— Mii Gard… — Вьюна шагнула ко мне, но так и не решилась дотронуться.
— Все будет хорошо, драгоценная.
Я сам взял хрупкое запястье, испачкав золой, поцеловал ручейки вен. Хотел, но так и не коснулся губ. Красивый вышел бы жест, но глупый и ненужный. Если повезет вернуться, я еще успею насладиться медовым вкусом ее дыхания. Если же нет… пускай Вьюна забудет обо мне как можно скорее — желал бы я наполнить дни девушки одной светлой радостью, но не получилось.
Я посмотрел на Повелителя ветров. Поседевший от пепла, с темным от грязи лицом, на котором пот оставил светлые дорожки, в прожженном исцарапанном доспехе, он по-прежнему выглядел львом — потрепанным, но не готовым сдаться Владыкой драконов.
— Прошу, защити ее. Я постараюсь выиграть вам достаточно времени.
Кагерос кивнул. И он, и я прекрасно осознавали, в этом бою победить не получится. Слишком неравны силы: зажатые между стеной огня и делающей петлю рекой осколки нашей армии катастрофически уступали войскам противника и в численности, и в магическом потенциале. Добивание — вот как правильно называть предстоящее сражение.
Альтэсса вскочил в седло. Наклонился, легко подхватил девушку, усаживая спереди. Возбужденный жеребец кусал удила, всхрапывал и приплясывал, но оставался на месте, удерживаемый твердой рукой.
— Риккард, давай отступим вместе. Солдат можно набрать заново, но Демон льда… это окажется невосполнимой потерей для нашего дела и меня лично.
Я покачал головой. С высоты холма, избранного ставкой, открывался отличный вид на царящую у подножия суету. Воины под хриплые крики сотников спешно завершали создание оборонительных рубежей. В дело шло все подряд — хлипкие деревца, растущие на дальнем конце поля, подводы, которые опрокидывали набок.
— Кто-то должен взять на себя командование.
От двух армий общей численностью более шестидесяти тысяч человек и восьми тысяч драконов остался десяток перьев. Из них клановцев — меньше семи сотен. Прочие — обычные люди, которые могут взбунтоваться в самый ответственный момент.
Без магической защиты войско не продержится и полчаса: если не побежит, так сметут. Потенциала находившихся под моим началом алых, конечно, не хватит для победы в битве, но при умелом распределении сил мы заблокируем колдунов противника, позволив человеческим отрядам сражаться на равных. Хранилось у меня в загашнике несколько неприятных сюрпризов, должных «порадовать» врага.
Кроме практической, имелась и еще одна причина — воины северного клана. Они преданно следовали за мной, поверив в мечту о парящих в небесах драконах. Я, их эсса, не имел права сбежать, спасая собственную шкуру.
Кагерос минуту молчал, исподлобья изучая меня, опустил забрало, отвернулся. Цокнул, пустил коня в галоп. Вслед за Повелителем сорвалась его личная гвардия — сто семьдесят три мага, наследники верховных семей Запада. Ощутимая сила, которую Альтэсса не собирался терять в безнадежной мясорубке.
Я проводил отряд взглядом: кавалькада вихрем пронеслась по полю, притормозив у крутого берега, соскользнула к воде и, оставляя в воздухе шлейф волшебства, помчалась по речной глади как по широкому тракту. Вскоре деревья на дальнем берегу скрыли Повелителя ветров и его свиту.
Валгос, тактично дождавшийся окончания разговора, приблизился.
— Мы закончили с созданием и маскировкой ловушки, — коготь невесело усмехнулся. — Повоюем, эсса?
— Да. Мы еще повоюем, — я запнулся и неожиданно добавил. — Прости, что втянул в эту бойню.
— С тех пор, как я дал присягу, ничего не изменилось. Мой долг — защищать вас. Ваш — оберегать северный клан.
Оберегать клан? Звучит точно злая насмешка над тем, кого обвиняют в предательстве собственного народа. Было ли все напрасно? Возможно, мне следовало умереть уже тогда, пять лет назад, после оглашения приказа Аратая. Или только так, через залившую просторы подлунных королевств древнюю кровь, драконы в конце концов смогут снова обрести потерянную гордость и отыскать утраченный среди лжи истории путь? Пройдя искупление адом гражданской войны, возродиться, словно легендарная птица Феникс, из пепла и достигнуть расцвета?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Подними мое знамя. И знамя Альтэссы Запада тоже, — приказал я Ольдару, дежурившему подле флагштоков.
За спиной на горячем ветру захлопали полотнища. Желтый полукруг солнца, всходящий из морских вод в голубое небо, расправивший крылья дракон — личный штандарт Кагероса. Синий шелк, серебряный меч с витой гардой принадлежал мне.
Над затянутым дымом горизонтом алела стена бушующего огня — ширящаяся полоса, разделившая угольную землю и стальное небо. Враг приближался. Я загривком ощущал пропитавшее воздух напряжение: Альтэссы не скрывали мощь подвластной им магии — убийственный жар южного пламени и безжалостное дыхание северных краев. Жаждущая мести за погибшую мать южная Повелительница Харатэль и… отец.
Сколько я выстою против живых воплощений Владык?
Валгос невольно поежился.
— Свяжись с командирами отрядов, проверь готовность. Напомни Арлисе, чтобы не тратила силы, пытаясь взять верх в битве плетений. Ее задача не позволить колдовать нашим противникам, прикрыть людей, — распорядился я, затягивая ремни шлема. — Неорли пусть не высовывается и ждет моего сигнала. Наблюдателям у реки — повышенное внимание. Я не хочу, чтобы нас обошли с тыла. Куин… впрочем, он сам знает, что делать.
Коготь активизировал артефакт связи, затараторил, отдавая приказы и получая подтверждение от командиров отрядов.
Я рассеянно перебирал пальцами гроздь гладких шариков. Колдовское пламя приближалось, ревело голодным обезумевшим зверем, готовым пожрать все на пути Харатэль тиа Ланкарра. Одна из наших с Кагеросом грубейших ошибок — мы недооценили юную преемницу Нейс. Она, несмотря на возраст, воистину оказалась достойна короны.
— Что у нас с поддержкой? — спросил я у Ольдара. Оборвал сам себя. — Неважно. Всем, кто может держать меч, отправляться на передовую. Остальным я разрешаю уйти. Пускай бегут, пока есть шанс.
— Даже целителям? — растерянно уточнил дракон.
Как же он еще… молод! Да и я тоже. Если считать зимы, мы желторотые птенцы, а по пережитым событиям — тысячелетние старцы. Жаль и его, и сотни иных ребят, чьих имен я не вспомню, что навсегда упокоились на землях огрызающегося Мидла. Серой Госпоже безразлично, кого забирать в Последний Предел: жадная тварь с равным удовольствием вцепится и в стариков, и во вчерашних детей.
— Целители нам уже не понадобятся.
Один из шариков-артефактов лопнул, рассыпался глиняным крошевом, сообщая, что первая метка разрушена.
— Валгос, передай Неорли: минутная готовность.
Пламя, угрожающее и беспощадное, подбиралось все ближе. До несущегося на нас огненного шквала оставалось верст пять, не более. Шипела и пузырилась вскипевшая река. Жгучий ветер, напоминающий о пустынных самумах, сушил кожу, резал глаза. Отряды на поле спешно занимали оговоренные позиции, испуганно оборачивались.
В пальцах треснул второй шарик.
— Пора.
Я вел мысленный счет. Секунд десять ничего не происходило. Потом пламя побледнело, опало, сошло на нет, впитанное артефактами Кагероса, его прощальным подарком. Активировавшие защиту драконы, казавшиеся отсюда черными точками, подняли лошадей, спеша вернуться к основной армии. Не все успели — прилетевшая огненная глыба ударила в центр десятки, разметав и людей, и животных.
Из-за пелены дыма и пыли показались галопирующие всадники в выкрашенных пурпуром доспехах. Во главе, пригнувшись к седлу, под крыльями желто-белых знамен, скакала невысокая женщина в позолоченной броне. За рисующимися алыми тянулись наездники, снаряженные попроще — люди. Я навскидку прикинул численность: четыре пера, не меньше — и это только авангард!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Над полем неслись переливы рожков. Мощь южной Альтэссы обернулась против нее самой — взрывные артефакты создали отличную заградительную полосу на пути врага.
Конница развернулась и умчалась обратно, скрываясь в пыльной завесе. Нахрапом взять преграду не получилось, и Харатэль предпочла отступить, дождаться подхода основных сил. Повелительница должна была неплохо потратиться на стену огня.
