Какое-то время они скитались по разным углам, нигде не останавливаясь надолго. Анна обычно работала в хозяйстве у зажиточных крестьян, а Вия целыми днями была предоставлена самой себе. Настоящих игрушек у неё никогда не было, и она мастерила себе куклы из цветов. Её лучшей подругой была… корова. В 10 лет мама отдала её в пастушки, чтобы дочь начала вносить хоть какую-то лепту в их скромный семейный бюджет.
Тем временем в июне 1940 года в Латвии пало буржуазное правительство и была восстановлена советская власть (её не было там более 20 лет). В августе Латвия вошла в состав СССР. Эти события круто изменили жизнь Анны и Вии. Они смогли покинуть деревню и перебраться в столицу, в Ригу, где Анна устроилась работать уборщицей на радио, а дочь стала её помощницей. Здесь же Вия продолжила учёбу в школе и приобрела новых друзей. Однако спокойная жизнь длилась недолго. Вскоре грянула война, и Латвия оказалась под пятой фашистских оккупантов. Их власть держалась около трёх лет.
В середине 1944 года Латвия вновь стала советской. И снова это событие повлияло на жизнь семьи Артмане.
По совету своих школьных друзей Вия поступила в только что открывшуюся студию при Художественном театре имени Я. Райниса (педагогом там был ученик К. Станиславского Эдуард Смильгис). Это было весьма характерно для тех времён: молодёжи коренной национальности власть предоставляла возможность получить высшее образование и в будущем составить костяк национальной элиты. Именно эта роль и будет уготована Вии Артмане.
Между тем поначалу учёба давалась Вии с трудом, поскольку чувствовала она себя в новом коллективе достаточно скованно. Ведь в её группе в основном училась городская молодёжь, а она была крестьянкой, бывшей батрачкой. Поэтому её скованность на занятиях преподаватели приняли за отсутствие актёрского таланта. И однажды даже собрались отчислить её за профнепригодность. Но, к счастью, руководство студии решило повременить с отчислением и предоставить девушке ещё один шанс. И Вия его использовала: изменила своё отношение к учёбе и уже очень скоро стала считаться на своём курсе одной из самых талантливых студенток. Вот почему, когда в 1949 году Артмане окончила студию, она тут же была принята в труппу одного из самых лучших латвийских театров — Художественного.
О подобном успехе могла мечтать любая начинающая актриса, и Артмане здесь не была исключением. Она до самозабвения любила свою профессию, а в таком театре, как Художественный, готова была играть даже эпизодические роли. На всю жизнь в её памяти запечатлелись голодные годы, когда они с матерью буквально перебивались с хлеба на воду, поэтому Вия обеими руками держалась за свою работу, понимая, что только она сможет обеспечить достойное будущее ей и её матери. В итоге, когда однажды перед ней встал вопрос выбора между счастьем в личной жизни и профессией, Артмане выбрала последнее.
Она тогда встречалась с молодым архитектором, и тот настойчиво звал её замуж. Однако в Художественном на неё «положил глаз» другой мужчина — известный актёр Артур Димитрис, который был старше её почти на десять лет. Вии архитектор нравился больше, однако она понимала, что, отвергнув притязания столь влиятельного человека, как Димитрис, она рискует потерять любимую работу. Тем более что и сам актёр однажды проговорился, что если она не выйдет за него замуж, то он ей этого никогда не простит. В итоге в 1953 году Артмане отправилась под венец именно с ним. В конце того десятилетия у них родился первенец — мальчик, которого назвали Каспером.
Замужество за известным актёром, конечно же, облегчило профессиональную карьеру Артмане. В театре она постепенно стала выдвигаться на ведущие роли, а это автоматически обратило на неё внимание и кинематографистов. Отметим, что до середины 50-х латвийская кинематография не имела значительных мощностей и фильмы выпускала в ограниченном количестве и нерегулярно — один фильм в два-три года, причём чаще всего с помощью приглашённых из Центра режиссёров. Однако с середины 50-х ситуация стала меняться и киноотрасль Латвии перешла на регулярный выпуск полнометражных картин. И Вии Артмане суждено было оказаться в числе тех актёров, кто стоял у истоков возрождения латвийского кинематографа.
Сниматься в кино Артмане начала с 1956 года и уже через год сыграла свою первую заметную роль: в историко-революционном фильме с поэтическим названием «За лебединой стаей облаков» она исполнила роль своей сверстницы. С этого момента практически ежегодно Артмане снималась в каком-нибудь фильме, что очень быстро позволило ей стать одной из самых популярных молодых актрис республики. А затем последовала и слава всесоюзного масштаба.
Многомиллионную страну Вия Артмане покорила в 1964 году, когда сыграла главную роль в мелодраме ленинградского режиссёра Михаила Ершова «Родная кровь». Судьба скромной паромщицы Сони, которая, будучи оставленной мужем-подлецом, в одиночку растила троих детей и полюбила статного танкиста Владимира Федотова, настолько покорила сердца людей, что фильм собрал на своих сеансах почти 35 миллионов зрителей, заняв 4-е место в кинопрокате. А сама Вия Артмане была удостоена приза за лучшую женскую роль на Всесоюзном кинофестивале в Ленинграде. Это был настоящий триумф, после которого и началась настоящая слава актрисы.
В. Артмане вспоминает: «Помню такой случай, он произошёл в киевском аэропорту. Я спускалась по лестнице, когда её мыла уборщица. Вижу, что она может меня испачкать. А на мне красивые кружевные гольфики и белые туфельки. Я встала и стою, не знаю, в какую же сторону она сейчас пойдёт с тряпкой. Она же, увидев красивые гольфики и туфельки, вдруг как закричит: „Ну, чего стоишь, как столб?!“ Я ей так тихо-тихо говорю: „А я не знаю, куда мне идти“. Она услышала мой голос с акцентом, подняла голову, посмотрела на меня и вдруг так ласково говорит: „Здравствуйте, Сонечка!“ А Сонечкой звали мою героиню фильма „Родная кровь“. Это было так неожиданно и искренне».
Вторая половина 60-х стала для Вии Артмане одной из самых насыщенных в творческом плане. Роли, одна интереснее другой, стали сыпаться на неё как из рога изобилия как в театре, так и в кино. Актриса с удовольствием бралась за любую работу, несмотря на то что именно тогда она родила второго ребёнка — дочь Кристину. Поскольку нянечки в их доме никогда не было, Артмане очень часто приходилось брать на съёмки и свою дочку. Так, к примеру, было, когда актриса снималась в фильме В. Жалакявичюса «Никто не хотел умирать» (1966). По её словам, «с этим фильмом история была кошмарная. У меня была маленькая дочь — два с половиной месяца. Жалакявичюс сменил уже вторую актрису, когда пригласил меня. Так что мне пришлось вместе с малышкой ездить на съёмки. Помню, несмотря на все связанные с этим сложности, я была на подъёме. Знаете, женщина после родов меняется. Бывает, что некоторые становятся легко ранимыми, раздражительными. А у меня, помню, была прекрасная пора…»
К концу 60-х годов Артмане была уже одной из самых популярных актрис советского кино, самой яркой представительницей так называемого «национального кинематографа». Почти каждый год выходили новые фильмы с её участием, которые затем удостаивались высоких кинематографических наград. Так, фильмы «Эдгар и Кристина» (1966) и «Сильные духом» (1967) были отмечены призами на Московском международном кинофестивале в 1967 и 1968 годах. Поэтому не случайно, что в 1969 году В. Артмане присвоили звание народной артистки СССР. И это в 40 лет, когда многие именитые советские киноактрисы, будучи старше её, ходили только в заслуженных артистках! Примеры? Людмила Касаткина получила звание в 50 лет в 1975 году, Клара Лучко — в 60 лет в 1985 году. Ни в коем случае не хочу обидеть ни одну из этих замечательных актрис, просто констатирую факт.
В. Артмане рассказывает: «Для актрисы я получила это звание народной в очень раннем возрасте. Тем более удивительно это для национальной актрисы, да ещё сценической. Видимо, помогли картины с моим участием. Этим званием я обязана своим зрителям. Здесь, в Латвии, никто бы меня не выдвинул, как тогда было принято рекомендовать кандидатов. Потом я узнала, что люди из многих республик писали в Москву письма, в которых удивлялись, почему мне до сих пор ещё не присвоили звания народной артистки СССР».
Судя по всему, свою лепту в награждение артистки званием «народной» внесла и её тогдашняя общественная позиция. Дело в том, что после ввода советских войск в Чехословакию в августе 1968 года советская интеллигенция резко поляризовалась, разделившись на два непримиримых лагеря — либералов и державников. Первые осуждали ввод войск и так называемую «доктрину Брежнева», вторые — наоборот, поддерживали. Артмане оказалась среди вторых, что резко подняло её авторитет во власти. В 1969 году актриса вступила в ряды КПСС, а два года спустя она стала кандидатом в члены ЦК КП Латвии. В своём театре она тогда же возглавила партийный комитет.
