— Что вы предлагаете? — спросил полковник.
— Немедленно отправить на поиски все имеющиеся машины, — произнес Храбров.
— Но сейчас ночь! — воскликнул один из офицеров.
— Я проведу колонну, — уверенно проговорил русич.
— Хорошо, — чересчур быстро согласился Олджон. — Бронетранспортеры и вездеходы в вашем распоряжении. Берите топливо, столько, сколько считаете необходимым. Я лично распоряжусь.
— Пол, сюда всех проводников! — тотчас скомандовал Олесь. — Жак, проконтролируй заправку. Выходим через полчаса. До наступления темноты успеем пройти километров тридцать. Водителей брать только из числа добровольцев.
Командир экспедиционного корпуса с восхищением смотрел на наемника. Какая уверенность и решительность… А ведь совсем мальчишка! Пожалуй, он даже опаснее Аято. Его приказы беспрекословно выполняли и земляне, и аланцы. Авторитет Храброва среди десантников был необычайно высок.
В этом человеке совмещались самые противоречивые качества — доброта и жестокость, милосердие и безжалостность, спокойствие и взрывная импульсивность. В бою на пути землянина лучше не попадаться: его острый клинок пощады не знает. Воин от бога, кровожадный дикарь с интеллектом гения.
Спустя сорок минут девять машин, ревя двигателями, покинули базу. Десантников, желающих участвовать в спасательной акции, оказалось немало. Русич выбирал наиболее опытных и умелых. Само собой, в их число не попала ни одна женщина. В данном вопросе Олесь придерживался консервативных взглядов. Да то, что предстояло увидеть аланцам, вряд ли вызовет положительные эмоции.
Поднимая в воздух столбы пыли, бронетранспортеры уходили на юго-восток. Молочно-белый Сириус провожал путешественников тусклым светом. Сине-зеленое небо приобретало темный, насыщенный оттенок. Совсем скоро вспыхнут первые звезды.
Недалеко от ворот, заложив руки за спину стояли два офицера. Покусывая нижнюю губу, Коргейн тихо заметил:
— Мы очень рискуем, доверяя технику наемникам. Это последние вездеходы…
— Плевать! — жестко произнес полковник. — Куда опаснее недовольство солдат и колонистов. Теперь меня никто не сможет обвинить в безразличии. Надеюсь, Аштон мертв. С покойника какой спрос? Надо составить соответствующий отчет.
— А если лейтенант жив? — уточнил майор. — Он брал с собой дополнительный запас воды. У нас возникнут серьезные неприятности. Вряд ли разведчик станет молчать.
— Заткнуть рот ему не проблема, — зловеще усмехнулся Олджон. — Кое-какие детали я уже обсудил с начальником службы безопасности. Карьеристу-выскочке никто не поверит.
Командующий повернулся к охранникам и грозно рявкнул:
— Закрывайте ворота! Теперь машины придут еще нескоро.
Офицеры не спеша отправились к штабу. Чем меньше поселенцев уцелеет, тем лучше. Самый идеальный вариант, если поисковики найдут лишь трупы. Свидетели преступления полковнику были не нужны.
Глупое, абсурдное стечение обстоятельств… Внезапно налетевший ураган поставил под угрозу его положение, достигнутое с таким трудом. Будь проклята эта планета и ее колонизация! Сейчас Олджон ненавидел весь мир.
* * *
Колонна двигалась стремительно. Надобность в осмотре поверхности отсутствовала. Водитель головного бронетранспортера ехал здесь несколько часов назад. Даже в наступившей темноте различить знакомые барханы труда не составляло. В свете фар отчетливо виднелись следы от колес и гусениц.
За ночь Храбров хотел преодолеть километров двести. Обезумевший колонист был найден значительно дальше. Он наверняка бродил поблизости от застрявших машин. В противном случае, бедняга давно бы погиб. Уцелеть во время урагана на открытой местности у человека шансов нет. Значит, парень блуждал от силы сутки.
Ни разу не остановившись в пути, вездеходы достигли цели к пятнадцати часам следующего дня. Безжалостный раскаленный шар Сириуса находился в зените. Люди предусмотрительно закрыли все люки.
Некоторые металлические части машин нагревались до такого состояния, что обжигали руки. К счастью, броня обладала гораздо лучшими термостойкими качествами.
Наемники выбрались из бронетранспортера, поднялись по косогору на дюну и осмотрелись по сторонам. Вокруг ни души. Волнистая желто-рыжая поверхность, уходящая за горизонт…
— Откуда начнем поиски? — спросил де Креньян, глядя на карту в руках русича.
— Их маршрут проходил примерно в десяти-пятнадцати километрах восточнее, — задумчиво проговорил Олесь. — Развернемся в цепь и двинемся по прямой. Двадцать шесть машин — не иголка в стоге сена. Что-нибудь да найдем. И почаще проверяйте песок. Черви отлично чувствуют падаль. Ловушки могут оказаться где угодно.
Опасения Храброва оправдались почти сразу. Первую западню обнаружили уже через двадцать минут. Сделав приличный крюк, отряд выкатил на пологий бархан. Сзади разворачивалась гигантская воронка.
Завораживающее зрелище! Почва словно проваливается в бездну… Невольно солдаты оборачивались назад, чувствуя, как по спине пробегает неприятный холодок. Стоит оступиться, промедлить — и сразу станешь добычей монстра.
— Что это? — неожиданно раздался крик одного из десантников.
Только сейчас воины увидели на глубине странный предмет значительных размеров. По мере осыпания песка, он приобретал знакомые очертания. Опознать в груде исковерканного металла корпус вездехода было непросто. Зубы хищника славно потрудились. Откуда-то сбоку торчала лента гусеницы.
— Судьба колонны начинает проясняться, — тяжело вздохнул Стюарт.
— Не думаю, — возразил русич. — Эта машина находится в стороне. Людей охватила паника, и они самостоятельно устремились к оазису.
— Проклятье! — выругался маркиз. — Район поисков значительно расширяется.
Через полчаса отряд обнаружил второй вездеход. Транспортное средство, засыпанное на две трети, уткнулось в дюну. Аланцы быстро взобрались на крышу. На крики и стук никто не откликался. Утирая пот со лба, Пол устало проговорил:
— Люки закрыты изнутри. Несите ключ!
Пехотинцы осторожно подняли крышки и спустились вниз. Почти тотчас десантники выскочили обратно. С побелевшими лицами солдаты бросились на песок. Их тошнило.
Добиться внятного ответа от аланцев не удалось, и Олесь решил сам осмотреть машину. В нос ударил резкий отвратительный запах. Закрыв рукавом лицо, юноша прыгнул внутрь. Теперь все стало понятно. На скамьях, на полу сидели и лежали мертвые колонисты. Храбров насчитал двадцать три человека. Глаза широко раскрыты, зубы оскалены, пальцы судорожно вцепились в поручни. Мужчины и женщины умерли в страшных мучениях.
Затылок водителя оказался разбит выстрелом. В повисшей руке русич заметил пистолет. Оставшись последним, десантник пустил себе пулю в рот. Олесь вылез на крышу и с наслаждением вдохнул горячий сухой воздух пустыни. Даже он сейчас казался свежим и живительным. Аланцы погибли достаточно давно, и от жары тела начали разлагаться. Везти их на «Центральный» не имело смысла.
— Выкопайте могилу и похороните колонистов, — приказал Храбров пехотинцам.
Вскоре подъехал бронетранспортер де Креньяна. Француз сидел на башне, держась за ствол пулемета. К этому времени солдаты успели вытащить три трупа. Взглянув на мертвых женщин, Жак что-то зло пробурчал. Слов русич не разобрал, но догадаться, в каких выражениях маркиз поминал Олджона, труда не составляло. В инициативу Аштона земляне не верили. Да и разве станет слушать полковник какого-то лейтенанта?..
— Я нашел еще две машины, — вымолвил де Креньян. — Картина та же — одни покойники. Жажда прикончила всех. Вездеходы совершенно не пострадали.
— Командующий будет счастлив, — саркастически вставил шотландец.
— Не напоминай мне о нем, могу убить, — прошипел француз.
— В колонне было два бронетранспортера; по правилам, один идет в авангарде, второй в арьергарде. Значит, мы где-то посредине…
— Понял, — кивнул головой Жак, — я отправлюсь на север, в хвост.
Оставив десантников вытаскивать вездеходы, наемники продолжили поиски.
Дистанция между машинами обычно на марше была сто пятьдесят — двести метров. Однако на следующее транспортное средство Храбров наткнулся только спустя полтора километра.
Под воздействием бури колонна распалась. Видимо, и этот вездеход продолжал двигаться к Корвилу. Он наехал на косогор, но тут сильный ветер разрушил бархан, и волна песка опрокинула машину на бок.
Аланцы открыли первый попавшийся люк. Из него вывалилось безжизненное тело поселенца. Не задерживаясь, бронетранспортер двинулся дальше. Похоронная команда справится с поставленной задачей.
Заметив третий вездеход, сержант, сидевший рядом с русичем, приподнялся и приложил ладонь к глазам, закрываясь от ярких лучей Сириуса.
