- Каждый участник победившей команды получит пятьсот кредитов на свой персональный счет. Бойцу, успешно доставившему флаг, полагается премия в полторы тысячи.
По рядам новобранцев прокатился взволнованный ропот. Озвученная сумма во много раз превосходила солдатское жалованье за несколько месяцев. Лицо Рауля при этом расплылось в мечтательной улыбке - он уже представлял, как потратит эти деньги.
- Однако, чтобы получить вознаграждение, нужно не только победить, но и выжить, - добавил сержант Гарсия, с равнодушным видом разглядывая ползущие по небу багровые облака. - Игры проходят на болоте. Причем, не на тех кочках, по которым вы привыкли скакать на тренировках, а в самом его сердце. Мы всегда напоминаем о том, что трясина - чертовски опасное место, однако для некоторых наши слова - пустой звук. Поэтому после каждых игр мы не досчитываемся двух или трех новобранцев. Болото не прощает ошибок, и один неверный шаг может стоить каждому из вас жизни. Ни на секунду не забывайте об этом!
При этих словах довольная улыбка сползла с лица Рауля, и весь дальнейший инструктаж он слушал с крайне задумчивым видом.
Сержанты вкратце объяснили правила игр. Их было немного, включая два основных: не добивать раненых и не продолжать бой, если тебя "убьют". Последнее правило выделили особо.
Те пять дней, что давались новобранцам на подготовку к предстоящим играм, оказались самыми тяжелыми как для "Девятого прайда", так и для "Головорезов". Их без продыху гоняли день и ночь, заставляя повторить пройденный материал и усвоить кучу новых приемов. Каждый инструктор хотел, чтобы именно его подопечные одержали верх, и прикладывал для этого все усилия.
Вечером накануне игр, примерно за полчаса до отбоя, в казарму "Девятого прайда" явился сержант Гарсия. Теребя в руках свое кепи, он пожелал новобранцам удачи и попросил сделать все возможное для того, чтобы выиграть "эти чертовы игры", объяснив, что, в случае проигрыша, максимум, на что они смогут рассчитывать - это служба в стройбате, что стало бы позором не только для них, но и для него.
Один лишь Мигель, зная о пари, заключенном между Гарсией и Пиньейро, понимал, что эта просьба обусловлена не столько заботой о судьбе своих бойцов, сколько личными мотивами: на кону стояла честь сержанта и бутылка танзийского бренди.
***
Игры начались на рассвете. Всю ночь, как назло, моросил мелкий дождик, а когда он закончился, над болотом поднялся настолько густой туман, что разглядеть что-либо даже в нескольких метрах было затруднительно. Группе, в составе которой оказался Мигель, приходилось ориентироваться только на слух и внутреннее чутье. Когда они медленно продвигались через болото, раскисшая почва хлюпала у них под ногами, а влажность в воздухе была столь высока, что было трудно дышать.
Первым, держа наготове автомат, шел Антонио. Флорес чувствовал себя вполне уверенно, поглядывая по сторонам и своевременно предупреждая остальных о подозрительной кочке или прогалине с черной водой, наступать на которую не следовало. Следом за рыжим двигались Хорхе и чертыхающийся сквозь зубы Рауль. Моралес то и дело шикал на соседа, чтобы тот вел себя тише, однако сам при этом издавал не меньше шума, чем вся их группа вместе взятая. Идущий за ними Бельмонте заметил, что Рауль здорово разнервничался. Он понимал и даже отчасти разделял его эмоциональное состояние, однако в боевой обстановке нервозность приятеля могла выйти для них боком.
За спиной Мигеля, о чем-то негромко переговариваясь, шли братья Перальта. По большей части молчаливые и сосредоточенные, они мало с кем общались в лагере, предпочитая общество друг друга. Мигель все никак не мог выучить их имена и помнил лишь, что одного звали Рикардо, а другого, кажется, Алессандро. Из-за того, что они были похожи как близнецы, хоть и не являлись таковыми, он постоянно их путал.
Замыкал отряд плечистый парень с квадратной челюстью, по фамилии Бустос. Он не нравился Мигелю своей хамоватой манерой общаться, вспыльчивостью и привычкой постоянно ковырять в зубах ногтем. Но сейчас он вел себя тихо и кротко. Обстановка сама по себе не располагала к разговорам. Со всех сторон их окружал густой, клубящийся туман, в котором еле угадывались зловещие очертания болотной растительности и "костлявых" деревьев, а за ближайшей кочкой вполне мог затаиться враг.
Каждый боец отряда был облачен в черную композитную броню и тактический боевой шлем. Плечо оттягивал автомат Варгаса, а к поясу крепилась сумка с боекомплектом. Вся экипировка, в общей сложности, весила не меньше двадцати килограммов. Сущие мелочи в сравнении с тем, сколько им приходилось таскать на занятиях, но все же немало, учитывая обстановку. На броню и шлем были нанесены яркие голубые разметки, отличавшие их команду от соперников. Лишь благодаря им Мигель не терял из виду Антонио, когда тот уходил слишком далеко вперед, полностью исчезая в тумане.
Неожиданно откуда-то издалека послышался треск автоматной очереди. Вскоре к ней присоединилась другая. Ожесточенная перестрелка продолжалась секунд десять.
- Это группа Мариано, - сказал Антонио, когда смолкло эхо выстрелов. - Они пошли в том направлении и, вероятно, натолкнулись на отряд противника.
Мигель сверился со своим КИТом.
- Нужно взять немного западнее, иначе рискуем пройти мимо флага.
- Может, разделимся? - предложил один из братьев. - Мы привлекаем слишком много внимания.
- Зато вместе не так страшно, - тихо произнес Хорхе, с опаской оглядываясь по сторонам. Проступающие из тумана силуэты деревьев тянули в их сторону сухие ветви, похожие на когтистые лапы, как будто намеревались схватить.
- Здесь некого опасаться, кроме команды противника, - отрезал Флорес. - Если хотим победить, нам следует сосредоточиться на задаче, не отвлекаясь на всякую ерунду.
- Я слышал, на болоте водятся жуткие твари! - с усмешкой сказал Рауль и, повернувшись к Хорхе, сделал страшные глаза. Паренек вздрогнул и попятился.
- Перестань его пугать! - не выдержал Антонио. - Если бы тут водилось что-то страшнее болотного ползуна, нас бы предупредили!
- А как насчет призраков? - неожиданно подал голос Рикардо Перальта. Его брат неодобрительно покосился в его сторону, но промолчал. - Ходят слухи, будто на болотах порой творится такое, что кровь в жилах стынет.
- Это все глупые страшилки! - поморщился Антонио.
Мигель ощутил, как по спине пробежал холодок. Он бы никогда не признался в этом, но от подобных разговоров ему становилось не по себе. В отличие от Антонио, он допускал существование призраков. Бабушка неоднократно говорила ему, что лишь глупый человек станет решительно отрицать то, чего не видел своими глазами.
- Солдат федеральной армии должен быть лишен предрассудков, - назидательно произнес Антонио. - Поэтому давайте раз и навсегда закроем тему призраков, духов и прочей ерунды!
Не успел он закончить, как из откуда-то из тумана вылетел круглый, похожий на камень предмет и шлепнулся прямо им под ноги.
Едва скользнув по нему взглядом, Антонио крикнул:
- Граната! Ложись!
Это вывело остальных из оцепенения. Инстинкты, отточенные за время тренировок, сработали молниеносно. Бросившись врассыпную, все попадали на влажную болотистую почву, прикрыв головы руками. Лишь Бустос на миг замешкался.
В следующую секунду светошумовая граната сработала. Над болотом полыхнуло яркое зарево, а от грохота заложило уши. Все еще лежа на земле, Мигель повернул голову и увидел, как из тумана показались трое парней с оранжевыми полосами на броне и открыли огонь из автоматов. Первым под раздачу попал ослепленный вспышкой Бустос. Пули сшибли его с ног и отбросили в колючие кусты.
Рауль, не вставая с земли, выставил перед собой автомат и с первого же выстрела поразил одного из нападавших. Его товарищи тотчас метнулись в стороны, ища укрытие. Один притаился за деревом, другой нырнул в заросли кустарника.
- Не высовывайтесь! - крикнул Антонио братьям Перальта, когда те поднялись с земли и попытались обойти соперников с тыла, но те проигнорировали его слова. Быть может, их затея и оказалась бы успешной, однако к противникам неожиданно пришла подмога. Свистя и улюлюкая, из тумана выскочило пятеро бойцов вражеской команды. Играючи расстреляв обоих братьев, они открыли беспорядочный огонь по позициям, где залегла команда Мигеля.
- Что нам делать? - прокричал Хорхе, спрятавшись за покрытой бурым мхом кочкой.
- Попробую их отвлечь, - стараясь, чтобы противник их не услышал, сказал Антонио, когда стрельба стихла. - Как только они переключатся на меня, накрывайте!
Сказав это, он нырнул в туман. Какое-то время Мигель еще видел яркие голубые полосы на его броне, а затем они растворились в молочной пелене.
