— Думаешь, за Хребтом обосновался какой-то ангел?
— Это было бы логично, — пожала я плечами, — потом его агенты проникают сюда, и это настораживает Дарсул. Так что они отправляют туда осмотреться нас.
— Они не знают про Дэвлина, — проговорил Эрик. — Ему там может быть… некомфортно.
— Мы все-таки в явленном мире. И у нас есть телепорт. В любом случае, если что — вернемся и откажемся. Ввиду невозможности.
— Логично.
Мы помолчали немного, думая каждый о своем. Все-таки, авантюрист — умница. Самое лучшее, что он для меня сейчас мог сделать — это отвлечь и заставить шевелить мозгами.
— Так что у вас тут все-таки произошло? — вернулся рыжий к предыдущей теме.
— Баронет предложил когда-нибудь выйти за него замуж, — усмехнулась я, недоумевая, как вообще могу это так спокойно произнести.
Эрик изобразил пантомиму «у человека внезапно отваливается челюсть и прыгает по столу».
— А ты?
— А что — я? Умереть и вернуться — демоном, еще и мертвяки знают каким?
— Не хочешь менять сущность?
— Не в этом дело. Просто, а вдруг это буду уже не я? Кто-то с моими воспоминаниями, характером, так что никто даже подмены не почувствует. Но не я. А я, как конкретное существо, осознающее себя, буду сидеть в каких-нибудь глубинах Инферно и выть на луны. Если там есть луны, конечно.
— Понятно.
Понятливые все — слов нет.
— Я, в принципе, полезнее живой.
— Не спорю.
— Пойду я спать, — поднялась я из-за стола, — слишком много всего для нескольких дней.
Он кивнул, тоже встал и пошел зачем-то меня провожать до комнаты. Оказалось, было зачем. Я снова едва не полетела на этой треклятой темной лестнице, и он успел меня подхватить. Мы стояли на одной ступеньке, Эрик прижимал меня спиной к себе. Удерживая. Обнимая.
— Ты это нарочно? — выдохнул он в мое ухо. — Да чтоб тебя! Тебя и твою мертвячью шелковую тряпку!
Прикосновение ладоней снова жгло кожу через тонкую ткань, будто выпущенный в упор огненный шар. Лестница была пуста, только тени от тусклых красных огней факелов метались по каменным стенам. Никого вокруг. Я стояла, не шелохнувшись, чтобы не спугнуть это восхитительное ощущение бушующей в жилах крови. Он взял меня за подбородок, запрокидывая назад голову, жестко, но не больно, эдакий щадящий захват, и прижался к шее обветренными жесткими губами, заставляя дрожать каждый натянутый до боли нерв.
Упал на ступени тонкий витой шнурок пояска, и шелк легко соскользнул, обнажая плечи.
— К демонам, Крис! Иди сюда.
Глава 4. Врата
На следующее утро, когда я по тоннелю вернулась к себе в поместье, меня уже ждали. Двое мужчин в цветах герцога Николаса, и один из них был телепортистом. Точно! Он же просил на сегодня ничего не планировать. Как я могла забыть?
Пришлось гостям подождать еще четверть часа. Я переоделась в парадный мундир, благо против него Николас вроде не возражал, а куда мы собираемся, я понятия не имела. Еще стоило рассказать своим, где я, чтобы они не решили, что после такого вечера я утром пошла и утопилась в море.
— Дэвлин?
— Что случилось?
Это у нас вместо «привет» уже.
— Нет, ничего, я просто хотела сказать, что поеду прогуляться.
— Куда?
— Не знаю, — честно призналась я, — Николас что-то такое придумал. Заодно присмотрюсь к нему получше.
Мэтр Купер помолчал.
— Нам тут за завтраком Эрик изложил ваши вчерашние соображения. Ты думаешь такая прогулка, это разумно?
— А как нам еще понять, что происходит? — возразила я.
— Ладно, будь осторожна и связывайся сразу, если что-то пойдет не так. Или тебе хотя бы покажется.
Я развеселилась.
— Ты думаешь, принц Найса засунет меня в какой-нибудь подвал, где вы не сможете потом найти?
— Я, — выделив это слово, холодно проговорил демон, — найду тебя везде. Но это не значит, что тебе нужно продолжать попадать в неприятности.
— Сказал тот, кто отдал меня в заложники!
— Тебе ничего не грозило.
— И тот, кто чуть не убил меня, пытаясь влезть мне в голову.
— Ты — жива.
— И тот, кто вчера напугал меня чуть ли не до смерти!
— Я не слишком разбираюсь в интонациях. Тебя это все почему-то веселит?
— Вообще-то уже да, — призналась я, — я же вопреки всему все еще действительно жива и в своем уме.
— Я бы поспорил на счет последнего, ну да ладно. Связывайся сразу, если будут проблемы, хорошо?
— Ладно!
Я вышла из дому, насвистывая, и не ожидая от дня ничего плохого. Николас был — нормальный парень. Наверное, самый приличный изо всех, кого я знала. Потому что как минимум, вел себя честно. Не к оркам же я суюсь, в конце-то концов!
На той стороне телепорта меня ждала роскошная библиотека в каком-то дворце. Видимо, это Найсар? За окном было затянутое белыми облаками небо, будто повисшее на высоких остроконечных крышах красно-коричневого и зеленого цветов. Кое-где лучи солнца пробивались через эту молочную пелену, выхватывая сверкающие бронзовые флюгеры и тонкие шпили. За простым прямоугольным столом из светлого дерева сидел Николас, и быстро что-то дописывал на листе бумаги. Перед ним стояли каменные часы, работы снежных эльфов. Мило.
Он поднял на меня сапфировые глаза и широко улыбнулся. Лицо его преобразилось от улыбки, перестав быть сосредоточенным. Красивый он все-таки.
— Кристина! Извини, тут срочно навалилось… Вон за той дверью комната, там, гм-м… небольшой подарок. Переодевайся и возвращайся сюда, я как раз закончу.
«Переодевайся?!»
Мое воображение быстренько нарисовало черный полупрозрачный пеньюар и черные же чулки с кружевами. Голоса хихикнули. Все оказалось гораздо проще: на обитой кремовым бархатом софе лежало изумрудного цвета платье из атласа, расшитое серебром. Достаточно скромное, в смысле узкого выреза, но никак не в смысле стоимости. Лиф украшала россыпь мелких изумрудов. На полу около софы стояли зеленые изящные туфельки из замши на небольшом каблуке, добавим еще пару шелковых чулок телесного цвета, тонкую же шелковую нижнюю рубашку и красивейшую серебряную заколку с цветочным орнаментом — и будет полный восторг. Интересно, Никки доставляет удовольствие меня переодевать что ли?
Две горничные быстренько помогли мне облачиться, причесаться и накраситься, а потом завернули мои вещи в желтый оберточный пакет. Сервис! Так что к Николасу я вышла уже при полном параде.
— Потрясающе! — выдохнул он, вставая из-за стола. — Тебе невероятно идет зеленый.
— Спасибо. Какие у нас планы? Судя по одежде — не охота?
Младший принц Найса улыбнулся обезоруживающе и развел руками.
— Увы, нет. Мы быстренько зайдем, поздравим одного хорошего человека с днем рождения, а потом поедем в театр.
Я рассмеялась. Это был внезапный кусок моей прошлой мирной жизни. Нормальной жизни! Даже приятно для контраста. И, боги, как же я давно не была в театре!
— Мне нравится, — улыбнулась я ему, и мы, захватив какой-то перевязанный золотистой лентой сверток, вновь отправились куда-то телепортом.
Забеспокоилась я, когда мы оказались в небольшом фойе, стены которого были обшиты панелями, инкрустированными мозаикой из эльфийского ясеня. Несколько прекрасно выполненных чучел животных, дорогое оружие на подставках, вазы с живыми редкими цветами и мягкие кресла, видимо, для посетителей.
— Могу я спросить, где мы? — полюбопытствовала я, пока мы не спеша двигались к лестнице наверх мимо низко кланявшихся слуг.
Николас улыбнулся заговорщически.
— Если я скажу, ты сбежишь.
Тут я занервничала еще сильнее. Поняла, что у меня при себе ни брони, ни оружия. А потом вспомнила про ангела и окончательно запаниковала.
— Входи, — шепнул он мне на ухо, подводя к какой-то двери.
«Трандец, — печально сказал Лусус, — а Дэвлин нас предупреждал».
Мы вошли в небольшую столовую, и вот тут-то я и чуть не впала в ступор, выдавив из себя улыбку, и присев в уже почти забытом реверансе. В комнате за столом сидели восемь человек: мужчины и женщины, они смотрели на нас вполне доброжелательно, но мне все равно захотелось испариться. Два кресла оставались пустыми. Я узнала половину из них, потому что видела совсем недавно. В Аскаре.
— С днем рождения, отец! — весело проговорил принц. — Позвольте вам всем представить мою спутницу, Кристина, графиня Ксавьен.
Король Грегор Шестой благосклонно кивнул, а слуги уже отодвигали кресло, предлагая присаживаться.
«Когда об этом узнает Кловер…» — начал Лусус, но не стал заканчивать. Мысль его была понятна и так.
Итого, компания, в которой я на сей раз обедала: Грегор Шестой с женой, его сестра Ливетта — собственно, непосредственная коллега генерала Кловера, старший сын Энзор с женой, средний Мэйвин со спутницей, дочка-подросток Жанна и мы. Мило и со вкусом. Шепот быстренько взял контроль в свои руки, если они у него были. Проявил, кстати, незаурядное очарование и остроумие. Я же сама обдумывала, зачем Никки это сделал вообще, и чем это может обернуться. Наконец, ближе к десерту принцесса Ливетта полюбопытствовала, так что же там все-таки случилось с Морелем? Королевская семья навострила ушки, видимо, сплетни на эту тему ходили всяческие, а глава контрразведки Найса, не сумевшая разгадать эту загадку, осталась заинтригованной.
