Пауза длится непозволительно долго с точки зрения устава. Капитан пытается осмыслить услышанное, не в силах быстро найти логическое объяснение необходимости сдавать врагу только что завоеванный город.
— Есть ваша светлость, — с легкой растерянностью Капитан смотрит на Анастасию в надежде получить хоть какие-то пояснения.
— За вами приятно наблюдать капитан, — девушка поправляет челку. — отсутствие вопросов делает вам честь.
Грейс кивает, принимая неозвученный упрек. После сегодняшнего успеха, мужчина готов довериьтся ее светлости.
К вящему удовольствию герцогини, отряд еще не успевает переселиться в городские квартиры. Матросы не спешат менять уютные каюты на грязные стены закопченных каменных коробок, приправленных обгоревшими телами защитников.
По пути на корабль Настя вынуждена пересечь торговую площадь, где возвышался остов так и не вступившей в бой гигантской баллисты. Вокруг нее скопилось особенно много трупов.
"Черт, а ведь вблизи это не так приятно" — вспомнив пьянящую радость от дождя из стрел насылаемого на головы жителей Беора, Настя невольно испытывает легкий стыд.
— Во время войны жертвы неизбежны и пусть лучше этими жертвами будут враги, — по своему расценив пристальный взгляд герцогини, направленный на хаотично разбросанные тела, замечает Грейс. Капитану не жаль бетанцев. Все беды этого мира от них. Они не заслуживают жалости.
— А там кажется ребенок, — слегка севшим голосом замечает девушка, указывая пальцем на небольшую груду окровавленных тряпок.
— Да нет. Кто же выпустит ребенка на улицу в разгар битвы.
Лучше бы Грейс этого не говорил. Образ вспыхивающих как спички деревянных домов, коих в городе насчитывалось две трети от общего числа, заставляет вздрогнуть.
"Еще месяц назад я бы сама себя задушила голыми руками за то что сделала" — воспоминание о родителях и погибшем от рук бандитов маленьком братишке усугубляют и без того паршивое настроение.
Пнув груду тряпок, привлекшую внимание, капитан весело улыбается.
— Всего лишь тряпки ваша светлость.
Каменные коридоры, утратив новизну, утомляют серостью. Как и загадки, ореолом окружающие настоятеля. Эдуард, размышляя о личности дракона, размеренно шагает вслед за монахом, не замечая ничего вокруг.
"Настоятель определенно знает больше, чем пытается показать, — за шиворот камзола падает холодная капля воды с потолка, заставив герцога вздрогнуть. Голова невольно поворачивается из стороны в сторону. — Он чем-то похож на селекционера, подыскивающего бойца для нового клуба".
Парень мысленно улыбается, сравнение кажется удачным.
— Пожалуй, похоже на правду. Ведь что общего у нас четверых?
Серый монах неожиданно спотыкается о неприметный каменный выступ и едва слышно чертыхается, чем основательно портит ауру искусственно нагнетаемого трепета накануне встречи с драконом.
"Облажался парень. — Эдуард шумно выдыхает, пытаясь вернуть мысли в прежнее русло. — Мы четверо эксперты по выживанию в нечеловеческих условиях. Анастасия прошла специнтернат Надежда, где смертность воспитанников выходит за все разумные рамки. Я воспитанник бойцовского клуба, где не так-то просто остаться во здравии, по крайней мере, продолжительное время. Пятый так и вовсе уникум, выбрался из кровавой мясорубки вражеской засады. Единственное исключение Элен. Хотя и это не факт, возможно, девчонка тоже сумела проявить себя в некоем локальном конфликте. Тогда все становится на места. Кто-то или что-то испытывает нас. Очередной гребаный тотализатор. Возможно, на исход войны двух герцогств тоже есть ставки".
Эдуард сосредоточенно потирает подбородок.
"Да, скорее всего, так оно и есть. Реалити-шоу. Единственный минус рассуждений — магические способности".
— Пришли, — сообщает провожатый, привычно растворяясь во мраке.
— Да, — машинально кивает Эдуард, легким прикосновением открывая каменную дверь в покои настоятеля. — "Интересно, зачем я понадобился дракону. Вероятно, предложит какую-нибудь мерзость наподобие той, что пришлось пройти Георгу".
Настоятель, как и прежде, восседает на громоздком троне и, судя по отрешенности во взгляде, откровенно скучает. Морда покоится на выставленном вперед когтистом кулаке, глаза полуприкрыты из ноздрей медленно выплывают клубы пара.
— Я рад, что ты откликнулся на мое приглашение, — лениво сообщает дракон, заметив гостя.
Эдуард приближается к настоятелю на расстояние пяти метров, останавливаясь в шаге от круга света, видимо специально подготовленного для гостя.
— Боюсь, у меня не оставалось выбора. Пока мы слишком зависим от вас, чтобы пренебрегать возможностью пообщаться, — Эдуард останавливает изучающий взгляд на морде дракона, ожидая реакции на очевидную дерзость.
К разочарованию, верховный монах воспринимает слова парня совершенно спокойно.
— Что ж, ты прав, ситуация в стране такова, что я в некотором роде в центре внимания, ведь мне известно гораздо больше прочих о потенциале правителей и о путях раскрытия ваших возможностей. — Дракон выдерживает паузу, давая понять Эдуарду, что выбранное им русло разговора настоятелю ничуть не претит. — Я как раз и пригласил тебя с тем, чтобы предложить одно маленькое испытание, по результатам которого ты сможешь получить доступ к резервам организма, которые до сих пор не мог использовать.
Эдуард терпеливо слушает. Он отлично знает, какое испытание досталось Георгу, и очень не хочет пройти через нечто схожее.
— Скажу больше. Двое твоих товарищей и двое вражеских правителей уже сумели повысить уровень мастерства, что ставит тебя в довольно невыгодное положение. Дракон улыбается, оголяя устрашающие клыки.
"Новость не из приятных, особенно в том, что касается врагов. Хотя и так называемых друзей далеко отпускать не следует".
— Что за испытание, — опасаясь, что блуждания вокруг главного вопроса могут растянуться на часы, торопит нахмурившийся герцог.
— Ничего сложного, — дракон непринужденно переходит на будничный абсолютно невыразительный тон. — По улице кузнецов в двенадцатом доме от торговой площади живет мастер Этах, в отличие от большинства кузнецов он не гном. Этах — человек. Оружие и доспехи его работы не имеют большой ценности, зато в отличие от гномов он не гнушается подковывать лошадей, чем собственно и зарабатывает на жизнь. У Этаха есть жена Элтея, девушка с изрядными магическими способностями, правда неразвитыми в силу их принципиальной неконтролируемости.
Чуть менее года назад Элтея родила дочь Ахиону. Милого, но потенциально опасного ребенка. Звезды имели неосторожность вложить в девчонку в качестве доминант крупицы черной крови драконов по линии отца и красной крови верховных магов по линии матери. От обычного человека ей не досталось ничего. Твоя задача заключается в том, чтобы прийти в дом кузнеца и уничтожить Ахиону раз и навсегда. Девчонка нераскрывшийся высший маг, уничтожив ее, получишь достаточное количество опыта для перехода на новый уровень.
Костяшки пальцев Ацтека белеют, так сильно парень сжимает кулаки.
Казалось бы, дракон говорит правильно. Ребенок представляет опасность и, получив возможность вырасти, может явиться причиной больших бед, следовательно, долг правителя обезопасить подданных от возможных неприятностей. Однако убийство младенца как выход из положения, плюс равнодушие в голосе верховного монаха едкой кислотой ударяют по спокойствию Эдуарда.
Обычно спокойный парень чувствует, как по телу пробегает волна дрожи, сменяясь жаром в мышцах. Мозг автоматически классифицирует дракона в качестве врага, превращая в объект для удара.
— Так что, как я и говорил, задание проще некуда, — дракон, не замечает перемен произошедших с герцогом.
Похоже, настоятель не придает разговору большого значения, так как, оглашая задание, больше внимания уделяет рассматриванию собственных когтей, чем собеседнику.
"Я его убью!" — проносится сакраментальное, прежде чем Эдуард понимает, что обратный путь закрыт. Он уже не сможет отречься от мысленно данного обещания.
Настоятель с удивлением отрывает взгляд от блеснувшего сталью когтя, отметив, что герцог вдруг решил приблизиться к трону.
— Кхм, — во взгляде дракона непонимание.
Шаг, еще шаг. Расстояние быстро сходит на нет.
— Ты что, хочешь напасть на меня, — настоятель удивленно хлопает глазами, не веря в возможность подобного безрассудства.
Эдуард, молча, надвигается. В ответ дракон разражается утробным смехом, всем телом качаясь на троне
— Жалкий червь, — смех отражается от свода, обрушиваясь на герцога с удвоенной силой кувалды. — Пыль! Тебе никогда не справиться со мной!
Бывают такие моменты, когда во время драки с сильным соперником мозг, щадя хозяина, отключается, передав контроль над телом рефлексам. Именно это происходит с Эдуардом, дракон воспринимается исключительно как объект для нанесения удара.
