Драконы вошли в строй, как раскаленный нож входит в масло.
Людей не спасли ни окованные железом щиты, ни волшебные заслоны. Молния, огонь, ветер, лед — разбушевавшиеся стихии устроили настоящий хаос на поле. Пригнувшись к холке, я летел вперед, игнорируя любые препятствия. Под копытами вымуштрованного жеребца хрустели доспехи и кости. Отдельные смельчаки пытался скинуть меня, схватить коня за повод, подрубить ноги или дотянуться копьем — дерево крошилось в щепу, плоть расползалась кусками под ударами клинка и магии. Но большей частью люди бросались прочь, торопились убраться с пути. Везло не всем.
Бой остался позади. Я выехал на простор, огляделся. Ко мне стекались алые — ошалевшие, опьяненные быстротечной схваткой. Бреши, проделанные во вражеском стане нашей атакой, медленно затягивались. Оглушенная пехота неумело пыталась снова сформировать отряды, но пока больше напоминала паникующую толпу, чем армию. С юга-востока возвращалась конница Альянса, наивно надеясь зажаться нас в клещи.
Я натянул удила, направляя коня в гущу свалки. Приказал, создавая плетение.
— Еще раз! Уничтожить всех!
Теперь я не спешил прорваться к краю, гарцевал в центре, бил-рубил мечом и заклятьями, стремясь нанести как можно больший урон. Вражеские отряды таяли как туман под лучами утреннего солнца, разлетались клочьями меха, которые вырвал из мамкиной шубы и разметал по полю непослушный ребенок. В какой-то момент войска не стало — отдельные люди, которым посчастливилось выжить, удирали прочь.
Трава потяжелела от крови. Среди груд изломанных изуродованных тел скулили, затихая, раненые. Мертвых было столько, что они уже не пугали, воспринимались как уродливая деталь пейзажа. Одуряюще пахло требухой и сожженной землей.
Я оценил потраченный резерв, выбрал новую цель:
— Конница!
Вражеские всадники, опоздавшие на помощь пехоте, замедлялись, разворачивались, не собираясь попадать под горячую руку.
— Подтверждено присутствие Повелительницы Солнца, — сообщил коготь. — Повторяю…
Я досадливо цыкнул, провожая взглядом ускользающую из-под носа добычу. Увлекаться нельзя! Приказал:
— Возвращаемся!..
Алые спешивались. Целители — те немногие, кто предпочел верность лекарскому искусству, а не оружию — подбегали к воинам, осматривая раненых. В этой вылазке я потерял два десятка магов — небольшая цена за ударный кулак Альянса в пять тысяч человек… и одновременно неприемлемая.
Валгос взял коня под уздцы, дожидаясь, когда я соскочу на землю.
— Где Харатэль? — я быстрым шагом направился к наблюдательному пункту. — Что известно про Аратая?
— Альтэсса Севера не обнаружен. Повелительница Солнца приближается с юго-востока.
Я закрыл глаза, отрешаясь от царящей вокруг суеты, прислушался к возмущению магических полей.
— Отрядам Куина, повышенная готовность!
В этот раз Харатэль обошлась без наглядной демонстрации сил. Драконья кавалерия, возглавляемая Альтэссой Юга, выскочила из-за спин второй волны. Алая стрела промчалась по разрушенным укреплениям «горлышка», вылетела на поле, разворачиваясь в боевые порядки, собираясь повторить против жмущейся к холмам пехоты тот же трюк, что ранее провернул я.
— Захлопнуть капкан! Всем перьям! Атаковать Повелительницу Юга! Повторяю! Атаковать Альтэссу Харатэль!
Я не был полностью уверен, что ловушка сработает — слишком много факторов, способных сбить схему, и мало времени на подготовку и расчеты. И тем не менее что-то определенно получилось!
Воины Куина несколько часов работали с рекой, поднимая уровень грунтовых вод и одновременно замораживая их — под тонким слоем чернозема спрятался огромный ледяной панцирь. Теперь же он мгновенно превратился обратно в жидкость.
Лошади, нежданно очутившиеся посреди зыбкого болота, сбились с шага, потеряли скорость, встали. Одновременно Куин активировал магическую западню. Три мощнейших артефакта, расположившихся на равном удалении друг от друга, создавали направленные колебания энергетического поля. Возникшая в центре нестабильность напрочь лишала любого дракона возможности работать с плетениями и потоками — использование простейших чар грозило обернуться непредсказуемыми последствиями.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Как отреагирует Урсула, узнав, что мне удалось применить на практике ее теоретические изыскания? Будет ли мной гордиться или, наоборот, проклянет на веки вечные? Вряд ли матушка предполагала, что разработанное ею из любви к искусству оружие когда-либо используют.
Выступившие из секретов лучники обрушили на врага ливень стрел. Люди на равных схватились с выбирающимися из топи промокшими драконами, по краю болота закипело сражение. Но я чувствовал, этого мало, слишком мало, чтобы одолеть Харатэль, наследницу рода Ланкарра. Женщина в золотом доспехе уверенно успокоила провалившегося по грудь жеребца, выпрямилась, не обращая внимания на бушующий рядом бой. Когти южной Альтэссы сгрудились вокруг Повелительницы, прикрывая ее щитами и собственными телами. Харатэль игнорировала гибнущих защитников.
Земля колыхнулась. Словно в центре металлической пластины ударил кузнечный молот, и дрожь побежала к краям, как разбегается волна от брошенного в озеро камня.
Люди, пользуясь преимуществом, уверенно удерживали драконов в воде. Стрелы собирали дань с алых. Пехота у «горла» сдвинулась с места, спеша на помощь.
Еще одна «волна».
— Альтэсса Аратай… — Валгос не успел закончить фразу.
Харатэль подняла коня на дыбы, указывая мечом в небо. По краям заполыхали гигантские костры, уничтожая опорные точки треугольника вместе с поддерживающими заклинание магами. На людей у края болота обрушился шквал плетений. Вода вокруг южных драконов испарялась клубами серого пара, заволакивала поле густым туманом, скрывая происходящее от глаз.
— Коня!
Я вцепился в луку, собираясь вскочить в седло.
Сомневаюсь, что мне удастся победить Альтэссу Солнца, но выбирать не приходилось — либо ставить на кон все, что есть, либо дожидаться, пока мое войско разметают по частям: Куин и Арлиса не продержатся и пяти минут.
Земля взорвалась.
Взлетела в воздух. Пошла трещинами.
Оглушило. Ослепило. Заболтало, словно я внезапно очутился в бочке, бесконтрольно кувыркающейся по горной реке. Опрокинулись палатки. Знамя Кагероса вывернулось из опоры и легло на траву. Люди и алые попадали сбитыми «городками». Мне и самому с трудом удалось сохранить равновесие.
На поле боя творилась настоящая свистопляска: ошалевшие лошади несли всадников кто куда, врезались, ломая строй пехоте. Люди в панике бросали оружие и разбегались. Даже более привычные к колдовским вывертам драконы теряли самообладание.
Я не успевал навести порядок. Сквозь рожденный артефактами ад, развеивая клочьями дымный шлейф и превращая пламя в лед, на командирскую ставку надвигался Альтэсса северного клана. Напрямик, точно пущенный в цель арбалетный болт, тяжелый и непреклонный, пугающий, как и пять лет назад. Копыта коня выбивали из омертвевшей земли морозные искры. Закопченная броня тускло отливала серым. Тяжелый взгляд гипнотизировал. Свивающаяся вокруг копья магия пластовала воздух, словно острый нож ломоть подмерзшего сала. На несколько секунд я окаменел, завороженный мощью несущейся на меня лавины.
Слепо нащупал клинок, ища в шершавом прикосновении оплетки опору. Развеял заготовленные атакующие заклинания, перебросив всю энергию на фронтальный щит, усилив его до предела, чтобы выдержать хотя бы первый удар.
Десять секунд… восемь…
Валгос кричал, что ждать на месте сумасшествие и безопаснее уклониться. За оглушающей какофонией я почти не слышал его предупреждений.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Шесть… пять…
Стихия вырвалась на свободу, устремилась навстречу, невидимым плугом вспарывая землю, обгоняя даже своего Повелителя. Я понимал тщетность борьбы, но сдачу без сопротивления отец воспринял бы как худшее оскорбление.
Три…
«Таран» врезался в «стену». Вокруг просвистел рой ледяных осколков. Я невольно отступил. Руки налились свинцом, будто, и правда, держали щит, на который со всей дури обрушился гигантский молот.
