до него дошло.
– Ты сказала, что мама сделала вид, что чем-то таким припечатала тех мужиков, что повторить не сможет… А что с ними на самом деле произошло? Я помню только, что они рухнули на колени и вроде бы что-то говорили… С виду ничего ужасного.
– Что-то говорили? Это все, что ты помнишь? – Вихрева захохотала. – Да ты такое им устроил… Они не просто говорили, Тем. Они каялись во всех своих грехах и плохих поступках, которые успели совершить. Один из магазина в детстве шоколадки воровал. Другой жену периодически бьет… Да там много всего.
Элла задумалась, вспоминая один из худших моментов прошлого вечера, и передернула плечами:
– При этом их, похоже, настолько мучила совесть, что они рыдали как дети. На самом деле, это было жутко.
Пока она рассказывала, на лице Артема успели промелькнуть недоверие, сомнение, удивление, ужас и паника.
– Это я?.. Из-за меня они так?..
Он никак не мог подобрать подходящую формулировку.
– Ну а из-за кого еще? Я никогда не слышала такого Выпевания раньше. Прямо сыворотка правды в нотах какая-то!
Элла хихикнула забавному названию, которое только что придумала.
– Подожди, Эл, но ты же подхватила мою мелодию. Я точно это помню!
– Да, – она внезапно смутилась. – Я почувствовала, что тебе не помешает поддержка. Ну знаешь, типа дружеская.
– Да, спасибо, – рассеяно поблагодарил Артем. – Но не могла ли твоя помощь тоже повлиять на Выпевание? Муки совести? Это очень напоминает способности гарпии…
Вихрева задумалась.
– Хм, ты знаешь, вполне возможно. Мне почему-то не пришло это в голову. Но даже если и так. Это всего лишь дополнительный эффект. Основное сделал ты сам. Точнее, твоя птица!
Внезапно Элла замолчала и окинула его подозрительным взглядом.
– Эй, Титов, – одноклассница прищурилась, – А ну-ка скажи «слепоглухонемой тиранозавр»!
– Чего? – обалдел Артем.
– Скажи-скажи, я потом объясню…
– Э-э-э… ну ладно… слепоглухонемой тиранозавр. Довольна?
– Еще как! – она расплылась в улыбке. – А теперь скажи мне, Титов, когда это ты заикаться перестал?
– Я?!
– Ну не я же…
Артем ошарашенно замолчал, пытаясь вспомнить, заикался он в последней фразе или нет. Вроде, все как всегда было… А значит, заикался. Или нет? Он никак не мог сообразить, память заклинило намертво.
– Даже н-не знаю… – он осекся, прочистил горло и попробовал еще раз, теперь уже не заикаясь. – Даже не знаю, как это могло произойти.
– Ну давай поразмышляем… – Эл посмотрела в потолок и задумчиво постучала себя по подбородку. – Ты давно заикаешься?
– С детства, сколько себя помню…
– И ничего не помогало?
– Не-а.
– Даже мамина Лучезарная Песнь?
– Даже она.
– Хм… – она задумалась ненадолго, а затем заговорщически подмигнула. – Ну, все понятно!
Артем в нетерпении подался вперед, и она продолжила:
– Думаю, что ты на самом деле Избранный! Полукрылый невероятной силы, который призван бороться со злом и защищать мир во всем мире. Как в «Матрице». О, кстати! А ложки гнуть Выпеванием ты можешь?
– Ну прекрати, – поморщился Артем. – Я думал, ты серьезно. Тем более, при чем тут заикание?
– А, ну это просто. В младенчестве на тебя наложили блок, ограничивающий способности, чтобы ты не мешался у злодеев под ногами. А заикание – это его побочный эффект.
– Ну ясно, – он фыркнул. – Спасибо, что открыла мне глаза на мое супергеройское предназначение.
Артем и не заметил, как за обменом новостями, шутками и взаимными подколами пролетели полчаса. Но вот в палату с неумолимостью природного явления вошла уже знакомая медсестра. Она отсоединила капельницу и встала у двери, всем своим видом демонстрируя, что ждет Вихреву, и одна из палаты не уйдет.
– Надежда Викторовна, мы не наговорились. Можно мне еще минут пятнадцать в палате посидеть? Пожалуйста!
– Нет, Элла, ты знаешь правила.
– Ну Надежда Викторовна… как вы не понимаете, – жалобно протянула девушка. – Артем – не просто одноклассник, он мой парень. Я так волновалась за него.
И Эл как ни в чем не бывало нежно взяла Титова за руку, переплела его пальцы со своими и уставилась на медсестру трогательно-честным взглядом раненого олененка.
Парень?! Титов почувствовал, как его уши наливаются жаром. Еще немного, и они сами по себе воспламенятся, никакой Лучезарной Песни выпевать не потребуется!
Лицо Надежды Викторовны смягчилось.
– Теперь понятно, почему ты сюда заявилась, как только часы приема посетителей начались. Ну ладно, не стоять же на пути влюбленных, – она картинно вздохнула и улыбнулась. – Но только пятнадцать минут, и ни минутой больше! Обещаешь?
Вихрева кивнула, и, когда за медсестрой закрылась дверь, перевела смущенный взгляд на Артема:
– Извини, пришлось надавить на жалость. Она бы по-другому не разрешила задержаться, а я еще не все тебе рассказала.
Глядя на их сплетенные пальцы, Артем вдруг вспомнил, как вчера, на крыше, он лихорадочно перебирал Выпевание за Выпеванием, а Эл подошла и взяла его за руку. И он был готов поклясться, что сейчас она думает о том же моменте. Задумавшись, он не сразу отпустил ладонь девушки, ей пришлось несколько раз потянуть на себя.
– Да ничего страшного, я понимаю, – пробормотал он. – Так… э-э-э… что ты еще хотела сказать?
– А, ну да… – Эл откашлялась. – В общем, на завтра назначен внеочередной городской слет старейшин. Видимо, будут разбираться с тем, что произошло, и пытаться искать виновных. И нас туда пригласили в качестве свидетелей.
– Нас?! – Артем от неожиданности расширил глаза. – А почему не маму? Не Алену Петровну?
– Учитывая их состояние… – Вихрева сделала паузу. – Я точно не знаю, но, мне кажется, их тоже опросят. Или может уже даже опросили, так что их личное присутствие на слете не потребуется.
– Понятно. Хотя нет, если честно, мне по-прежнему непонятно, чем мы с тобой можем помочь.
– Слушай, я не знаю, – Элла пожала плечами. – Меня просто попросили тебе сообщить. Но если подумать – это логично. Мы ведь единственные, кто общались с похитителем. С тем мужчиной по видеосвязи. Тебя так вообще не оторвать было от разговора. Может, сможешь что-то вспомнить, какую-то важную деталь или зацепку, например.
– На самом деле у меня действительно есть кое-какие подозрения… – медленно произнес Титов.
Он колебался, рассказывать однокласснице о своих догадках или нет. Вдруг она поднимет его на смех вместе со всеми предположениями? Но Вихрева не торопила, она просто молча смотрела на него, ожидая продолжения. И тогда Артем решился.
– Ты же помнишь, как тот незнакомец заявил, что получил информацию о Полукрылых от одного из наших?
– Он мог и соврать!
– Сомневаюсь… Он же думал, что до нас вот-вот доберутся его люди. Тянул время.
– Ну допустим! – Эл сложила руки на груди. – И что дальше?
– Так вот… я думаю, что предателем может быть…
