — воскликнул водитель. — На нас обрушился огромный бархан. Вся правая часть завалена. Мы серьезно увязли и не сумеем самостоятельно выбраться.
— Заводи двигатели! — скомандовал лейтенант. — Вперед!
