Но на сей раз ей не нужно освобождать детей, и руки у неё развязаны.
Задержать. Главное — задержать. Пока не придёт помощь.
О да, конечно, помощь, как отлично знала Клара, всегда опаздывает. Но, во всяком случае, с этим пор-
230 -и—■—■———■—■—■—н~н—• ♦ •—и-
талом слугам Хедина, что так любят воевать с её детьми, придётся повозиться.
Короткий толчок силы. Ожил один из многочисленных Клариных дозорных, отправив мгновенный сигнал. Отправил — и замер, обратившись в самую обыкновенную деревяшку, в которой не сыщешь и следа магии.
Теперь Клара точно знала, где отряд.
Их восемнадцать. Полтора десятка гномов, один странный летучий змей, не имевший крыльев, один тоже донельзя странный летучий же спрут и невесть что делающий вместе с гномами орк в длинных одеяниях до пят, с посохом, украшенным черепами.
Отряд шёл берегом ручья, уверенно держа путь к пещере с порталом. Оно и понятно — магический артефакт такой силы неизбежно порождал сильнейшее эхо. Смешно даже и думать, что слуги бога Хедина могли пройти мимо.
Второй сигнал. Третий. Короткие, мгновенно гаснущие импульсы. Клару интересовали теперь способности тех, кто шёл в этом отряде. Особенно змея, спрута и орка. Змей и октопус способны были левитировать посредством магии, что уже говорило о многом. Правда, это значило, что она, Клара, способна засечь их издалека, ибо преобразование силы — это всегда преобразование силы.
На всякий случай она тоже освежила в памяти заклятия левитации. Да, они тяжелы и голова после них, словно после удара дубиной8, но когда у тебя за спиной — отвесные скалы, о подобных неудобствах уже не думаешь. Она не собиралась принимать бой именно здесь, но никогда не знаешь, куда придётся отступить.
Поток силы, пронзающий этот мирок, чуть замедлялся вокруг прислужников бога Хедина. Теперь, когда они были уже невдалеке, Клара могла настроиться иа них — пассивно, лишь слушая и внимая. Прямой взгляд, прямое использование направленной на них силы они бы немедленно заметили.
Пора было трогаться. Клара поправила рубиновую шпагу у пояса и легко сбежала с камней, окунувшись, словно в море, в глубину осеннего леса.
* * *
Преимущество неожиданности у неё будет только до первого удара. Клара кралась мимо мшистых стволов, ноги бесшумно ступали по прелой листве. Лес был стар и устал, ему не было дела до пробирающейся меж деревьев чародейки. Он не собирался ни мешать ей, ни помогать. Ему было всё равно.
Отряд слуг Хедина шёл ходко, но по всем правилам — дозорные по бокам, спереди и сзади, а летучие спрут со змеем, похоже, искали возможные засады — Клара чётко ощущала лёгкое эхо творимых чар. Расшифровать их не могла, конечно, да и не пыталась — и так рисковала, сильно, но приблизившись, да делать было нечего. Чуть дальше — и она вообще ничего не почувствует.
Она не пыталась делать закладки магических зарядов на пути противника — такое они обнаружат мгновенно. Нет, только её собственный удар, мгновенный, решительный — и отход.
Змей и октопус. Ну и орк, скорее всего. С гномами она разберётся, но эти неведомые ей создания... нервировали.
Разумеется, она была не настолько глупа или неопытна, чтобы пытаться взглянуть на отряд хедин-ских слуг собственными глазами. Именно этого они и ждут; и наверняка их сторожевая магия настроена сейчас как раз на это.
Поэтому Клара и скользила рядом, прислушиваясь, порой застывая с закрытым глазами, стараясь воспринять малейшие колебания, малейшие отзвуки чародейства. Подгадывала ритм собственных шагов под движение вражеского отряда, замирала, когда останавливались и они; рубиновая шпага плотно обмотана промасленным тряпьём и привязана за спиной. В руке Клара сжимала всё тот же эсток, вливая в него, когда надо, силу.
Нечего было и мечтать послать какой-нибудь особо мощный огнешар. С этим излюбленным оружием начинающих и неудачников опытные маги справлялись даже не задумываясь; блокирующие и отражающие чары разрабатывались в Долине ещё при жизни Клариных предков. Это — самое первое, от чего станут защищаться слуги Хедина, просто потому, что наиболее вероятное.
Клара поправила маску, скрывавшую низ лица, опустила наличье шлема. Сегодня она не пренебрегла лёгким доспехом. Широкий плащ окутывал её фигуру, не оставляя на виду ничего приметного.
Последняя полоса густого леса перед разрежёнными сосняками, что карабкались по горным склонам. Кларе казалось — она уже составляет одно целое с отрядом Хедина.
Всё, пора.
Расфокусировав взгляд и не замедляя шага, Клара высвободила тщательно скопленную и настроен-мую на летучих змея и спрута силу. Она не зря так долго вслушивалась в их собственное эхо. Можно сказать, она почти что стала ими — и змеем, и спрутом разом.
На орка её уже не хватило, но ничего, им она займётся последним.
Заклятие скользнуло, словно уж, под листами и корягами, меж трухлявых пней и заросших кочек. И одновременно сработала одна из Клариных «деревяшек».
Над деревьями с другой стороны тропы вспухло облако алого пламени.
Резкий выкрик дозорного, клацанье взятого на изготовку оружия; доля мгновения — и заклятие Клары достигло цели.
Она лежала ничком, вжавшись в начинающие подгнивать листья. Никакой магии. Никакого чародейства.
Однако даже сквозь плотно зажмуренные веки она видела, как к летучим змею и спруту ринулись огненные ручейки, шипящие, разбрасывающие плотные снопы искр, точно праздничные фейерверки.
Этого не было в её чарах! Несмотря на все Кларины усилия, какое-то из охранных заклятий хединских слуг всё-таки сработало и сейчас жадно поглощало мощь Клариной атаки; поглощало, но всё-таки недостаточно быстро.
И змея, и осьминога вмиг охватило огнём. Это работали и горели сторожевые чары, безуспешно пытаясь отвести чудовищный избыток силы, обрушенный на них Кларой.
Безуспешно пытаясь.
Орк с посохом, украшенным разнообразными черепами — в основном чудовищ, хотя, по мнению Клары, были там и человеческие, — попытался прикрыть соратников: трепещущая фиолетовая сфера обволокла спрута со змеем, но — поздно, слишком поздно.
Два тела рухнули наземь, обугленные, обгоревшие снаружи и выгоревшие изнутри.
Любо-дорого было смотреть, как встретили эту атаку гномы. Миг — и они уже сбились в плотный квадрат, сомкнули щиты, образовав классическую «черепаху». Воздух вокруг задрожал, словно в жару над камнями, — слуги Хедина выставили незримый зонтик, прикрывший их всех.
Орк мигом оказался в самой сердцевине строя.
Но самым неприятным оказалось не это. Не быстрота и сила выставленных чар, не собранность и хладнокровие.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
