— Я похожа на жалкого лохматого вишара, которого можно запугать и заставить показывать дорогу? — возмутилась владычица Навья.
— Нисколько. Просто…
— Ничего не знаю! — Морена с демонстративным высокомерием отвернула голову.
— Ладно, — смирился землянин. — Тогда, может, расщедришься хотя бы на ещё кое-какую информацию?
Предводительница призраков изобразила внимание.
— Что за тварь крадётся по нашим следам чуть ли не с начала похода?
После этих слов Морена расплылась в довольной усмешке и расхохоталась.
— Нет, смертный. Этого я тебе не скажу. Слишком интересно, что задумало это существо и как собирается исполнять свои замыслы. Всё. На сегодня хватит бесед. Простимся. До новой встречи.
Образ богини смерти начал таять в пространстве.
— Адьос, — успел бросить Сашка перед стремительным возвращением в своё тело.
Когда Шаман пришёл в сознание, уже плотно разместившись в собственном организме, он решил минуту полежать с закрытыми глазами, чтобы немного прийти в себя. Лёгкий звон в ушах и круги перед глазами обычно проходили за пару минут. Смутным гулом до землянина доносились звуки разговора спутников из соседней комнаты. Вскоре Сашка начал различать слова. Ялка что-то активно предлагала Торрису.
— Да ладно тебе, Сиплый. Ну чего упёрся рогом? Ничего с тобой не станет. Подлечи парня, жалко, что ли?
— Следи за языком, нахалка. Ты как разговариваешь с колдуном? — не слишком уверенно возмущался чародей.
— А что мне с тобой, как с родным отцом лясы точить? Чего ворчишь? Только глянь криво в мою сторону — Мара мигом напомнит про галантные манеры с девушками.
Желания связываться с устойчивой к заклинаниям нанопылью у колдуна не возникало с самого момента знакомства, поэтому Торрис молча сопел в ответ.
— Ну так что, Сиплый? Поставишь Неса на ноги?
— Я жив, пока он болен, — пробурчал кудесник. — Для того я вам и нужен. Как только вылечу — радостно сгноите меня со свету. Аспиды малолетние!
Ялка нисколько не обиделась на оскорбление чародея. Живой ум девушки занимался вариантами решения проблемы и внезапно выдал, как ей показалось, идеальный:
— Слушай, Сиплый, а если Мара тебе прямо сейчас обглодает ноги? А? Ну-ка, давай, лечи парня, пока не остался без костылей!
Дочь дикарей удумала заставить колдуна работать под угрозой пыток и, видимо, терпение Торриса исчерпало все лимиты.
— Поверь, маленькая живодёрка, если это звенящее лиходейство приблизится ко мне хоть на два локтя — сперва я размажу по стене твою наглую рожу, а потом прихлопну полянца. Успею, не сомневайся. А дальше — будь что будет.
Колдун пригрозил тихим и очень страшным сипом, так, что Ялка ни на секунду не усомнилась в правдивости его намерений. Сообразив, что несколько переборщила, девушка удивлённо кашлянула и больше не издавала ни звука. Сашка понял — пора немного разрядить обстановку своим появлением.
Выяснилось, что пока Шаман имел серьёзный разговор с влиятельным информатором, чародей успел позаботиться о санитарно-гигиенических мероприятиях в поместье. Чтобы искателям печатей не докучал запах разлагающейся мертвечины, Торрис организовал в камине маленький крематорий, где спалил трупы всех валявшихся в холле упырей. Сейчас, видимо, дабы отойти от малоприятной беседы с Ялкой, чародей обратным концом жезла карябал что-то на стене и тихонько бормотал под нос едва слышные проклятия. Дочь нордунгов для эмоциональной разрядки выскочила на улицу, пинать оставшиеся тела кровососов. Нес преспокойно дрых на диване, абсолютно не заботясь о том, что буквально пару часов назад тут скакали ещё живые упыри, а впоследствии валялись мёртвые.
— Ну что? Какие новости? — осведомился Торрис у появившегося из коридора Шамана.
— Следует идти в земли волотов. Печать где-то там. Знаешь дорогу?
Колдун оторвался от своей настенной живописи, привычным жестом почесал затылок жезлом и в раздумьях загудел какую-то мелодию.
— Основное направление мне известно, — сказал, наконец, он. — Только точного пути туда, наверное, не знает ни один самый старый упырь. Земли волотов — место полумифическое. По преданиям, где-то высоко в горах, между пиками скал, обитает племя великанов с ледяной кожей. Их и зовут волотами. Слухи о существовании этих существ тоже, между прочим, не самые достоверные. Чтобы добраться в те земли, необходимо двигаться к северу, под неустанным уклоном вверх. Про более конкретные пути не слыхал.
— Ясно. Значит, придётся идти по звёздам, — пожал плечами Саня.
— Когда выходим?
— Тянуть не стоит. Пожитков мало, на сборы вряд ли уйдёт много времени. Как проснётся Нес — выдвинемся. Пока пускай отдыхает.
— Скажи, отчего ты всё нянчишься с этим полянцем? — вдруг поинтересовался чародей. — Он тебе брат? Племянник? Лучший друг? Хотя, слишком он молод, чтобы вам быть хорошими друзьями. Откуда такая связь между нашим огольцом и пришельцем? Чего ты о нём так печёшься?
— Сказать по-честному — сам не знаю, — покачал головой Шаман. — Мы с Несом знаем друг друга немногим больше месяца, и то, большую часть времени он провёл в отключке у нордунгов. Что-то, как видишь, заставляет с ним возиться. Я просто не могу его бросить — вот и всё. Словно права на это не имею.
— Чудно, — тихо просипел чародей.
Парнишка проспал ещё часа три, во время которых его спутники томились неловким ожиданием. Осадок былой склоки между Шаманом и Ялкой мешал им вновь наладить нормальный контакт друг с другом, хотя никто уже особо зла не держал. Разве что девушка в отместку постоянно искала повод покритиковать действия землянина или отпустить ехидное замечание по поводу любой его фразы. С Торрисом Сашка вроде как обсудил все насущные дела, поэтому в целом разговор не вязался. Ялка может и нашла бы тему для беседы с диковинным нечистым, однако заданный в самом начале тон их знакомства не позволял идти на сближение. Так и бродили в коридорах старого дома, каждый по отдельности, со своими якобы важными, но на самом деле выдуманными делами. Лишь Мара весело порхала от хозяйки к землянину, жизнерадостно жужжала и старалась побывать в каждом закутке старой постройки, а порой даже с любопытным шелестом приближалась к чародею, пугая того чуть ли не до жалостных воплей.
Нес проснулся слегка осунувшимся и бледным. Новость о походе в земли волотов, конечно, значительно воодушевила парнишку, однако ненадолго. Похоже, болезнь, полученная в Навье, опять начала прогрессировать. После всех стрессов и потрясений, связанных с опасным дрейфом сквозь море упырей, кровавой битвой и неожиданным коварством друга — оно и неудивительно.
Путешественники собрались быстро и молча. Точно так же покинули огромную пещеру с поместьем древних таинственных владельцев. Прошли через коридор с маскировочными зарослями, заметив на пути так никем и нетронутого покойника вишара, и вскоре очередной раз очутились в обычных лабиринтах подземелий. Поводырём безоговорочно выбрали Торриса.
Покрутив головой, колдун определился с направлением, решительно махнул рукой и повёл сотоварищей к таинственным, далёким землям волотов. По крайней мере, все надеялись, что именно туда.
Колдун шёл впереди, за ним следом шагал Нес, а рядом с парнем пристроилась Ялка. Девушка постоянно справлялась о самочувствии северянина, весело болтала с ним на разные темы и следила, чтобы тот в очередной раз не споткнулся. Но паренёк всё равно каждый десяток шагов грозился зарыться носом в землю. Шествие замыкал Шаман. Сашка вслушивался в разговор мрачных переходов подземелий, тихонько внимал бесшумной беседе вековечных серых стен тоннелей и они подсказывали ему, что настырное таинственное создание опять вышло по следу путешественников. Убедившись в этом, Сашка плюнул на былые конфликты с предвзятостями, на всякий случай разок оглянулся и решительным шагом нагнал идущих впереди друзей.
— У нас опять хвост, — прервал он их беседу. — Отлучаться далеко и надолго в одиночку не советую. Ялка, ты, может, заметила что-нибудь необычное, пока мы с Несом торчали в поместье?
Девушка закусила губу, подыскивая слова.
— Было дело, — поморщилась она, словно бы от неприятных воспоминаний. — Вы с вишарами ушли, ну а я, конечно, не собиралась домой. Посидела в одной небольшой пещерке, подождала, пока все чувства успокоятся, всплакнула, чего уж. Потом, как остыла, сразу и поняла, что ты не со зла говорил со мной так грубо. Хотя мог бы и помягче обращаться, не с упырём, чай, беседовал. Ну да ладно, ведь, получается, ты ради Неса жал до последнего. Дошло до меня, что у тебя одни заботы, а у меня — другие. Но, бросать на произвол нордунгов я не собиралась. Там же, в пещерке, мне пришла мысль, что можно двух соболей накрыть одним выстрелом: и колдуна прикончить, и Неса выручить. Откуда ж мне было знать, что никто не истребит заразу трасцы, кроме нечистого? В общем, красться за вами не стала — ты же за версту всех чуешь. Послала Мару, чтоб она тихонько проследила и потом вернулась за мной. Уж она то, если захочет — и вовсе без всяких звуков летать умеет.
