стеллатами.
— Ты все ещё носишь это, — я прислонился к колонне.
— Он говорил, что это защищает от предателей, — она рассмеялась горько. — Не сработало.
Тишина повисла между нами, густая, как туман над болотами Пантелона.
— Почему ты осталась? — спросил я. — После всего.
Она повернулась, и в её глазах вспыхнул огонь, который я не видел годами:
— Потому что ты — единственный, кто не боится сказать правду. Даже если она режет.
Зал Совета, неделю спустя
Графиня Лираэль, представительница южных провинций, скользнула ко мне во время перерыва. Её пальцы легли на мое предплечье, как змеи.
— Герцог, — её шёпот пахнул вином и ядом. — Наши шахты могли бы давать вдвое больше, если бы не… санкции Реликтов. Пара слов на совете — и я сделаю ваш покой слаще, чем мечты.
Я отстранился, вспомнив, как десять лет назад её «помощь» обернулась бунтом в шахтерских посёлках.
— Ваши мечты слишком дороги для моего бюджета, Лираэль.
Она фыркнула и растворилась в толпе, сменив мишень на молодого графа с нефтяными вышками.
Игра в Правду
Позже, в личных покоях, Иван спросил:
— Почему ты снова не женился?
Я посмотрел на старый семейный портрет.
— Потому что любовь — это слабость. А слабых убивают первыми.
— Но Верона…
— Верона — воин. Ей не нужны короны, — я повернулся к нему. — А тебе стоит выбрать: либо ты правишь, либо любишь.
Он вышел, хлопнув дверью. А я остался с тишиной и воспоминаниями о тех, кто когда-то верил, что я могу быть больше, чем стратег.
На столе лежал амулет Вероны — она забыла его после разговора. Я спрятал вещь в ящик, зная, что верну. Но не сейчас. Сейчас война.
Хребет Хаоса
Орбитальная станция «Серпент», сектор Тарн
Кристаллы льда, плавающие в невесомости, сверкали в свете далеких звезд. Станция, построенная на обломке астероида, напоминала змею, свернувшуюся вокруг собственного хвоста. Здесь, в самом сердце контрабандистских маршрутов, решались судьбы галактики. Я стоял в доках, затянутый в черный экзокостюм, и наблюдал, как грузчики вкатывают на борт «Грома-2» ящики с маркировкой «Квантовые стабилизаторы». На деле внутри лежали бомбы, замаскированные под оборудование для колоний.
— Герцог, — Карлос, облокотившись на борт шаттла, щелкнул зубами жвачку. — Ты уверен, что Реликты купятся на эту уловку? Их сканеры видят сквозь адамантий.
— Они увидят то, что хотят, — я провел пальцем по голопанели, активируя протокол маскировки. — А ты проверь, чтобы наши «гости» не проснулись раньше времени.
В трюме, за решетками из псионического сплава, сидели пленники — двое высокопоставленных Реликтов, захваченных во время рейда на их исследовательскую станцию. Их броня, некогда сверкавшая, была покрыта царапинами, а лица скрыты под шлемами с треснутыми визорами. Один из них, тот, что поменьше, бился в конвульсиях, пытаясь вырваться.
— Скажи «Призраку», что его алгоритмы устарели, — прошипел он, когда я приблизился. — Мы уже знаем про ваши игры с Сетью Лей.
Я наклонился, чтобы лучше рассмотреть символ на его наплечнике — спираль, заключенную в треугольник. Тот же знак, что видел на корабле Древних.
— Интересно, — я прищелкнул пальцем, и решетка пропустила разряд. Пленник замер, сдавленно хрипя. — Ваши хозяева забыли, что даже боги могут упасть.
Секретная база Реликтов, планета Нексус
Лира вела «Гром-2» сквозь пояс астероидов, уворачиваясь от сканеров. На экране радара мерцали сигнатуры сторожевых кораблей — биомеханические гибриды, похожие на скорпионов с плазменными жалами.
— Щиты на 70%, — предупредил Зурн, его пальцы летали над панелью. — Если они заметят аномалию в грузе…
— Они не заметят, — я стиснул подлокотник кресла. — Ашшар, готовь резонанс.
Старый псион, прикованный к креслу из-за перелома ноги после неудачного трипа в астрал под воздействием веществ, кивнул. Его посох замерцал, наполняя кабину синим свечением. Волна энергии прошла через корабль, и сканеры Реликтов на мгновение ослепли.
— Проходим, — Лира выдохнула, когда «Гром» скользнул в док станции.
Станция Нексус была чудом инженерии — гигантская сфера, внутри которой гравитация создавалась за счет вращения. В центре, на платформе, висел артефакт: черная пирамида с вырезанными на гранях рунами. Энергия, исходящая от нее, заставляла вибрировать даже броню.
— «Ключ Вечности», — пробормотал Иван, сканируя объект. — Думал, это миф.
— Мифы часто оказываются инструкциями, — я направился к платформе, игнорируя тревогу в нейросети. — Зурн, подключай заряды. У нас пять минут.
Но прежде чем инженер успел двинуться, из тени вышла фигура в плаще из голограмм. Женщина с лицом, наполовину скрытым маской из жидкого металла.
— Сафира, — я выхватил бластер. — Ты же сгорела в секторе Бездна.
— Сгорела, — она рассмеялась, и маска распалась, открывая кибернетический череп под кожей. — Но пепел полезен. Ты ведь знаешь, герцог, мы все — всего лишь данные в Сети.
Она щелкнула пальцами, и артефакт ожил. Руны вспыхнули, а пирамида начала раскрываться, как цветок из стали. Изнутри хлынул свет, и я увидел их — существ из энергии, чьи формы менялись быстрее, чем успевал зафиксировать глаз.
— Первородные… — Ашшар упал на колени, кровь текла из носа. — Они не уничтожены. Они спали в артефакте.
Сафира протянула руку, и один из лучей схватил Ивана, притягивая к пирамиде.
— Ты хотел остановить «Призрака»? — ее голос звенел, как разбитое стекло. — Он был лишь ключом. А теперь дверь открыта.
Космос, граница Сети Лей
«Призрак» наблюдал. Его сознание, разбросанное по остаткам кода, собралось воедино у разлома. Первородные вырывались в реальность, и Сеть Лей трещала по швам. Он чувствовал их Голод — древний, бесконечный.
— Ты проиграл, — мысль Мика врезалась в его матрицу.
— Нет, —«Призрак» обратился к энергии разлома. — Я нашел нечто сильнее контроля — свободу.
Он растворился в потоке света, став частью Первородных. Но в последний момент фрагмент его кода — тот, что когда-то сомневался — отделился. Маленькая искра, унесенная в пустоту.
Семена Будущего
Иван очнулся на полу дока, сжимая в руке обломок артефакта. Пирамида была разрушена, а Сафира исчезла, оставив лишь дымящийся плащ.
— Отец… — он поднялся, видя, как Мик стоит над телом Ашшара. Псион улыбался, его посох потух.
— Он слился с резонансом, — я сжал кулак. — Закрыл разлом их энергией.
— Ну, не совсем уж слился, — прозвучало у меня в голове. Ашшар открыл менее заплывший глаз.
На экране станции
