Змей хмыкнул и неожиданно улыбнулся, став очень похожим на Ариаса.
— Неплохой язык... для человека. Насколько мне известно, вы записаны в роду как подавальщица? Рад, что мой с-сын обзавелся верным персоналом, который тщательно исполняет свои прямые обязаннос-сти.
Да уж... Каким должен был стать Ариас при таком отце, живя рядом с ним каждый день? Я почувствовала, что сейчас сломаюсь. Моей язвительности не хватает для ответа настолько ядовитому языку.
— Рад, что ты не теряешь внимательности с возрастом, отец, — услышала я знакомый мелодичный голос и рука Ариаса надёжно подхватила меня за плечи, чуть задвигая назад. — Однако, что я слышу? Ты стал нуждаться и тебе срочно требуется подаяние?
Я с облегчением замолчала. В перепалке, даже не заметила, как высший змей закончил представление и поспешил назад. Пальцы Ариаса успокаивающе погладили моё плечо. Продолжая сиять великодушной улыбкой, он продолжил:
— Только скажи, папа. У меня с собой есть несколько монет.
Эдринс высокомерно сузил глаза.
— У тебя не хватит средств, чтобы оплатить даже этот обед, Ариас-с.
— Зато хватит сил, чтобы отбиться. Сила ценится несколько выше монет, не так ли? Сколько времени тебе потребуется для подготовки с учётом утраченных сил и имеющихся лет?
Ариас улыбнулся так, что я почувствовала, как дело начинает пахнуть скандалом с применением стали.
«Та-ак...»
Я положила руку на грудь Ариаса, а его мать, тихой тенью стоящая уже рядом с мужем, таким же жестом положила руку на его грудь.
Мельком глянув друг на друга, мы обе обратили взгляды на своих Змеев, аккуратно разворачивая их в разные стороны.
— Ариас...
— Эдринс-с...
Знакомое старческое покашливание заставило нас остановиться.
Не глядя на меня, Ариас провел ногтем по моему плечу. Это означало «срочно уходи». Мы отрабатывали этот момент, потому я беспрекословно развернулась, поспешно шагая прочь. Уже удаляясь, с содроганием услышала:
— Как же приятно видеть нашу добрую семью вместе... — ласково произнёс голос верховного мага.
Глава 39
— Великолепный, великолепный прием Эдринс, Намилисса, — мягко произнес Кирел, и хозяева дома сдержанно поклонились. — Рад за тебя, Ариас. Выглядишь роскошно. Похоже, ты произвел впечатление на барышень...
Благосклонно оглядев Ариаса, маг кинул многозначительный взгляд на зыркающих в сторону Ариаса Змеек. Приближаться те, однако опасались. Сейчас высокородные почтительно обходили семейство так, словно их держало на расстоянии невидимое силовое поле.
— Благодарю. Я тоже впечатлен, дядя, — задорно ответил молодой Змей.
Он небрежно щёлкнул пальцами, сметая пылинку с эполета, украшающего плечо, и одновременно издалека задорно улыбнулся стайке поклонниц.
— Ой ли, — лукаво ответил маг и оглянулся. — А где наш драгоценный Сосуд? Мне казалось, милая Лиса только что была здесь.
Прозрачные голубые глаза мага оглядели переполненную залу. Внимательный наблюдающий, мог бы видеть, как при слове «наш» все присутствующие Змеи незаметно сморщили носы.
— Только что отлучилась, Верховный, — вежливо вступила леди. — Послать за ней?
— Претендуете на НАШ Сосуд, Верховный? — тут же предельно учтиво поинтересовался хозяин дома, подчеркнув слово «наш».
— Не утруждайся, Намилиса. Я всего лишь хотел поздороваться, — успокоил ее маг. — И ты не беспокойся, Эдринс. Я оговорился. Сосуд должен был принадлежать магам, но НАШ Ариас...
Он с улыбкой посмотрел на племянника, также не забыв подчеркнуть интонацией слово «наш». Лорд Эдринс холодно поклонился. Верховный скромно кашлянул и обратился к Ариасу:
— Мальчик мой, надеюсь, тебе хватило времени? Магический сосуд нужен мне. Когда ты готов его предоставить?
— С каких пор Змеи отдают свое? — презрительно вмешался в разговор Эдринс, адресуя вопрос к сыну. Тот слушал Верховного мага с вежливым и почтительным вниманием, и отцу не ответил.
Ариас ответил Кирелу:
— Сразу как только договоримся о цене, дядюшка.
— А цена? — Кирел с улыбкой поднял брови.
— Я бы хотел получить десять капель жизни, — не моргнув глазом, ответил племянник.
Лорд Эдринс, не удержавшись, с каким-то одобрением хмыкнул.
— Десять? — уточнил Верховный маг. — Во всем королевстве едва ли наберётся пять.
— Прости, дядя, — извинительно заметил Ариас. — Такова цена. Ты знаешь, что я вправе запросить сколько посчитаю нужным.
Верховный маг не изменил выражения лица, только укоризненно покачал головой. Сухой палец почесал нос. Маг подумал, и всё время, что он думал, никто ничего не говорил. Лорд Эдринс по-прежнему стоял с вежливо-высокомерным выражением лица. Жена, державшаяся за его локоть, смотрела со скрытым напряжением то на сына, то на мага. Расправив плечи, Ариас с интересом наблюдал за дядей.
— Тут я ничего не могу сделать, обманщик. Но у этого решения тоже есть цена. Если Сосуд не доступен магам, он не будет доступен никому, — с сочувственной улыбкой заговорил Верховный. — Таков Порядок.
Молодой Змей хотел что-то ответить, но не успел. Не прощаясь, Кирел исчез, и в тот же момент к семье поспешно метнулся Бонс. Плотный воротничок безжалостно впивался в побагровевшую шею.
— Мой лорд, — дворецкий приглушил голос. — Миса Лиса... Скорее!
Ариас сорвался с места.
***
Никто меня не останавливал и я поспешно шагала вперед, делая вид, что понимаю, куда иду. Быстро осталась позади зала с прохаживающимися гостями, и через несколько сквозных комнат я оказалась совершенно одна.
Неуверенно посмотрела назад: тихо. Украдкой заглянула в следующую распахнутую дверь: тоже никого.
«Идти дальше или можно уже остановиться?» — я застыла, соображая.
Конечно, мы говорили с Ариасом по поводу Верховного мага. Мой Змей сказал, что встретиться с Кирелом рано или поздно придется, но лучше бы это случилось попозже. Я была с ним солидарна. Мысль о Киреле пугала.
«Что он, кстати, может сделать, узнав, что мы с тобой вместе?» — спросила я тогда, и Ариас усмехнулся в ответ на мой вопрос.
«Теперь ты моя, дело уже не в отношениях, а в том, что я не собираюсь отдавать тебя на пользование магам. Это ему не понравится», — пространно сообщил Змей.
«А может иногда отдавать?» — разумно предложила я. — «Так-то от меня не убудет, ну коснусь Источника, а затем мага...»
Тогда мой аспид взвился.
«Отдавать?! Чтобы какие-то маги забирали и трогали мою женщину? Однозначно, нет!», — настолько категорично прошипел Ариас, что я тут же поняла, почему Кирел не позволил бы ему присвоить меня, зная про отношения.
Змей дал понять, что однозначно не отдаст меня ни за ручки подержаться, ни издалека полюбоваться. А отдавать меня за плату — в принципе неприемлемо для него, несмотря на опасность такого решения.
«Не переживай, я буду аккуратен. В целом, закон Верховный соблюдает, и средств давления на меня у него нет», — после успокаивающе отметил Ариас.
Вот это «в целом» мне совсем не понравилось. А что «в частности» с учетом того, что Кирел почти всесилен?!
Фантазия рисовала самые страшные картинки. Встречаться с Кирелом категорически не хотелось.
Я решила дальше не идти, подождать, и, от нечего делать, принялась разглядывать портреты в золоченых рамах. Среди них обнаружился мальчик лет трех с золотыми волосами, знакомыми шкодными голубыми глазами, одетый в черный костюмчик с золотой вышивкой. Я надолго задержалась с улыбкой рассматривая маленького змееныша.
«Побродить бы тут с экскурсией... Смотреть здешние портреты — как наши фотоальбомы листать», — от этого сравнения я развеселилась. — «Интересно, тут есть такие портреты, от которых Ариас будет закатывать глаза и просить перейти к следующему полотну?»
— Какой милый мальчик! — восхищённо прозвучал звонкий голос. Я аж вздрогнула, недовольно покосившись на вставшую рядом поклонницу Ариаса. Это была та яркая брюнетка, которая наряду с «Грейс Келли» желала, чтобы мой Змей ей чего-нибудь продемонстрировал.
