Капитан Орес предлагает использовать золотых орланов в качестве отвлекающего маневра. Капитан "Герцогини" скрипя сердцем, соглашается. Задействовать птиц так рано не хочется, к тому же эффективность орланов в данных условиях вызывает сомнения, однако сидеть сложа руки, также невозможно.
Птицы не боятся стрел и легко преодолевают расстояние до форпостов. Тем успех и заканчивается. Громоздкие орланы не могут причинить вреда эльфам укрытым узкими проемами бойниц. Один из подчиненных Кондо встретив выпущенную в упор стрелу сетчаткой глаза, выходит из строя, приходится командовать отступление. Единственной пользой от непродуманной атаки становится небольшая передышка, подаренная магам воздуха. Эльфы, на время, забыв о приближающихся кораблях, сосредотачиваются на орланах, что позволяет магам частично восстановить силы.
К моменту, когда баллисты выходят на расстояние эффективного удара, боевые расчеты недосчитываются полудюжины бойцов. Вражеские стрелки, понимая, откуда грозит основная опасность, сосредотачивают огонь на обслуге и наводчиках орудий, не только убивая, но и вызывая страх, плохо влияющий на меткость.
Ситуация постепенно выходит из под контроля. Орес отправляется для доклада к герцогине. Требуется срочно созывать капитанов и принимать какое-то решение.
Анастасия спокойно встречает известие о неудачах. За прошедшие пару часов девушка успевает не только отойти от шока вызванного близостью смерти, но и почувствовать желание вновь отведать вкус опасности. В голове герцогини рождается шальная идея, которой она до поры не хочет делиться ни с кем. Задержка графика является препятствием на пути осуществления задуманного, поэтому приходится всерьез включаться в мозговой штурм.
— Главное не впадать в панику. У меня есть идея. — девушка встает с кресла, тенью нависнув над столом. — Предлагаю ударить по башням не камнями, а берестяными шарами, наполненными горючей смесью. Направлять их, куда нужно, буду лично я. Думаю, настал тот момент, когда беречь запас магической энергии уже не имеет смысла.
— Вы уверены, что восстановились, после волны? — Грейс, не удерживается от легкого скепсиса. Слишком ослабленной выглядела девушка.
— Да. Я уверена. — Настя кивает. — "Говорить, что после волны я едва не грохнулась в обморок не столько от истощения магических сил, сколько от страха, думаю не стоит".
— Двух часов хватило сполна. — девушка переходит на деловой тон. — Попав внутрь башен, горючая смесь будет подожжена нашими магами огня. Скорость, с которой они метают огненные шары, не будет играть принципиального значения, главное точность, а как раз с ней проблем нет.
Анастасия впервые за время похода чувствует себя не только орудием, но и мозговым центром операции. Капитаны, включая Грейса, признают предъявленный план заслуживающим внимания, потому готовы слушать, затаив дыхание.
— На подготовку двадцать минут, — не вдаваясь в ненужные сейчас детали ставит точку девушка.
…Переместившись с борта "Герцогини", шедшей во втором ряду, на один из кораблей авангарда Анастасия сразу же вынуждена задействовать магию. Эльфы двух ближайших башен сосредотачивают огонь на высокопоставленной особе, не смущаясь тем, что выглядит она как беззащитная девчонка.
Миновав заслон магов воздуха, сразу две стрелы отбиты в самый последний момент резким и неумолимым порывом ветра, созданием самой герцогини.
— Заряжать баллисты берестянками, — громко командует Анастасия, тут же уворачиваясь от очередного эльфийского "подарка". — Да поживее. В случае чего прикрою.
Воодушевленные появлением на борту их дырявой посудины несравненной Анастасии матросы выполняют команды с удвоенным рвением. Считанные минуты спустя, первые берестянки уже разрезают воздух навстречу вражеским башням. Задуманное проходит без сучка, без задоринки, не один снаряд не пролетает мимо цели. Попытки эльфов расстрелять летучие канистры практически не мешают нападавшим, потери горючей смеси в полете составляют не более пятнадцати процентов.
Маги огня воодушевленные тем, что в кои-то веки оказались полезны, доверенную им часть операции проводят блестяще и спустя двадцать минут восемь башен-форпостов пылают подобно бенгальским огням на Рождество.
К началу четвертого этапа согласно плану капитана Грейса, потери имеют незначительный и по большому счету случайный характер.
— Не выпадать из ритма, — пытается Настя остановить начавшееся ликование. Еще недавно такие грозные и смертоносные форпосты уже совсем не пугают, рядом с ее светлостью альфийцам море кажется по колено. — Самое сложное еще впереди.
Девушка, окрыленная успехом, не верит произносимым предсказаниям, но ситуация требует их озвучить.
И как это иногда бывает, слова, брошенные без веры, принимают пророческий смысл.
Среди защитников города появляется один из правителей Бэты. Попытка начать высадку проваливается.
Если гномов вражеский герцог спокойно допускает на берег, то с появлением магов начинает беспощадную охоту. Обладающие огромной пробивной мощью стрелы плохо поддаются мастерам воздушной стихии. После гибели второго мага, добавленной в зачет к четырем ранениям, Анастасия по совету Грейса командует отступление на корабли.
Существенное преимущество вражеского правителя заключается в полной независимости от так называемой манны, запаса магической энергии. При практически неограниченном запасе стрел в тулах защитников герцог может сутки напролет расстреливать альфийцев подобно беззащитным мишеням в тире.
— Ваше мнение, капитан, — Настя с трудом сдерживает зевоту, несмотря на серьезность положения, напряжение дает о себе знать.
— Ситуация осложняется, хотя безнадежной называть ее не стану. — Грейс потирает большой палец правой руки, прищемленный дверью. — Будь вы посвежее…
Удивленный взгляд герцогини заставляет уточнить.
— …в смысле запаса магической энергии. Обеспечить высадку не составило бы труда. Однако сослагательное наклонение в нашем случае неуместно.
Девушка кивает, одновременно зевая, очередное напоминание капитана о затраченных усилиях действует крепче снотворного.
— Денек выдался не из легких. Небольшой резерв манны есть, но именно небольшой. Отсылайте орланов в разведку. Если к осажденным не движутся подкрепления, возможно, стоит отложить продолжение операции до завтра.
Грейс вздохнув, бросает взгляд сожаления на Анастасию.
— Пожалуй, у нас нет другого выхода, — вид девушки не внушает доверия, — хотя из практики напомню, если город не удается взять сразу, осада растягивается на месяцы.
Настя поеживается, почувствовав озноб. День выдался солнечный, но не слишком теплый, во время боя это не ощущалось, однако момент расслабленности и холод напоминают о себе.
— Сейчас я ложусь спать, а после будет видно. Возможно, продолжим штурм вечером.
— Принести вам тепловой шкаф?
— Нет, укроюсь плотным одеялом. Люблю спать в прохладе, — девушка пожимает плечами. — Вернее привыкла.
Мирная жизнь столицы, ничем не предвещает скорых потрясений. Благодаря полковнику Йорну и милорду Цитре герцог выясняет, что готовность столицы к обороне куда выше, чем представлялось ранее. Так, например, по словам верховного мага, шпиль, пронзающий университет магических дисциплин и вызывавший у Ацтека улыбку, на самом деле мощнейшее оборонительное сооружение. В радиусе пяти километров шпиль подавляет вражескую магию, снижая эффективность заклятий на треть, при этом союзные маги, находящиеся в черте города получают дополнительный бонус мощности заклинаний в одну четверть. Таким образом, оставшиеся в столице маги представляют угрозу даже для правителей Бэты, вздумай они лично участвовать в осаде.
— Полковник, я давно хотел у вас спросить, — Эдуард выдерживает паузу, подбирая слова. — Что вам известно по поводу настоятеля Храма боевых искусств и на какую помощь с его стороны можно рассчитывать в случае подхода врага к стенам столицы?
Ацтек, получив возможность меньше времени уделять разработке планов обороны, приходит к удивительному выводу. Из всей четверки он ближе всех к главной загадке острова и главному мистеру Икс.
Йорн задумчиво прикусывает губу, и, встретив пристальный взгляд герцога, глубоко вздыхает.
— Не знаю, что вы хотите услышать, ваша светлость, но я так понимаю, вас интересует мое личное мнение?! — не встретив признаков несогласия на лице Эдуарда, полковник продолжает. — Так вот, я не доверяю ему ни на грош. Настоятель давно играет в не понятные игры и в тот момент, когда его интересы разойдутся с нашими, предательство неизбежно. А в том, что рано или поздно момент настанет, я не сомневаюсь.
Герцог задумчиво потирает подбородок, он ожидал совсем не такого ответа. До сих пор жители Альфы были единодушны в том, что цитадель зла замок Бета и никак иначе.
