— Интересно, а чем руководствуется наш четвероногий друг в выборе направления? — пробормотал Дарий, взбираясь на очередной неприступный пригорок. — Нюхом или памятью? Насчет первого у меня есть большие сомнения — вон сколько снега нападало, будь он трижды неладен. — Последние слова гном произнес, делая изящное сальто и растягиваясь на скользких ступеньках, ведущих к крутому каменному мостику.
Каменные, с искусно вырезанными на перилах фигурками зверей мостики в Фаре — это отдельная история. Один волшебник лет двести назад даже взялся подсчитать их количество в столице и после нескольких месяцев плодотворных исследований выпустил специальный справочник с описанием каждого мостика и его порядковым номером. Последний мостик в справочнике значился под номером одна тысяча двести восемнадцать. Но нынешние исследователи утверждают, что теперь их значительно больше. Их количество растет вместе с городом. В чем важность и необычность подобных мостиков? Дело в том, что, начинаясь в одном месте, они заканчиваются совсем в другом. Так, начало одного моста находится на Зеленой улице, а конец — в Охотничьем переулке. Что самое интересное, если развернуться и пойти назад, то тот же самый мост, начинаясь в Охотничьем переулке, ведет уже не на Зеленую улицу, а на площадь Трех Фонтанов. Так немудрено и запутаться, что с успехом проделывает каждый житель Фара, пользуясь этими коварными плодами магической мысли. А ведь внешне в них нет ничего необычного — обыкновенная каменная конструкция.
Неудивительно, что когда Дерблитц, все так же жизнерадостно прыгая, взбежал на один из таких мостов, Квинт невольно притормозил, пытаясь сориентироваться и вспомнить, куда тот ведет. Но собака призывно гавкнула и исчезла, вынуждая оставить всякие раздумья.
— Эх! Да здравствуют боги! — крикнул Квинт, ринувшись следом.
Стоило ему сделать несколько шагов и перейти середину, как обстановка вокруг изменилась. Теперь он стоял на мосту, который был перекинут через какую-то канавку на глухой, плохо освещенной улочке. Невысокие покосившиеся — во всяком случае, так показалось начальнику Агентства, домики в сумерках производили гнетущее впечатление. Горел всего один фонарь, но так слабо, что казалось, его силы вот-вот иссякнут.
— Где мы? — удивленно спросил Дарий, энергично вертя головой. — И куда опять делся Дерблитц?
— Определенно не в центре города, — ответил Крион. — Ни одной магической вывески с рекламой, — проворчал он возмущенно. — Эта окраина, сюда еще не шагнул прогресс.
— Нет, это мы живем на окраине, — поправил его Квинт. — А это самая настоящая дыра. Гиблое место, даже трактира нет. Не удивлюсь, если здесь всем заправляют разбойничьи банды, а Патруль Города показывается исключительно для проформы и только в поддень. Вон те два весьма неприятных на вид тролля... У меня паранойя или они действительно направляются в нашу сторону?
— Ну вот, — расстроился Дарий, — а я, как назло, не взял оружие. — Теперь он жалел об этом.
Неизвестно, с какими намерениями и куда держали путь тролли, но, разглядев на долговязом Крионе серебряную полумаску техномага, они резко свернули в сторону и пошли совсем в другом направлении.
— Мы пришли. — Крион сделал несколько шагов в сторону. — Дерблитц, хватит скрываться в тени, словно актер, играющий злодея в аматорском спектакле.
Собака, виляя хвостом, вышла из ниши между двумя домами. Вид у нее был озадаченный. Она подбежала к Квинту и, призывно глядя ему в глаза, несколько раз тявкнула.
— Тупик, — заключил Дарий, обследовав нишу до конца. — Ничего, кроме кучки мусора, заметенного снегом. Похоже, мы опять опоздали.
— Жаль, Дерблитц не обладает телепатическими способностями Феликса. Тогда бы мы подробно узнали, каким образом Фичу удалось заманить Эрика в ловушку, — сказал Квинт со вздохом.
— Если бы так было, то Дерблитц не дал бы ему в нее утолить, — проворчал Дарий, чувствуя, что у него стремительно портится и без того плохое настроение. — Откуда мы знаем, Может, Эрика похитили таким же манером, что и меня? Взяли внезапностью...
Гном намекал на историю с Дорином, человеком-драконом, из-за которого Дарию пришлось провести несколько очень неприятных часов в склепе, будучи крепко связанным и не имея ни малейшего понятия о том, что его ждет в будущем.
— Что же нам теперь делать? — Квинт задумчиво почесал затылок. — Крион, у тебя остался в запасе козырный туз в рукаве? Лавка была здесь совсем недавно, ты сможешь проследить, куда она направилась?
— Я как раз думаю над этим, — глухо отозвался Крион, усевшись прямо в сугроб. — Но я слишком мало знаю о природе этого феномена. Да и рассказ Адвентина, надо признать, основательно сбивает с толку. Уже не знаю, что и предполагать.
— Пойду, поспрашиваю вон того уборщика, вдруг он видел что-нибудь интересное? — сказал Квинт, поднимая воротник куртки.
Уборщик, невысокий демон, некогда красное лицо которого сейчас посинело от холода, добросовестно пытался счистить снег с дорожки на обочину. Для этого в его распоряжении были большая деревянная лопата и метла. Именно эту метлу он угрожающе направил в сторону Квинта со словами;
— Не подходи! Она у меня заговоренная. Раз взмахну, потом месяц или два будешь лежать в больнице! Тем более у меня все равно денег нет.
— Ты чего? — опешил Квинт, не ожидая встретить такой «ласковый» прием. — Какая муха преисподней тебя укусила? Я всего лишь хотел спросить.
— Все вы так... — сказал демон, не выпуская метлу из рук. — Сначала подходите, спрашиваете, потом раз — и дубиной по голове... Прямо между рогов. Признавайся, где твои сообщники?!
Тут как раз некстати на фоне домов темными силуэтами показались Дарий с Крионом.
— Вот! — торжествующе произнес демон, метнув быстрый взгляд в их сторону. — Я был прав. Только я так просто не дамся. Я знаю множество разных единоборств и техник боя с применением метлы. — Он грозно взмахнул своим «оружием». — А еще у меня есть клыки, и я не побоюсь пустить их в ход.
Неизвестно, как там насчет единоборств, но вот клыки у демона были действительно загляденье. Длинные, белые, ровные и весьма острые. По крайней мере, на вид. Вампиры при виде них могли только плакать от зависти.
— Квинт, что тут происходит? — спросил Дарий, останавливаясь на безопасном расстоянии от помела.
— Похоже, нас приняли за банальных грабителей, — ответил начальник Агентства. — Я же говорил вам, что это гиблое место.
— Так — или нападайте на меня, или не мешайте работать. — сказал демон. — Мне еще убирать и убирать. Потом будете совещаться и обсуждать глобальные проблемы. Ого, и волшебник подался в разбойники? В какое страшное время мы живем... — Он с осуждением покачал головой.
— Никто не собирается на вас нападать, — попытался успокоить демона Квинт. — Честное слово, я всего лишь хотел задать вам несколько вопросов.
— И что мне это будет стоить? — с недоверием спросил демон. — Не подходи! — Помело очутилось перед лицом гнома. — Не надо меня окружать, я все ваши штучки знаю.
— Эй, Марх, гляди, кто-то работает на нашей территории. — На заснеженной улице появились новые действующие лица — коренастый гоблин, два тролля, человек в черных очках и глиняный голем. Похоже, последний служил в этой компании оруженосцем — он нес на себе целый арсенал оружия.
— Ты как всегда прав, — сказал один из троллей. — Надо разобраться.
Они подошли поближе, злобно улыбаясь, и стали напротив. Уборщик тяжело вздохнул и что-то пробормотал.
— Драки не избежать... — сумел разобрать Квинт.
— Вы кто такие? — спросил гоблин, судя по всему, бывший в этой компании главным. Иначе зачем ему красная повязка на предплечье и хорошо поставленный командный голос?
— А какая вам разница? — приподняв одну бровь, вопросом на вопрос ответил Квинт.
В целях безопасности он придвинулся поближе к друзьям и, проведя рукой по штанине, проверил, на месте ли нож. На всякий случай.
— Новички, что ли? — удивленно сказал гоблин, поигрывая внушительными мускулами.
Несмотря на мороз, он был обнажен до пояса. Кожаная, никогда не застегивающаяся жилетка на голое тело не в счет.
— Нет, мы профессионалы, — ответил Крион, продолжая думать о лавке.
— Да, у нас даже собака есть, — поддакнул Дарий, прилагая все силы, чтобы удержать Дерблитца, которому хотелось кусать, кусать и еще раз кусать этих маргинальных элементов.
— У нас к вам разговор, — протянул, смакуя травяную жвачку, разрисованный с ног до головы тролль.
— Никаких разговоров. Нам некогда. — Квинт отрицательно качнул головой.
Они бы уже давно ушли, если бы грабители не перекрыли им путь к мостику. А добираться домой, идя по мрачным улицам в незнакомой части города, Квинту не хотелось. Разбойничьи банды вроде этой в городе были не редкостью. Мост же должен был их вывести в более цивилизованное место.
