Солдаты спрыгнули на песок и подбежали к аланцу. Его остановили и развернули для допроса. Вид у колониста был ужасающий. Грязные, взлохмаченные волосы, кожа бурого цвета, губа распухли и растрескались, в серых глазах застыло безумие. Бедняга бессмысленно улыбался, но получалась страшная звериная гримаса. Десантники невольно отступили.
— Кто ты такой? — дружелюбно спросил Храбров. — Как оказался здесь?
Выражение лица мужчины совершенно не изменилось. Он продолжал идиотски улыбаться. Тяжело вздохнув, русич негромко сказал:
— Дайте ему воды.
Пехотинцы тотчас принесли флягу и передали ее сумасшедшему. Аланец жадно припал к горловине. Пил поселенец, не отрываясь, струйки воды текли по подбородку к шее. Появилась надежда, что разум несчастного просветлеет.
Увы, ожидания не оправдались. Бросив пустую емкость на землю, колонист уставился в одну точку.
— Ты кто такой? — повторил свой вопрос русич.
Парень начал мычать и мотать головой. Прислушиваясь, Олесь уловив мотив песенки. Сумасшедший пел. В зрачках ни малейших признаков рассудка.
— Грузите его! — скомандовал Олесь. — Будем разбираться на базе.
Аланец не сопротивлялся и послушно забрался в вездеход. Устроившись в дальнем углу, он свернулся калачиком и уснул под рев двигателей. Периодически бедняга бредил, выкрикивал бессвязные слова и имена. Солдаты с состраданием поглядывали на соотечественника. Пустыня Смерти не знает пощады. Слабый должен погибнуть…
Отряд преодолел пятьсот километров за двое с половиной суток. Трижды головной бронетранспортер попадал в зыбучие пески, однажды чуть снова не угодил в ловушку червя. Двигаться ночью путешественники не решились — опасность слишком велика.
Разговоры о найденном колонисте не смолкали. Количество версий давно перевалило за два десятка. Начали с самой банальной: отстал от колонны; и закончили ужасно неправдоподобной: «Центральный» разгромлен и захвачен тасконцами. Сидя на броне и задумчиво смотря на барханы, Жак высказал наиболее разумную мысль: Олджон направил к Корвилу большой отряд поселенцев. Буря застала их в пути.
— Но ведь мы предупредили космодром об урагане! — возразил Храбров.
— И ты думаешь, полковника остановит подобная мелочь! — горько усмехнулся маркиз. — Никто из аланцев не представлял мощи стихии. Наш отчет о первой экспедиции давно пылится в папках на космической станции.
Русич посмотрел на съежившуюся фигуру безумца. Если де Креньян прав, то аланцы заплатили дорогую плату за ошибку командующего. Рано или поздно спешка Олджона должна была привести к такому результату.
Не снижая скорости, машины вкатили на «Центральный», и охранники у ворот испуганно отпрыгнули в стороны: гусеницы вездеходов отпечатались в непосредственной близости от их ног. Сняв очки, Храбров спрыгнул на бетонное покрытие. Возле боксов стояли запыленные машины.
— Олесь! — раздался радостный голос Стюарта.
К друзьям устремился шотландец. После крепкого рукопожатия Пол взволнованно произнес:
— Вот это буря! Я думал нас снесет на «Песчаный». Хорошо, что строители успели восстановить несколько зданий. Ветер разрушил все легкие сооружения. Два парня вышли из укрытия и исчезли. Мы даже не нашли трупов.
— Они были колонистами? — молниеносно отреагировал француз.
— Нет, — вымолвил наемник. — Обычные солдаты. Что-то случилось?
— Пока не знаю, — ответил русич. — Ты давно здесь?
— Часа полтора, — проговорил Стюарт. — Двинулись в путь, как только песок осел.
Сириус коснулся нижним краем горизонта, придавая пустыне необычный бордовый оттенок.
Скоро пылающий диск звезды окончательно исчезнет, и на Оливию опустится ночь.
В последних лучах светила были отчетливо видны последствия урагана: накренившиеся пулеметные вышки, разорванная линия заграждений, зияющие пустой проемы окон, обрушившиеся пластиковые сооружения.
К счастью, бараки землян напор стихии выдержали.
На взлетной площадке возвышался космический челнок.
Техники работали с удвоенной энергией. Потеряна целая декада.
От штаба к наемникам направилась группа офицеров. Впереди быстро шагал полковник Олджон, за ним семенили Коргейн и Блонд, далее следовали офицеры рангом пониже.
Воины терпеливо ждали командира экспедиционного корпуса.
— Надеюсь, майор Ходсон готов к наступлению на Велон? — без всякого приветствия спросил аланец, останавливаясь в трех шагах от землян.
— Армия нуждается в топливе и продовольствии, — спокойно сказал Олесь. — Как только мы доставим все необходимое, войска двинутся в поход.
— Буря не очень вас потрепала? — уточнил начальник штаба.
— Если мне не изменяет память, десантники не досчитались трех человек, — произнес Храбров.
— Ерунда, — процедил сквозь зубы полковник.
Судьба этих несчастных Олджона совершенно не волновала. Для него они — маленькие винтики в механизме гигантской машины Алана. В любой момент их можно заменить. Фамилии погибших в скорбном списке — лишь голая статистика освоения Тасконы. Расходный материал… Точно такой же, как патроны, бензин, техника и оружие.
— Отправляйтесь на загрузку! — приказал Олджон. — Коргейн, проконтролируйте…
— Слушаюсь, — отчеканил майор, вытягиваясь в струну и щелкая каблуками.
Командир корпуса неожиданно обернулся и, как бы между делом, бесстрастно проговорил:
— Кстати, как устроились поселенцы на новом месте?
— Какие поселенцы? — Храбров изобразил недоумение.
Офицеры взволнованно переглянулись. В глазах некоторых русич заметил испуг. Среди штабников попадались и нормальные люди. Сделав несколько шагов к наемникам, Коргейн дрогнувшим голосом тихо пояснил:
— Перед ураганом к Корвилу ушла колонна из двенадцати машин. Ее вел лейтенант Аштон. Пятьсот колонистов и триста солдат…
Де Креньян присвистнул от изумления и схватился руками за голову. Маркиз уже понял, что произошло в пустыне Смерти. Размеры трагедии будут чудовищны. Русич самообладания не потерял. Взглянув в упор на Олджона, Олесь зло выдавил:
— До оазиса не добрался ни один вездеход.
— Они, наверное, сбились с пути, — осторожно предположил начальник штаба. — Сейчас сориентируются и выйдут к деревне. Броня защитила их от шквального ветра.
— Я почему-то сомневаюсь, — возразил Храбров, делая знак пехотинцам вывести сумасшедшего. Парень тревожно озирался по сторонам и постоянно хватался за рукава десантников. Оживленное движение напугало беднягу.
— Мы нашли его значительнее западнее маршрута колонны, — вымолвил русич. — Учитывая ограниченность резервного комплекта, можно предположить, что отряд погиб от жажды. Двухсуточный поход растянулся на двенадцать дней. Уцелели только люди в транспортах, перевозивших канистры…
— Это не ваше дело! — резко оборвал землянина полковник. — Забирайте топливо, продовольствие и убирайтесь в Корвил. Потери при освоении Оливии неизбежны.
— С удовольствием вернемся назад, — презрительно усмехнулся Олесь. — Найдем еще пару безумцев и доставим их в оазис. Пусть все знают, как командование корпуса заботится о своих солдатах. Слухи быстро распространятся по базам. Вряд ли вновь прибывшие поселенцы поверят лживым речам. Там ведь еще могут остаться живые люди.
— Обойдемся без вас, — зло процедил сквозь зубы Олджон.
Офицер судорожно пытался осмыслить служившееся. Ситуация действительно сложная. Секретные инструкции призывали не жалеть колонистов и десантников, но кто же эту политику признает официально?! Советники сразу отрекутся от своих слов. Начнутся поиски виновного, а командир — самая подходящая кандидатура. Понижение в должности, ссылка на отдаленные космические станции неизбежна.
Полковник в ярости сжал кулаки. Проклятая планета! Тут все идет не так, как нужно. А если в полках вспыхнет бунт? Исключать подобный вариант тоже не следовало. Где же выход?
Ответ напрашивался сам собой — виноват Аштон. Проявил инициативу, а они с начальником штаба поддались на уговоры. Ошибка, конечно, но кто от них застрахован? Главное сейчас развернуть активную деятельность. Смягчив тон, Олджон громко сказал:
— А ведь мы с Коргейном предупреждали лейтенанта. Несчастный карьерист…
Майор сразу сообразил, о чем идет речь, и поддержал командующего.
— Разведчик был так уверен. Говорил, что отлично помнит дорогу.
— Сейчас это уже неважно, — вмешался француз. — Надо спасать поселенцев. Сириус быстро добьет всех. Шансы выжить у людей ничтожные и тают с каждой минутой.
— Что вы предлагаете? — спросил полковник.
— Немедленно отправить на поиски все имеющиеся машины, — произнес Храбров.
— Но сейчас ночь! — воскликнул один из офицеров.
