Минуты ползли точно сонные мухи в знойный день. Ветер рассеянно трепал стяги, приглаживал прошлогоднюю траву, желтую и пожухлую. Солдаты резерва у подножия холма расслабились, загомонили, перебрасываясь нервными шутками.
Ольдар задумчиво жевал припасенную краюху. Какой-то алый вытащил из-за пазухи кисет, протянул товарищам.
За спиной шелестела река, шептала древнее заклятие на незнакомом языке. Рваные клочья дыма мчались по высокому небу.
Валгос молчал. Присутствие когтя дарило уверенность, успокаивало.
Ожидание всегда кажется невыносимым, но лишь оно заканчивается и время уподобляется гонимому псами оленю, тут же рождается сожаление об утраченной безмятежности.
В этот раз Альянс решил задействовать пехоту. Солдаты прямо с марша перестраивались в боевые порядки, по широкой дуге огибали поле артефактов и шли на штурм хлипких заграждений. Первый недостроенный рубеж враг взял, почти не замедлившись.
Магия молчала: либо драконы еще не вступили в битву, либо Арлисе пока удавалось блокировать чары противников.
У второго барьера, ощетинившегося частоколом копий, закипел бой. Стройные ряды ломались, вынужденные пробираться через баррикады, встречались с обозленными защитниками, понимающими, что терять им нечего, а оттого готовыми зубами впиться в каждую пядь земли. С высоты холма рубеж напоминал растревоженный муравейник, черная копошащаяся линия колыхалась, как дрожащая струна… и медленно прогибалась назад, угрожая вот-вот лопнуть — враг не считал потери, давил колоссальным численным перевесом.
— Усилить передовые отряды резервом? — не выдержал Валгос.
— Нет, — я покачал головой. — Пусть солдаты отходят за четвертую линию, — вынужденная мера, иначе люди просто побегут. — Лучникам на позиции. Бить, когда враг подойдет к третьей.
Поредевшие отряды отступили. Противник задержался, доламывая баррикады, дожидаясь подкрепления. После небольшой передышки спрятавшиеся за щитами квадраты снова двинулись вперед с неумолимостью бредущих к цели мастодонтов.
В воздухе засвистели стрелы — вражеские — упали между третьей и второй линией. Я удовлетворенно улыбнулся: дующий от реки ветер сегодня играл на нашей стороне. Тут же нахмурился, вглядываясь в затянутый дымом и пылью горизонт.
Куда подевались Альтэссы и их свита? Не спешат рисковать собственными воинами? Вопреки заявлениям о взаимопомощи и поддержке, предпочитают лицемерно загребать жар руками союзников?
Третья линия. «Мастодонты» распались. Пользуясь удобным моментом, выстрелили наши лучники. Еще раз и еще. Понесшая потери пехота отхлынула… и снова пошла на штурм, прикрываемая волшебными щитами — невидимыми, но действенными. Заговоренное пламя волной бежало впереди атакующих, обращая завалы в пепел. Хаос! Неплохо придумали! Расход маны, конечно, огромный, вряд ли драконы продержаться больше получаса, но при таком превосходстве в энергетическом потенциале Альянс может себе позволить защищать людей — выдохнутся одни колдуны, сменят другие. Да и восстанавливающих артефактов у противника, небось, полные обозы.
В воздухе материализовались огненные стрелы, ринулись к позициям наших лучников, истончились, растаяли, словно льдинки в теплых ладонях — сработала команда Арлисы.
Враг между тем прошел третью линию и неуклонно приближался к четвертой. Досадно! Я надеялся, нам удастся продержаться дольше, но выставлять людей против драконов без прикрытия — бессмысленная жертва, а вступать в битву магов еще рано.
— Передовым отрядам отходить. Арлисе тоже. Если получится, пусть приготовят пару сюрпризов у четвертой линии.
Поле боя напоминало перевернутый пузатый кувшин с узким горлом, частично ограниченным рекой, частично — полосой взрывных артефактов. По «дну» на севере и северо-западе вдоль берега протянулись холмы, на северо-востоке, где раньше шумела роща, уныло щетинились пни. Заболоченная низина между «горлом» и командирской ставкой переходила в маленькое озерцо — заросшую камышами грязную лужу глубиной едва ли по колено. В иные годы река разливалась, превращая возвышенность, где я находился, в остров. Но нынешняя зима выдалась малоснежной, а солнце успело слегка подсушить землю.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Армия противника миновала узкий участок, развернулась на два фланга. Обгоняя пехоту, на простор вырвалась конница, устремилась в погоню за отступающими. Наглеют твари!
— Валгос, нужно прикрытие! — я оценил расстояние, досадливо цыкнул: отсюда не достанут! Перебросить же лучников с холма не хватало времени: через несколько минут кавалерия настигнет нашу пехоту. — Неорли вернулся? Пусть его алые поработают над дальностью и уроном. Отступающим — залп! Целиться по лошадям.
Результат проявился через пару минут. Темные стрелы взлетели в воздух, упали перед преследователями, взорвались металлом. Одинокий конный отряд ринулся через опасный участок, но весь лег, посеченный угодившим в центр снарядом. Прочие всадники решили не рисковать, растеклись двумя рукавами.
Бегущие лучники обернулись, ударили по незащищенному боку. В крайних рядах вражеской кавалерии началась свалка. Подраненные лошади вставали на дыбы, сбрасывая наездников, спотыкались, падали, придавливая не успевших отскочить людей. Шарахались в сторону, врезаясь в союзников.
Конница, окончательно осознав, что нахрапом взять не получится, повернула, провожаемая излетающими стрелами, укрылась за пехотой. Какое-то время ее можно не опасаться.
— Валгос, опроси наблюдателей: пусть выяснят, где Альтэссы?
Отступающие отряды достигли подножия холма, смешались с основой крыла. Вражеские мечники преодолели половину пути. Им, прикрытым магическими щитами, взрывающиеся снаряды оказались не страшны. Вторая волна Альянса застопорилась у входа в «горлышко», наблюдала — горизонт кишел от несметных полчищ, ждущих сигнала к атаке. Какова численность армии противника? Тридцать тысяч? Пятьдесят? Слишком много, чтобы у меня оставался хоть какой-то шанс на победу… даже если не учитывать поддержку кланов.
— Скажи Неорли, чтобы прекратил напрасно расходовать энергию.
— Арлиса запрашивает подкрепление, — после паузы Валгос добавил. — Наблюдателями не замечено присутствие Повелителей Небес.
Хаос! До сих пор прячутся! Нужно выманить на поле драконов — основную ударную силу Альянса. Но алые не покажутся, пока люди продолжают наступление. Или же Харатэль и Аратай давно преследуют Повелителя ветров, отдав исход боя на откуп Братству и их союзникам. Я зябко передернул плечами при мысли, что моя драгоценная фея в куда большей опасности, чем надеялось.
— Валгос, я выступаю! Оставляю командование на тебя.
Пора провести небольшую демонстрацию, напомнить, что у загнанной в угол крысы есть зубы, а значит, не следует поворачиваться к ней спиной.
— Эсса, позвольте мне.
Я оглянулся на выстроившихся по трое всадников в броне цвета крови — того же цвета, что и у наших противников. Покачал головой, вскакивая в седло поданного грумом коня.
— Вероятно, сегодня последний раз, когда я веду в бой воинов.
И эту честь я не собирался уступать никому.
Подбил шенкелем, бесстрашно направляя жеребца с крутого обрыва. Верные мне алые следовали по пятам. Несколькими колоннами мы промчались сквозь раздвинувшийся строй людей, разошлись широким веером. Девять дюжин драконов, ожесточившихся и готовых пустить всю силу доступной им с рождения магии на разрушение, — пугающее зрелище!
Забавно и грустно. Мы всегда были «одиночками». Малому отряду легче действовать незаметно, скрывать свое присутствие от противника. Кланам не доставало смелости поднять голову, выйти из тени, ударить в открытую. Но теперь драконы наконец-то показали свою настоящую мощь миру, и мир, клянусь Древними, это нескоро забудет! Каким бы ни оказался исход войны.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Пехота впереди замерла, недружелюбно ощетинилась копьями. Воздух поплыл маревом — противник бросил весь резерв на оборонительные чары.
Бесполезно!
Всадники за спиной разделились по трое — острие клина и двое прикрывающих. Эфир трещал от активированных заклинаний
