Лагерь разбивали уже в сумерках, а так как темнеет здесь очень быстро, закончили процесс едва не на ощупь. Уставшие солдаты завалились спать почти сразу, наскоро заглотив ужин, и часовые дико им завидовали. А вот командному составу было пока не до сна – впереди был разговор с невольными попутчиками. Единственно, ученых отправили куда подальше, сформулировав посыл длинной вежливой фразой. И не одной. Хотя смысл ее был прост и доступен: не ваше собачье дело. Увы, сказать так, открытым текстом, значило, позже, когда экспедиция закончится, иметь много неприятных разговоров. Ибо – пожалуются, сволочи. Так что приходилось выплетать словесные кружева. Хорошо еще, что сие действо взяли на себя Смит и Кобрин, имеющие хороший навык трепать языком на любую тему.
Впрочем, ученые не сильно сопротивлялись. За день они тоже и устали, и перенервничали, да и прошлой ночью не выспались, а потому, выслушав необходимый минимум вежливых слов и утвердившись в мысли о собственной значимости, убрались по своим машинам. Ну а остальные направились к разведенному чуть в стороне костру, куда Сэм тут же пригнал недавних кандидатов на шашлык.
Четверо: трое мужчин и одна женщина. Правда, теперь они мало похожи на тех надутых индюков, которых Маша обнесла на котят. Выглядели они так себе. Одежде во время приключения досталось, лица опухшие – то ли злющие африканские комары постарались, то ли дикари на плюхи не скупились. А скорее, и то, и другое – наложение двух разнотипных воздействий часто дает неплохой результат. Плюс физиология – никто не собирался останавливать караван из-за их нужд, и теперь штаны у всех четверых были мокрые. Хорошо, что пол в кузове железный, чтобы сполоснуть, хватит одного ведра воды, подумал Лисицын. Иначе будет изрядно пованивать.
Двое – люди. Обычные наемники из охраны, вряд ли представляющие особый интерес. Хотя – кто знает, собравшиеся видали расклады и поинтереснее. Еще двое – огры, мужчина и женщина. Мужчина смотрит с ненавистью, и на то у него, помимо испачканных штанов, есть причины. Недели не прошло, как Лисицын приголубил его прикладом автомата. Женщина… Ну, она, похоже до сих пор не может осознать до конца, что произошло. То ли ее по-настоящему жизнь еще не била, то ли защитная реакция организма такая. А может, просто играет.
Хотя нет, жизнь ее даже по теории вероятности обязана была потрепать. Дама у них, как ни крути, далеко не первой свежести. И типичной для огрок старше тридцати пяти лет конституции – с таким огромным вислым задом надо жить века на два раньше, когда требования к формам партнерши отличались, а широкие пышные юбки скрывали недостатки фигуры. Впрочем, тогда народ был умнее, и огров в высшее общество старался не допускать. Однако у Сэма, когда он на нее посмотрел, едва слюни не закапали. Впрочем, комментарий был вполне достоин орка, то есть нагловато циничен:
– Красавица. Так бы и оприходовал.
– У тебя своеобразный вкус, – усмехнулся Лисицын.
– У меня идеальный вкус. Люблю женщин с большими ж…
– Сэм, это неполиткорректно.
– Хорошо. Согласно Ньютону, сила притяжения пропорциональна массе тела. Устраивает?
– А не великовато притяжение-то? Смотри, засосет, как в черную дыру.
– Да ну, ничего вы не понимаете. Я как ее увидел, так в штанах сразу тесно стало.
– Дай угадаю. Сзади. От ужаса.
Собравшиеся расхохотались, а Смит, отсмеявшись, повернулся к огрше:
– Вы слышали, мэм? В общем, если вы не сможете найти общий язык со мной, вам придется договариваться с Сэмом. Выбирайте.
Ответом был убийственный взгляд. Если бы он мог испепелять, от Смита, а заодно и от Сэма, остались бы кучки серого пепла. Еще и в грузовике позади них дырку бы проделала. Но, к счастью, стихийной магией она не владела. Огрские женщины вообще в этом плане не слишком одарены, хотя приворот некоторые их ведьмы умеют делать великолепно. Не зря ухитряются грамотно лечь то под нобелевских лауреатов, то под крутых политиков, то еще под кого-нибудь незаурядного.
– Сэр, немедленно развяжите нас! По какому праву вы нас удерживаете? – вмешался ее спутник. Вот тут, Лисицын ни на миг не сомневался, недоуменный тон был игрой. Все-то он понимал. Ну что же, посмотрим, что ты еще скажешь, гуляш несостоявшийся.
– Мы вас, вообще-то, не удерживаем, – лениво заметил он, перочинным ножом вычищая грязь из-под ногтей. А то в этих местах пренебрежение гигиеной – верный путь к диарее. – Более того, не слышу слов благодарности.
– За что?
– За то, что вас спасли. Капитан, – Лисицын кивнул на заметно расслабившегося, и, похоже, балансирующего на грани скатывания в сон Трумэна, – заплатил весьма немало за то, чтобы вас не съели. Теперь ваша задача убедить нас, что все эти жертвы с его стороны не зря.
Во выдал! Сам не ожидал от себя такого красноречия. Особенно учитывая, что хотя за последние дни он неплохо восстановил навыки владения английским языком, кое-какие сложные обороты до сих пор давались не так легко. Ну а о нюансах обмена этим умникам знать не стоит.
– Помочь ближнему – долг каждого цивилизованного человека!
Демагог. Прямо как наши либералы трындели, пока их однажды вешать не начали. Сергей вздохнул:
– Так то ближнему. А вы у нас где-то далече болтаетесь. Мы с вами, помнится, уже встречались. И тогда вы доставили нам определенные проблемы. А теперь… Вы нас, русских, сравниваете с медведями. Завтрак в постель. Мечты сбываются! Радостно сказал медведь, когда в берлогу к нему провалился охотник. Итак, сформулирую вопрос иначе. Какую вкусняшку вы можете дать нам, чтобы она оправдала затраченные усилия? А то ведь решим вопрос запросто: выставим вас из лагеря – и гуляйте… до первого крокодила. А присутствующий здесь дипломат, – Кобрин позади него важно кивнул, – подтвердит, что вы сами требовали вас отпустить.
– Сергей Павлович несколько утрирует, – вмешался Смит, – но если он будет настаивать… Сами понимаете, я же не могу из-за вас портить отношения с нашими русскими партнерами. Хотя, видит бог, предпочел бы обойтись без крайностей.
– Да какие там крайности. Я ему даже немного сочувствую. С таким везеньем и от резиновой бабы можно триппер схватить. А сегодня ему повезло дважды. Во-первых, он встретил меня. А во-вторых, я не в духе…
Вот так, роли заранее распределены. Злой и добрый полицейский. Или, применительно к ситуации, безжалостный и циничный русский и куда более цивилизованный, законопослушный, но вынужденный считаться с его мнением американец. И тучи гнуса в качестве ускорителя процесса.
Да-да, именно тучи. Они не так далеко еще отошли от болот. И если открытые участки кожи хозяев каравана густо покрывал репеллент, а в карманах лежали соответствующие амулеты, то оказывать такую же любезность
