Гериль вызвала небольшую транспортную платформу, сделав приглашающий жест. Алекс скомандовал двум своим дроидам перетащить контейнер на необычный аппарат, и тот медленно двинулся за людьми. Следуя за девушкой по плавно закругляющимся переходам, инженер крутил головой – такого он еще не видел. Похоже, конструкторы корабля очень не любили прямые углы.
Когда перепонка затянула входной проем, Алекс огляделся – они стояли на пороге круглого помещении, похожего на лабораторию. В центре небольшого зала с куполообразным потолком находилось нечто похожее на прозрачный медицинский саркофаг. В серой мути плавало тело – разумный напоминал карикатуру на человека. Его непропорционально большую голову обхватывала сложная конструкция, а конечности обвивали тонкие, еле заметные щупальца.
– Это Уммон, наш специалист по всяким необычным вещам. Он чиварец. – Немолодой лысый мужчина заметил интерес землянина, а Алекс не смог понять, откуда тот вошел в помещение.
– Хатус, у него артефакт Ушедших. – Гериль кивнула специалисту, а он коснулся переносицы в ответ.
Инженер вытащил из контейнера скаф ящера – его тут же облепили механические жучки и паучки. Самый наглый дроид отковырял одну из бронепластин и утащил добычу в соседнее помещение. Алекса немного покоробило такое варварство, однако он подумал, что ученым лучше знать, как обращаться с изделиями древних крокодилов. Скаф запихнули в один из прозрачных контейнеров, поднявшихся из пола.
– Информационные ячейки заполнены. Управляющий центр отозвался на запрос Уммона. Что ты хочешь с ним сделать? – наконец задал вопрос Хатус.
– Переделать для использования. Еще неплохо бы убрать хвост и поставить стандартные крепления.
– Это возможно. У нас есть универсальный модуль для адаптации изделий Чизахи.
– Сколько это будет стоить? – поинтересовался Алекс.
– Мы заберем ячейки и все, что останется после изменения.
– Договорились! – обрадовался инженер.
– Тогда начнем. – Специалист выдвинул из стены медицинскую капсулу.
Когда землянин вылез из аппарата, скаф ящера уже потерял свою форму – на дне прозрачного контейнера лежали оплывшие кусочки серебристого и черного цветов. В емкость поступала прозрачная жидкость, матовое покрытие темнело, на нем появлялись разноцветные пятна.
– Уммон попросил управляющий центр начать изменение. Сейчас уберем все лишнее, и ты начнешь инициацию. Ты знаешь, что у тебя есть некоторые пси-способности?
– Да. А что это за центр?
– Аналог наших искинов. Это псевдоразумный живой организм. Для общения с ним нужен псион. После того как модуль войдет с управляющим центром в контакт, ты сможешь управлять частью функций устройства через него, используя свою нейросеть, – объяснил Хатус.
– А почему, когда я пытался провести инициацию, скаф не пропускал сигналы сети?
– Дело в том, что материал экранирует почти все поля.
– И что делать?
– Лицевая пластина может менять структуру, я подберу такую комбинацию, которая будет пропускать сигналы, – но в бою лучше не пользоваться этой функцией. По всей поверхности имеются аналоги наших сенсоров, ими ты сможешь управлять с помощью универсального модуля.
– А зачем вам то, что останется после изменения?
– Попытаемся вырастить копию артефакта. Иногда это удается.
– Ясно. А древние ящеры не дураки – придумать такую штуку! – хмыкнул Алекс.
– Протокультура. Ирсль, Ушедшие, Фоам-Зи, – пробормотал Хатус.
– Кто это вообще такие? И что такое протокультура?
– Видишь ли, существует теория, что любой вид может развиться до уровня протокультуры. После достижения определенного условного порога происходит некий качественный скачок, ставящий цивилизацию на другую ступень.
Скаф заметно похудел и облез, хвост отвалился – сейчас он оплывшим куском серого пластилина валялся на дне контейнера. Когда инженер влез внутрь оболочки, то ощутил легкие покалывания. Когда что-то типа длинной иглы воткнулось в бедро, Алекс вскрикнул.
– Инициация прошла успешно, – порадовал специалист, когда костюм раскрылся на две неравные половинки.
– И что дальше?
– Сейчас приступим к сращиванию модуля с управляющим центром. Затем предоставим необходимые материалы для перестройки структуры. Процесс займет примерно сорок часов.
– Очень хорошо, буду ждать, – вздохнул инженер.
– Я отправлю тебе сообщение, когда все будет готово, – закончил разговор Хатус.
– А что, этот ваш Уммон все время сидит в своем ящике? – поинтересовался Алекс, когда «Хомяк» отошел от корабля ученых.
– Да. Никогда не видела его снаружи, – ответила Гериль.
– Странно, что ваши согласились помочь. Специалисты из федерации просили за подобную операцию слишком много.
– Хатус не совсем обычный тип. Для него информация важней, чем кредиты.
– Что это за базы, про которые он говорил?
– «Ксенология». Тут содержатся основные сведения о нечеловеческих цивилизациях. «Археология» дает понятие о вымерших видах. «Криптография» позволяет работать с устройствами-дешифраторами.
– Всего три пластинки нужны, чтобы разбираться в вопросе? – удивился землянин.
– Нет, конечно, там только общие сведения. Это основные базы, специалистам по конкретным культурам требуются и дополнительные. Никто не будет делиться со всем Содружеством информацией, на которой можно хорошо заработать, – засмеялась девушка…
Похоже, все на корабле уже знали, что Алекс оставил себе захваченную женщину. Наемники хихикали, а Малик, когда увидел землянина, утробно зарычал, сделав несколько характерных движений бедрами.
– Эй, что за намеки! Может, я ее в жертву хочу принести или съесть, как делают ящерицы! – нарочито обиженно сказал инженер, а рилатский дикарь сделал круглые глаза и быстро исчез.
Сообразив, что сам ставил десяток камер по всему кораблю, Алекс запоздало подумал, что надо было их отключить.
– Почему ты не сказал, что нашел себе новую ошо? – укоризненно посмотрела Каслия.
– Почему сразу ошо? Это ценный специалист, он раскроет мне свои тайны и поможет значительно продвинуться в деле взлома систем.
– Ну конечно! Они же все дикари, почти как оширцы! – засмеялась рыженькая.
– Ага! Хоть и дикари, но наваляли нам умело. Корабль восстанавливать еще долго придется, – согласился землянин. Он подумал, что Каслия обиделась, – она быстро доела свою порцию и убежала жаловаться узкоглазой подружке.
Алекс уныло ковырял мясные кубики, когда к нему за столик подсела Найсори. Инженер удивился: раньше она не отличалась общительностью.
– Нужно усилить носовые части наших трех машин! – заявила женщина.
– Да, сделаю. С трофейных «Эришей» переставлю пластины.
– Пойдет. А зачем тебе женщина из Галифата?
Землянин решил пошутить и тут же выдал самую бредовую версию, что пришла ему в голову.
– Я раскрою тебе тайну, только никому не говори! Она прекрасноликая – любимая дочь их главного правителя Абу-Гамаля. Когда я возьму ее в жены, первым делом свергну подлого старикана. Потом я буду править Галифатом как мудрый и справедливый хозяин, неся всем добро! Меня поддержат мудрые старцы Гаксуда. С могучим флотом последователей Муталиба и непобедимой армией воинов Зияддина я быстро наведу порядок в Содружестве!
Найсори невозмутимо выслушала эту чушь, ни разу не засмеявшись, – Алекс так и не понял, утолила ли она свой информационный голод.
Алекс проверил, чем занимаются дроиды, – процесс восстановления шел очень медленно. Сказывалось серьезное сокращение поголовья железных уродцев. Если конструкции силового набора потихоньку приводились в порядок, то обшивка корпуса все еще выглядела как решето. Два паука «Герсей-П» ползали по ней снаружи, заделывая дыры, однако работы еще оставалось много.
Землянин регулярно навещал клетку, угощая женщину разными деликатесами. Та пока не желала общаться, и он решил не торопить события. Вероятно, когда специалистка осознает, что ее не собираются мучить и резать на куски, у нее появится стимул поделиться информацией.
Алекс наблюдал за процессом исследования найденных обломков. Пока что зонды обнаружили несколько таких скоплений – большой корабль развалился на части. Ученые пришли к выводу, что это, скорее всего, конструкция эролгов. Так называли вымерших насекомых, похожих на десятиметровых богомолов.
Они использовали в своих кораблях некоторые артефакты Древних и кое-какие редкие материалы. По их вымершей цивилизации нашлось не очень много информации – инженер изучил все документы. Выяснилось, что название эролгам дал пилот, что их обнаружил; на самом деле насекомые являлись расой псионов и не использовали для своего общения речь. Как они себя именовали, непонятно: письменностью они не пользовались и никаких компьютеров или аналогов таковых у них не имелось.
