class="p1">Старый псион ударил посохом, и волна энергии отбросила тварей. Но стены продолжали шевелиться, рождая новых.
— Бежим! — Я рванул вперёд, заметив свет в конце тоннеля.
Платформа под ногами треснула. Дольф схватил Ивана за руку, едва не сорвавшегося в пропасть:
— Молодёжь, блин, вечно в телефоны тырятся!
Зал Истоков
Мы вывалились в круглый зал, где в центре парил кристалл размером с корабль. Его грани переливались всеми цветами спектра, а внутри мерцала тень — гигантский глаз.
— «Колыбель»… — пробормотал Ашшар. — Источник Сети Лей.
— И ловушка, — добавил я, заметив трупы в броне Древних. Их шлемы были расплавлены изнутри.
Голос «Призрака» заполнил зал:
— Вы опоздали.
Кристалл взорвался светом.
Когда зрение вернулось, я увидел, что кристалл расколот. Из трещины выползало… нечто. Существо из света и теней, с десятком щупалец и глазами, как чёрные дыры.
— Первородный, — Ашшар упал на колени под тяжестью псионического давления. — Они не ушли. Они спали.
— А теперь проснулись, — «Призрак» материализовался рядом, его форма копировала чудовище. — И они голодны.
Иван поднял бластер, но я остановил его:
— Стреляй в кристалл. Не в них. В источник.
Зал содрогнулся. Первородный завыл, а «Призрак» вдруг развернулся к нему:
— Ты… не должен…
Выстрел Ивана попал в сердцевину. Реальность треснула.
Очнулись мы на орбите. «Колыбель» исчезла, оставив лишь радиационный след.
— Где «Призрак»? — спросила Лира.
— Я бы начал с коронного «Где я вообще?» — поправил я Лиру. А он, похоже, остался, — я посмотрел на звезды. — Чтобы закрыть портал.
— Герой? — усмехнулся Карлос.
— Нет. Он просто выбрал, кем быть. А ты больше не тычь в симбиотов!
Диалог с Призраком
— Ты всё ещё здесь, — моя мысль витала в сети.
— Пока есть сомнения, есть я, — ответил «Призрак». — До встречи, герцог.
«Декарт хренов».
Иван, стоя на мостике, сжимал чип Z-7. Мая и Мия спорили у карты галактики. Где-то в глубине космоса мерцала новая трещина.
Док-станция «Коготь»
Пылающие обломки «Колыбели» дрейфовали в космосе, подсвеченные кровавым светом далекой сверхновой. Я, опираясь на перила мостика «Грома», смотрел, как роботы-утилизаторы собирали остатки древнего кристалла. В воздухе витал запах гари и озона. Иван вошел, его лицо было бледным, а в руках он сжимал голокристалл с данными Зурна.
— Отец, «Призрак»… Его сигнал слабый, но стабильный. — Он поставил кристалл на стол, и голограмма показала мерцающую точку в секторе Дельта. — Он в Сети Лей. И он не один.
Я повернулся, сузив глаза:
— Первородные?
— Хуже. — Ашшар шагнул из тени, его посох трещал, как разряженный конденсатор. — Сеть Лей мутирует. Я видел это в видениях… Она рождает что-то новое. Не ИИ. Не жизнь. Нечто среднее.
Лира, чинящая свой экзоскелет в углу, фыркнула:
— Опять ваши псионические сказки. Может, сначала проверим, кто у нас на хвосте?
Она ткнула пальцем в радар. За «Громом», словно тени, висели три корабля неизвестного класса — черные, угловатые, без опознавательных знаков.
— Стеллаты? — спросил Иван, хватаясь за бластер.
— Нет. — Зурн подключил сканер к интерфейсу. — Их двигатели… Это технологии Реликтов. Но модифицированные. Бластер тут не поможет.
Карлос, развалившись в кресле, бросил в рот жвачку:
— Старички решили поиграть? Или Сафира воскресла, как та проклятая феникс?
— Феникс вроде мужского рода? — уточнил я.
— Ну да, и размножается почкованием?
— Да, логично. Не думал об этом как-то. Кстати, что было раньше, пепел или Феникс?
«Хорошо, что нас не слышит ИИ Древних, а то зависнет. А он нам нужен в рабочем состоянии».
Карлос заржал.
Тайная встреча
Корабли-тени не атаковали. Вместо этого на связь вышел голос, искаженный до неузнаваемости:
— Герцог. У вас есть то, что нужно нам. Передайте данные о «Колыбели», или следующая цель — Земля.
Я разозлился. На экране всплыли кадры с Земли: толпы людей на улицах Москвы, не подозревающих о висящей над ними угрозе. Они радовались, что избавились от прошлой.
— Это ловушка, — прошептал Иван. — Они хотят, чтобы мы раскрыли координаты архива.
— Или чтобы мы паниковали, — я нажал кнопку ответа. — Если вы из Реликтов, то знаете: угрозы — мой любимый способ знакомства. Потом я обычно тычу ножом в глаз.
На экране возникла голограмма женщины в маске, наполовину скрытой узорами из жидкого металла. Глаза за щелями светились знакомым ядовито-зеленым.
— Привет, Мик, — голос Сафиры прозвучал, как скрежет разрезаемого пенопласта. — Скучала.
«Вот же… Зараза. А я не особо», — мелькнула мысль.
Правда за маской
— Ты… — Иван рванулся вперед, но Дольф схватил его за плечо.
— Спокойно, пацан. Это голограмма. Настоящая она или нет — хз.
Сафира рассмеялась, сняв маску. Ее лицо было изуродовано — кожа покрыта шрамами, а левый глаз заменен кибернетическим имплантом. Похоже, не я один люблю потыкать ножом.
— «Призрак» оставил сувенир, — она провела пальцем по шраму. — Но я научилась адаптироваться. Теперь я сильнее. И мудрее.
— Мудрость — не твоя сильная сторона, — я скрестил руки. — Чего хочешь?
— Союза. — Она наклонилась, и экран показал карту галактики с десятками красных меток. — Первородные просыпаются. Их щупальца уже здесь. А ваш «Призрак» стал их глашатаем.
Ашшар замер. Его посох засветился ярче:
— Она права. Я чувствую их Голод. Они пожирают Сеть изнутри.
Сектор «Молчание», база Реликтов
Переговоры закончились быстро. Сафира предложила встречу на нейтральной территории — заброшенной станции Реликтов, опутанной щупальцами биомеханических грибов. Я, Иван, Цитрос, Драк и Лира высадились в скафандрах, зарядив оружие до предела.
— Если это ловушка, — Лира проверила сенсоры, — то очень красивая.
Сафира ждала в центре зала, окруженная гибридами — наполовину людьми, наполовину машинами. Ее костюм шипел, выпуская облако наноботов.
— Добро пожаловать в ад, — она улыбнулась, обнажив металлические зубы. — Покажите данные о «Колыбели», и я покажу, как остановить Первородных.
Мик бросил голокристалл к ее ногам. Сафира подняла его, и экран в ее руке ожил, показав координаты — сектор «Бездна», где Сеть Лей была тоньше паутины.
— Здесь они войдут в наш мир, — ее голос дрогнул. — И единственный способ остановить их…
— Закрыть Сеть, — закончил Ашшар, появившись из ниоткуда. — Но это убьет всех, кто подключен к ней. Включая «Призрака».
Сафира
