Глава девятая, высокогорная
Попав на просторы астрала впервые за последние несколько дней, Сашка первым делом услышал методичные хлопки. Лишь чуть позже землянин заметил Морену. Богиня смерти парила невесомым призраком неподалёку и с лукавой улыбкой аплодировала.
— Браво, смертные, браво!
— Скучала? — ехидно спросил Шаман.
— Ещё бы, — не стала скрывать владычица Навья. — Столько всего произошло. Готов слушать, иномирянин?
— Начинай, чего уж. Изливайся, — махнул рукой Сашка.
— Давай без снисхождения, смертный. Уверена, тебя интересует многое из того, что я могу рассказать. Как и в прошлый раз. Так, — задумалась Морена. — И на чём же мы остановились? Тебя давненько не было. Пауля мы точно не обсуждали.
— Какого Пауля?
— Осьминога из озера под скалами. Эта область подземных лабиринтов — одна из моих самых любимых. Кого только не заносило к мирным берегам тихого водоёма: и дикарей, и упырей и даже нескольких людишек. Многие надеялись отыскать в загадочных водах что-нибудь этакое, но чаще всего натыкались на монстра. Вернее, он сам находил несчастных. До вашего появления, встреча с Паулем оказывалась роковой для всех, кому он показывался на глаза. Неудивительно, прежде чем попытаться разобраться, зачем всплыл гигант, исследователи озера предпочитали дико визжать и швыряться в него любыми попадающимися под руку предметами. Пауль не отличается выдержкой и терпением. Жизнь в озере, вскипающем каждые два-три дня, весьма плохо сказывается на такой черте характера, как сдержанность. Особенно когда боль в сжатых щупальцах настолько часто мешает сладко спать, обнявши свой любимый подводный валун, что желание просто так убить кого-нибудь посещает всё чаще. Обычно громадный осьминог терпел припадки на борту исследователей до первого попадания в глаз чем-нибудь тяжёлым. После этого, судна с буянами, по традиционному обыкновению, отправлялись ко дну. Сколько варёных трупов покоится под покровом тех вод — не скажу даже я. Сам понимаешь, как мне было интересно: сумеете ли вы избежать незавидной доли своих предшественников. У тебя холодный ум, Шаман. Ты в самых страшных ситуациях не теряешь самообладания. Полезное свойство, и оно спасло всем вам жизнь.
— Спасибо, я тренировался, — хмыкнул Сашка. — Скажи лучше, кому пришло в голову так мучить несчастное животное?
— Вообще-то сперва это крепление было создано с иной целью, — и царица Навья начала издалека: — Давным-давно произошёл тот случай. Когда могущественные хозяева ещё хаживали в поместье, где сейчас твоё беззащитное тело дремлет в ожидании твоего возврата, когда молодой Пауль, их маленький любимец, размерами не превышал сельского бычка, и когда меня только-только поглотило Навье, случилось маленькое несчастье.
— Погоди, я так понял, в особняке жил далеко не Велес?
— Велесом там и не пахло, — фыркнула Морена, рассерженная, что смертный осмелился её перебить. — Ты слушаешь, или нет?
Сашка знал страсть хозяйки Навья к болтовне и сплетням, да ему и вправду было интересно узнать, как произошёл один из самых кощунственных на Терранове случаев истязательства над животным, но тут выпала возможность получить более любопытную информацию.
— Конечно, слушаю, — уверил Морену землянин. — Просто мой знакомый колдун утверждает, что в поместье жил именно Велес. А вот мне кажется — совсем иные личности загородили своим домиком проход к седьмой печати.
— Нет, богов средь них не видала. Вообще не знаю, кем они были. Эти существа, необычные, властные и всесильные, они, казалось, и люди, и нелюди. И живые, и неживые одновременно. Знаешь, может и боги, но точно не наши. Владельцы поместья нечасто спускались под землю в своё жилище, я не успела достаточно узнать о них. Чаще они посещали ту странную пещеру, где твоя подруга нашла свой ручной рой серебристых букашек. Так вот, о чём я: в подземном озере те существа завели себе питомца — осьминога. И навестив его в очередной раз, обнаружили, что во время бурных игрищ малыш Пауль придавил себе щупальце огромным камнем. Обитатели поместья отличались милосердием и безмерной жалостью ко всему живому, поэтому взялись за исцеление. Они легко могли мгновенно исправить всё чарами, причём истинными, коими владели в совершенстве, но зачем-то пошли другим путём. Чтобы всё срослось ровно, хозяева осьминога сложили ему два щупальца вместе, приложили бамбуковые палки по сторонам, замотали тканью и скрепили всё это самой обычной проволокой. А после вернулись лишь раз. В свой последний приход они спешно принялись за создание печатей и схоронили эти секреты в укромных местах по всем подземным лабиринтам. Одну даже спрятали у меня в Навье и наказали отдать лишь достойным. И я, представь, не смогла их ослушаться. Напоследок существа простились на озере с Паулем, сняли с его щупальцев проволоку, вместо неё нацепили те самые скобы и сгинули навсегда. Какие-то срочные дела заставили хозяев забросить поместье, а вместе с ним и своего любимого питомца. Щупальце Пауля вскоре замечательно восстановилось, но некому было снять с него хитрую конструкцию. Со временем использованный хозяевами бамбук разломался, растворился вместе с тканью в кипящих водах озера, но скобы из небесного металла выдерживают сотни веков и любые условия. Пауль вырос, а железки оказались ему малы. Они начали впиваться в кожу, причинять немыслимые страдания. Но каждый, кого малыш пытался просить о помощи, встречал монстра криком и ливнем тяжёлого добра. Кроме вас. Твоя проницательность спасла ваше сборище дважды. Вообще-то Пауль — добрый зверь. Вы помогли ему — он выручил вас. Глядя, как осьминог толкает ваши обрубки бамбука по вскипающему озеру, я искренне восхищалась, насколько удачно вы всё провернули. Сегодня вашей нелепой шайке вообще везёт.
— Да что ты говоришь? — удивился Шаман, вспоминая, как в последнюю минуту сорвалась выгодная сделка по исцелению Неса.
— Разве нет? — хохотнула Морена. — Сами, без чьей либо помощи нашли колдуна. Плохо? Да и не будь сегодняшнего дня, проход к седьмой печати вы искали бы ещё долго. Хотя, конечно, мне повезло куда больше. Смотреть, как ты вгоняешь в страх отряд вишаров и строишь их, словно сопливых детишек — одно удовольствие. Но предшествующие переговоры с главарём дикарей пришлись мне по нраву больше всего. А их изысканное покушение на тебя — ведь это шедевр! Давно я так не смеялась. Ну и стайка упырей у поместья. Знаю, догадываешься — чьих рук дело.
— Не сомневался ни секунды, — подтвердил Шаман.
— Я подумала, что с милыми тварями подземелий ваше путешествие станет намного ярче. Как всегда, моё чувство прекрасного не подвело. Сначала твои пируэты, потом искусство колдуна и море трупов для услады моей страсти. Да, именно этому я аплодировала при нашей сегодняшней встрече. Ну а финальное выступление девчонки с её ручной пылью — это подарок судьбы. Дикарка своим явлением лихо перевернула всё с ног на голову! Твой план рухнул, и сам видишь — я тут не причём. Хитросплетения обстоятельств чудом сложились так, что наша игра не заканчивается. Она продолжается. Помнишь, я говорила, что не могу полностью влиять на ход событий? От вас тоже зависит многое. Именно поэтому так занятно — что же случится дальше? Ведь этого не знает никто. Разве нет?
Сашка осознавал, что владычица Навья говорит как есть, без приуменьшения собственной роли. Да, она может водить их компанию за нос, может подсовывать коварные ловушки, может организовывать облавы едва ли не всех подземных монстров по их душу, но полностью подмять под себя ситуацию страшная богиня точно не в силах. Последнее вопиющее недоразумение с персональными разборками в холле поместья участники подземных бегов привезли себе сами, продлив, к вящей радости Морены, свои блуждания по лабиринтам на неопределённый срок. А ведь всё могло закончиться раз и навсегда буквально час назад.
— Ладно, — нахмурился Шаман. — Радуйся. Шоу продолжается. Но мы не знаем, куда идти. Осталось ещё три печати, а где их искать — никто не представляет даже приблизительно.
— Желаешь, чтобы я подсказала? — ехидно скалилась хозяйка призраков.
— Желаешь сдохнуть от скуки, глядя, как мы пару месяцев топчемся на месте? — передразнил Сашка. — Теперь для развлечения можешь натравить на нас хоть всех монстров подземелий разом. Нас всех, засевших в поместье вместе с Марой и Торрисом, вряд ли кто-то сможет выкурить. Не думаю, что такой расклад тебя устроит. Примитивная бойня наскучит слишком быстро.
— Ладно, — махнула рукой Морена. — Так и быть, смертный. Только из жажды зрелищ, внимай! Ступайте в земли волотов. Там печать, что в глыбе льда. Или как там сказано в этой вашей загадке?
— Ясно, — кивнул Саня. — Как туда попасть?
— Я похожа на жалкого лохматого вишара, которого можно запугать и заставить показывать дорогу? — возмутилась владычица Навья.
