Обычно я отбиваюсь, но под сегодняшним натиском лисичкина крепость позорно пала, и победитель торжествующе увозил мое поверженное тело домой.
Мы ехали в карете, и я бессильно полулежала на плече Ариаса, разморенная после обильной трапезы. В окне мелькало золото и багрянец: осень уже захватывала этот край, но дни были ещё по-летнему тёплыми. Нещадно клонило в сон. Уже прикрывая глаза, я молча порадовалась тому, что скорый сезон дождей нам больше не страшен — крышу починили, да и ремонт почти закончили. Удовлетворившись сознанием того, что все складывается, я задремала под мерную тряску колес и спала бы до дома, когда карета вдруг дернулась и остановилась.
Очнувшись, недоуменно подняла голову. Ариас нахмурился и приоткрыл дверь.
— В чем дело? — услышала его резко ставший властным голос.
— Похоже рессора сломалась, мой лорд, — послышался виноватый ответ кучера. — Надо чинить.
— Хм... — в голосе Ариаса послышалась задумчивость.
Он решительно выпрыгнул наружу. Предоставив мужчинам решать проблему, и нисколько не волнуясь о карете, я откинулась на сидении и посмотрела на себя, оценивая фигуру. Если буду поддаваться на змеиное давление и дальше, в скором времени превращусь в колобка.
«Змей и колобок. Как тебе сказка, Алис? Катится колобок по дорожке, а навстречу ему змей. Колобок-колобок, я тебя сейчас... полюблю! А потом... накормлю!»
Тень от фигуры Ариаса закрыла льющийся в темную карету свет и прервала мои фантазии.
— Эй, милашка, прокатишься остаток пути на мне? — непринужденно предложил, протягивая мне руку. — Или пройдемся? Нет смысла ждать, до дома всего час.
— Конечно, — согласилась, выбираясь на дорогу.
Отчего же не пройтись? И обед заодно растрясется.
***
Прошагала я недолго. Идти в моих тонких туфлях по камнях было неудобно, потому, уже очень скоро я с удовольствием очутилась на спине бодро шагающего вперёд Ариаса. Он придерживал меня за бедра и, совершенно не сбивая дыхание, негромко читал мне лекцию об основах токсикологии, напирая на виды органического яда и способах его добычи. Впрочем, говорить мой Змей мог о чем угодно. У него оказалась фотографическая память: мог процитировать любой абзац из когда-то прочитанной книги и не запнуться.
Цепляясь за его шею, вспомнила, как он нес меня в холодной пещере и улыбнулась: кажется, что это было целую вечность тому назад. Я почти не вникала в слова, влюбленно вслушиваясь в мерный тембр голоса, вещающий только для меня. Мимо проплывали гигантские стволы деревьев, а за ними громко шумела бурная река: Ариас сошел с дороги, чтобы срезать путь.
— ...а вообще, все вещества — яды, лисичка. Отличает их только правильная доза, — закончил лекцию Ариас и задумчиво добавил. — Давно я тебя так не носил.
Я согласно потерлась носом о его висок, но тему развить не успела.
— ...и давно не купал в реке, — неожиданно добавил он и резко ускорился, сиганув вместе со мной куда-то в кусты.
— Ариас!!!
Веселый порыв ветра тут же подхватил волосы. Я зажмурилась, прячась от бьющих по сторонам веток. Река оказалась сразу за кустами.
— Нет, Ариас! Нет! — запротестовала я, пытаясь спрыгнуть, но он и не слушал, на полном ходу вонзаясь в воду как нож в масло. Прямо в ботинках, одежде, и, конечно, прямо со мной.
Брызги!
Под моё верещание мы мгновенно погрузились сразу по плечи. Вот Змей уже плюхнул меня в неожиданно теплую воду, и тут же поймал, хохоча принимая заслуженные негодующие удары.
— Ты всегда такая бодрая в воде, — поддразнил. — Сразу видно, твоя стихия.
Ударила по воде наотмашь, орошая купателя тучей брызг.
— Ну и зачем?! — я отфыркивалась. Туфли, платье, волосы — все мокрое. А нам ещё идти и идти!
Ариас сделал вокруг меня круг, явно не беспокоясь о мокрых вещах, а затем подтянул к себе, устойчиво вставая на ноги.
— Ну не сердись, лисичка, — он смешливо придержал мои руки. — Лучше посмотри, в каком интересном местечке мы случайно искупались.
Умерив негодование, оглянулась.
Сказочно! Настоящая волшебная лагуна! В бирюзовую воду, надежно окруженную мощными скалами каскадом спускались белоснежные нити сразу двух небольших водопадов. Скалы были густо покрыты зеленью, а за водяными нитями таинственно зеленел грот.
— Почему вода теплая?
— Думаю, подземные источники. Хочу глянуть, что там, — Ариас кивнул на грот и коварно прищурился. — Поплывешь со мной или подождешь здесь одна?
Поплыть или не поплыть в волшебный грот за сказочным водопадом?
— Конечно, поплыву!
Мы устремились к переплетающимся нитям воды. Водопад шумел, вбиваясь в лагуну, но был не таким мощным, чтобы к нему нельзя было приблизиться.
В грот мы проникли без усилий. Естественная пещера в камне свободно расширялась внутрь скалы, а впереди сиял свет: похоже, где-то наверху было отверстие.
— В таких пещерах должны быть сокровища! Пиратские! Сундуки с жемчугами! — восторженно проговорила я, напрочь забыв, что негодяй искупал меня без спросу. Он шел впереди, надежно подхватив меня за руку.
— Сейчас глянем! Что-то вижу!
Ариас ускорился. В предвкушении я нетерпеливо потрусила за ним, подтянув липнущее к ногам платье повыше.
— Смотри! — он показывал вперед. Там, в скале, действительно зиял крупный пролом, через которое солнце золотило грот, наполняя его ослепительным светом.
Ариас привел меня под этот луч. Водопад уже глухо шумел позади. Во влажном прохладном воздухе пахло мокрой зеленью. Под ногами в глади необычно бирюзовой воды плавали мелкие рыбки.
— Вот и сокровище.
— Где?
— Следи за пальцем, — его палец повел по сторонам и неожиданно показал на меня. Не смогла не улыбнуться.
— Хорошее место для моего сокровища? Я тоже так подумал. Хочу смешать с тобой кровь здесь.
С долей недовольства глянула на Змея. Если это шутка, то — не смешная. Больная тема для меня... Смешать кровь не получится, потому что... не получится! Соединяй — не соединяй: записи в книге великих Родов не будет. Ну не положено смешивать кровь людей и великородных!
— Так не получится же, — с досадой озвучила то, что и так понятно. Почему я должна объяснять простые вещи? Он сам знает.
— Почему? — Ариас насмешливо заломил бровь. Солнечный луч блестел на потемневших от воды прядях. — Очень даже получится. Та, кто носит моего ребенка, носит в себе достаточно великородной крови.
Он ласково убрал с моей щеки мокрые волосы. Голубые глаза торжествующе сияли. Автоматически кивнула в ответ, и только потом до меня дошло.
— Что? — хрипло прошептала, обращая взгляд себе под грудь.
Положив ладонь на низ моего живота, Ариас усмехнулся, заметно наслаждаясь моим изумлением.
— Да, мое сокровище. Да, — негромко произнес он, проникая лбом к моему лбу.
Серьезно?! Цикл сбился, да, но я думала — мало ли, адаптация, стресс... Я тоже положила руку на живот, но ничего не почувствовала.
— Ты шутишь? — недоверчиво воззрилась на лицо своего Змея.
Он широко улыбнулся. Победный взгляд был донельзя довольным.
— Совершенно серьезен. Я уже с-слышу его, потому что он — высший. Наш сын растет внутри тебя.
Сын?
Замерла, пытаясь осознать. Ах вот почему лорд Эдринс сегодня впервые соизволил поцеловать мне руку и один раз улыбнулся... Вот почему леди Намилисса меня обняла, а Кирел — поздравил. А я подумала, что они просто со мной смирились... И вот почему Ариас перестал меня пугать, больше не вскидывает на плечо и вообще стал кротким словно агнец... Кормит за двоих... На лошади ездить не разрешает...
— Но КАК?!
Мне требовались пояснения.
— Обещаю, что скоро напомню тебе, как происходит зачатие, — нежно шепнул Змей и тут же серьезно добавил. — Я говорил с дядей. Он намекнул, что если наполнить сосуд вином, он будет пахнуть им даже, когда его осушат. Когда ты взяла мою Силу, твои клетки ненадолго изменились. Немного... Достаточно, чтобы выжить после палитокса. И достаточно, чтобы одна из ежемесячных клеточек созрела как клетка змейки, а затем поддалась одной из моих атак.
