Удар бури был страшен. Первая волна захлестнула оазис, выплеснув из пруда часть воды, сломав несколько деревьев, сорвав легкие навесы. Мощные шквалы следовали один за другим. Не выдержала испытания часть восстановленных домов. Стены покрылись трещинами, крыша просела, сквозь щели сыпался песок. В любой момент строения могли обрушиться. Людям пришлось перебираться в другие здания. К счастью, никто не оторвался от спасающихся отрядов и не заблудился.
В убежище землян эвакуировали двенадцать оливийцев. Женщины закрывали лица детей одеждой, малыши плакали и прижимались к матерям. Мужчины несли мешки с едой, и кожаные фляги с водой. Опытные корвилцы не надеялись на скоротечность урагана. Меньше пяти суток стихия не буйствовала никогда.
Наемники потеснились, уступая тасконцам лучшие места. В конце концов, это их дома. Большинство окон было выбито при обстреле, и открытые проемы тщательно заколотили пластиковыми листами. В помещении царил полумрак. Разглядеть, что происходит на улице, никак не удавалось. Кружащийся в воздухе песок полностью перекрывал видимость. Не удавалось даже рассмотреть машины, находящиеся всего в десяти-пятнадцати метрах от зданий.
За исключением троих ветеранов, остальные воины еще ни разу не попадали в подобную переделку. В глазах землян читался страх. Представить судьбу человека, оказавшегося за пределами укрытия, труда не оставляло. Если бы полки аланцев направились к Велону, их ждала бы неминуемая гибель.
Буря длилась девять дней. От рева ветра люди совершенно оглохли и друг друга практически не слышали. Земляне лениво играли в кости при свете электрических фонарей: единственно доступное развлечение в таких условиях.
Несмотря на предпринятые меры, пыль, тем не менее, проникала в дом. Пришлось на нос и рот надеть плотные повязки. Они хоть как-то защищали органы дыхания. В настоящее мучение превратился прием пищи. Вместе с едой на зубах скрипел песок. От него не было ни малейшего спасения.
Наемники ругались и отплевывались. Вода уходила с невероятной быстротой.
Ураган прекратился столь же внезапно, как и начался. В ушах звенело от наступившей тишины. Наемники бросились к двери и уткнулись в сплошную желто-рыжую стену. Поднявшийся песок медленно оседал на поверхность. Мужчины-корвилцы со снисходительными улыбками наблюдали за реакцией чужаков: в убежище придется просидеть еще как минимум пару дней… но самое страшное осталось уже позади.
Седовласый старик лет семидесяти осторожно оторвал пластиковый щит, и в помещение ворвались яркие лучи Сириуса. Тасконцы и земляне щурились и закрывали лицо руками. Глаза отвыкли от яркого света.
— Слава богам, мы уцелели, — проворчал оливиец, бредя к выходу.
— Разве эти дома не защищают от стихии? — удивился Жак. — По-моему, они достаточно крепки и надежны, сделаны на совесть. Если бы мы их не продырявили…
— Всё так, — согласился мужчина. — Но бури бывают разные. Лет пятьдесят назад ураган длился две с половиной декады. Он налетел с востока и буквально разметал первые строения. Тогда погибло несколько сот человек. Не уцелело ни одного дерева, а поголовье конов уменьшилось на две трети. Тяжелый год. Мы едва не умерли от голода. Стихия уничтожила все посевы.
— Да, нелегкое испытание, — вымолвил маркиз.
Впрочем, и сейчас Корвил выглядел не блестяще. Деревня мало напоминала тот рай, который увидели разведчики: обвалившиеся здания, сломанные деревья, сорванная ветки, грязная вода пруда и с трудом пробивавшиеся сквозь слой песка сине-зеленая побеги. Радостно мыча, из стойла брели на выпас коны. Животные разгребали копытами песок и с наслаждением жевали сочную траву.
Впервые за последний год Храбров с удовольствием смотрел на бездонное небо и пылающий белый шар. Из строений и машин показались десантники. Они с тревогой озирались по сторонам. На лицах офицеров не было прежней уверенности. Пустыня Смерти преподнесла еще один урок, окончательно сбив спесь и высокомерие с покорителей планеты.
Послышались команды сержантов. Пехотинцы проводили перекличку. Запасов воды хватило не всем, и солдатам, несмотря на мощные порывы ветра, приходилось идти к источникам. Трех человек недосчитались. Поиски результата не принесли. Беднягам наверняка заблудились и вышли за пределы оазиса. Под каким барханом находятся их тела, известно лишь богу.
Возле русича постепенно собирались наемники. В отряде землян обошлось без потерь. Совсем иначе вели себя Канн и Шабул. Буря произвела впечатление даже на этих отъявленных мерзавцев. Они явно притихли и беспрекословно выполняли приказы десятников.
Ровно в полдень Ходсон вызвал Олеся, Жака и Тино на совещание. Задумчиво глядя на карту, майор, медленно растягивая слова, произнес:
— Вы оказались правы, — офицер старался не смотреть в глаза наемникам. — Наступление на Велон привело бы полки к гибели. Благодарю за совет. Я не думал, что ураган так затянется… У нас почти не осталось продовольствия…
— Значит, поход отменяется? — уточнил самурай.
— К сожалению, — аланец тяжело вздохнул. — Олджон будет в ярости…
— Вряд ли, — усмехнулся де Креньян. — Стихия наверняка потрепала и «Центральный». Оборванные провода, выбитые стекла, обвалившиеся крыши. И это только мелочи. Полковнику сейчас не до экспедиционной армии, застрявшей в Корвиле.
— Возможно, — проговорил Ходсон. — Однако я обязан принять соответствующие меры. Вы немедленно отправляетесь на базу. Техники уже работают. Через час бронетранспортер и два вездехода двинутся в путь.
— Никаких проблем, — пожал плечами француз.
Учитывая сложную обстановку в группе землян, Аято решил оазис не покидать. Оливера нельзя оставлять без внимания ни на секунду. Барон мгновенно воспользуется ситуацией и перетянет на свою сторону остальных воинов. Не исключены и конфликты с оливийцами. Расставаться с невольницами наемники не собирались, а ведь у девушек в деревне есть родственники. Вряд ли им нравится рабское положение женщин. Командир полка слишком нервничает и допускает ошибки. Убийство беззащитных людей тяжким грузом висит у него на душе.
Машины взревели моторами и, вытягиваясь в колонну, двинулись на северо-запад. Ландшафт пустыни изменился неузнаваемо. Там где были высокие барханы, сейчас раскинулась идеально ровные площадки, вместо ложбин выросли крутые дюны. Ехать по прежнему маршруту не имело смысла. Проводники прокладывали новую дорогу.
Уже через час они наткнулись на ловушку песчаного червя. Мерзкая тварь спряталась под склоном огромного косогора. Бронетранспортер накренился, и русич скорее интуитивно, чем осознанно проверил поверхность. Видимо, эмоции слишком отчетливо отразились на его лице.
— Убираемся отсюда! Немедленно! — завопил Жак.
Машина тотчас развернулась и покатилась вниз. Олесь запрыгнул на ходу, крепко схватившись за металлические поручни. Маркиз помог товарищу подняться. Сзади уже раскручивалась гигантская воронка. Песок ссыпался на дно, прямо в ненасытную зубастую пасть. Но поймать ускользающую добычу хищнику не удалось.
Утирая пот со лба, де Креньян смачно выругался. В такой переплет земляне не попадали давно. Буря перевернула все с ног на голову. Старые подходы уже не срабатывали. Кровожадные твари еще не поменяли свое местоположение и могли находиться где угодно.
Поневоле пришлось сбросить скорость. Осмотр местности стали проводить регулярно. Именно повышенная внимательность и позволила заметить одинокую фигуру на бархане. Француз встал в полный рост на броне, взялся рукой за ствол пулемета и, показывая рукой на восток, удивленно воскликнул:
— Человек!
Из люков мгновенно высунулись аланцы. Защелкали затворы автоматов и карабинов. Откуда здесь люди? Поблизости нет ни одного оазиса. Неужели засада?
Храбров взглянул в бинокль на незнакомца. Едва передвигая ноги, бедняга брел на север. Что-то юноше показалось очень знакомым. В первый момент он даже не осознал, что именно. «Одежда!» — вдруг осенило русича. Подобную форму выдавали колонистам. Светло-коричневая куртка, широкие штаны, высокие ботинки на шнуровке. Многие поселенцы особенно женщины, отказывались носить одинаковую робу, но мужчинам армейский комплект понравился.
— Поворачиваем! — приказал Олесь. — Надо допросить путника. Оружие к бою! Не исключена западня. Местные жители весьма коварны и изобретательны.
Вскоре вездеходы настигли одинокого странника. Теперь сомнений не осталось — перед ними действительно колонист. Светловолосый парень лет двадцати пяти, не обращая внимания на подъехавшие машины, брел неизвестно куда. Одежда разорвана, на лице запекшаяся кровь, руки в ссадинах. Несчастный поселенец бормотал себе под нос что-то невнятное.
Солдаты спрыгнули на песок и подбежали к аланцу. Его остановили и развернули для допроса. Вид у колониста был ужасающий. Грязные, взлохмаченные волосы, кожа бурого цвета, губа распухли и растрескались, в серых глазах застыло безумие. Бедняга бессмысленно улыбался, но получалась страшная звериная гримаса. Десантники невольно отступили.
