Когда пламя Красного птенца охватило меня целиком, то понял, что включилось замедление реальности. Останавливать его я не решился – не та сейчас ситуация, когда что‑то надо предпринимать и делать. Красный птенец сам приподнял меня и положил на очаг рядом с Анфисой. Мы лежали близко друг к другу, охваченные с ног до головы пламенем, словно два огненных голема, я абсолютно потерял счёт времени – сколько минут, а может, часов или дней прошло, для меня оставалось тайной. А когда моё замедление реальности прекратилось, услышал тихую речь Василисы:
– Саша, что с тобой? Ты живой?
– Да, милая, со мной всё хорошо.
– Ты весь горишь, тебе больно?
– Нет, не волнуйся, моя хорошая. Мне просто тепло, как в бане, лежать мягко и удобно. А главное, Анфиса оживает – ощущаю, как жизненные силы возвращаются к ней.
Я расслабился и постарался погрузиться в ласковую стихию огня, и почему все думают, что огонь горячий и злой? Ведь на самом деле он нежный и добрый, мягче пуха, и никакие лёгкие ветерки Ариэля не смогут сравниться с его деликатностью. Наверное, меня сморил сон. Мне снилось, как я влетаю в свою старую квартиру в образе Огненной птицы и сжигаю всё вокруг. Потом меня окатили водой, превратив в крошечный и немощный язычок пламени. Сидя в когтистых лапах бабы Веры, я чувствовал себя очень одиноко и неуютно. А самая приятная и упоительная часть сна оказалась про полёт внутри пламени могучего торнадо, когда моя огненная стихия сливалась со стихией ветра, освобождая сказочно могущественные разрушительные силы!
Глава 10
Очнулся я в лечебной колыбели среди дубовых шаек и веников, но баня оказалась какая‑то другая – не та, в которой баба Вера лечила мне гастрит в нашу первую встречу. Попытался вспомнить, как здесь оказался, но ничего не получилось, только обрывки какого‑то странного сна про погружение в пламя Огненной птицы. Приподнял руку и с удивлением обнаружил, что кожа выглядит абсолютно голой, словно после депиляции, – пропали даже самые мельчайшие волоски. Присмотревшись, понял, что моя нательная растительность исчезла не совсем – луковицы остались на месте, но сами волоски оказались ровно и гладко сбритыми под основание. От этой новости сердце ухнуло куда‑то поближе к пяткам и там затаилось. Значит, слияние с Красным петухом – не сон? И в кого же я теперь превратился – в некое подобие Фредди Крюгера, у которого всё лицо – сплошной ожог? Провёл ладонью по голове – кожа гладкая и ровная, зато волосы полностью испарились не только на руках – шевелюра, брови и ресницы отсутствовали как класс, та же участь постигла усы и бороду, но эта неожиданность как раз оказалась самой приятной из всех. А самое главное, что обрадовало больше всего, шрамов от ожогов не нащупывалось – всё‑таки не монстр, а я сам, только гладко постриженный налысо. Даже мелькнула шальная мысль: а не договориться ли мне с Огненной птицей, чтобы она каждый день меня брила? А что нам, кабанам, стоит заключить такое соглашение с Огневиками – у нас хорошие отношения, разве откажут? Тьфу ты, опять про этого кабана вспомнил, вроде уж и совсем забыл эту присказку, а тут пообщался с Венькой, и снова она ко мне привязалась!
Мои размышления насчёт дальнейшего корыстного использования Красного птенца прервал насмешливый голос Василисы, она тихо открыла дверь и вошла в лечебно‑парное отделение:
– Проснулся, многостаночник?
– Василиса! – обрадовался я. – А где это я? Баня какая‑то не та, не наша, совершенно новая, словно только оструганная.
– Вот она‑то как раз теперь и есть наша, бабе Вере надоело терпеть, как она выразилась, наше непотребство, поэтому она наконец‑таки смилостивилась и попросила у Заповедного леса для нас с тобой дом и баню, а заодно и прочие удобства, чтобы нам тут жилось не хлопотно. Сама же съехала с Огненной горы и вернулась жить к себе в избушку на курьих ножках. Кстати, сейчас она там, на полянке занимается исследованиями магии Кащея на дезертире, который сбежал во время боя возле Храма Лунного камня – особо нервным и чувствительным личностям туда лучше не заходить.
– Опять сцена из фильма ужасов вроде сожженного алкаша Лёши?
– Да, только намного страшнее – внутренности вынуты и аккуратно по травке разложены; и всё это живёт и исправно функционирует.
– Всё, больше не говори, как представлю – сразу дурно становится, давай сменим тему. Лучше расскажи: как мне удалось слиться с Жар‑птицей, я же не проходил посвящения в клан Огня, как такое могло произойти?
– Забыл? Посвящение первой ступени у них называется «получение признания», для этого Огненной птице достаточно клюнуть кандидата. Что и случилось в тот день, когда Красный птенец у тебя на ноге желвак с глиной Землистов выклевал. После признания человек перестаёт бояться ожогов, и ему можно становиться учеником слуги. Но я могу что‑то перепутать, ты лучше это у Огневиков сам спроси как‑нибудь на досуге, ты же теперь в их клане тоже состоишь.
А от этих слов у меня всё внутри похолодело – становиться подчинённым Анфисы в мои планы никак не входило.
– Это когда же я успел вступить в их клан?
– Вторая ступень, или уже само посвящение, происходит при слиянии с Огненной птицей, после него человек становится полноправным участником клана.
– А как же бывший алкаш Лёша, он прошёл такое посвящение?
– Нет, только признание получил и сейчас уже ученик слуги. Сдаст начальный экзамен – станет полноправным слугой, а вот уже когда выучится совсем, то его допустят к слиянию с Красным петухом. И пока он не пройдет весь путь, Анфиса не сможет выйти за него замуж: слишком разный у них социальный статус, да и не жених он ей пока всё по той же причине.
– А я миновал все эти стадии, получается?
– Да, тебя сразу в участники клана зачислили, кстати сказать, плохо обученные люди на второй ступени сгорают живьём, и таких случаев девяносто девять из ста. Поэтому‑то слуги и не торопятся сливаться с Красным петухом.
– Хочешь сказать, что я, совершенно не учась, прошёл посвящение? Хотя ладно, не это самое важное, ведь тогда через магическую пуповину у меня имелся доступ ко всем знаниям Анфисы, ты лучше скажи, с этим внезапным посвящением в клан Огня я теперь больше не Заповедник?
– Ох, и формулировочки у тебя! Сейчас ты стал участником двух кланов одновременно, история знает довольно много таких случаев, кстати, твоя бывшая соседка тётя Лиза прошла посвящение у Лунатиков и теперь тоже и их, и наша. Да, и ещё, мои слова о твоих средних магических способностях я беру обратно, ты за последние дни тут такое продемонстрировал, что вверг в шок всё магическое сообщество.
– Да я же почти всё делаю по наитию.
– Вот это‑то и удивительнее всего, когда совершенно необученный человек начинает с лёгкостью вытворять вещи из высших сфер. Такое говорит даже не о таланте, а о гениальности, только смотри не начни зазнаваться, а то ведь эта болезнь стольких великих колдунов древности сгубила – не сосчитать!
– Ладно, не люблю я разговоры об исключительности моей скромной персоны. А непризнанному гению можно встать из лечебного кокона, или я настолько плох, что меня впору закапывать?
– Конечно, вставай, – улыбнулась Василиса, – ты в полном порядке, разве что лысый с головы до пят, но это даже прикольно.
– Ох, и формулировочки у тебя! – передразнил я Василису. – Пойдём, ты мне дом покажешь, знаешь, мне уже давно – с нашего знакомства – хотелось поселиться с тобой где‑нибудь вдвоём, чтобы нас никто не доставал.
– Ты же понимаешь, что такое неосуществимо, обязанности предводителя клана накладывают много ответственности, да и пока мы не разделаемся со всеми нашими врагами, покоя не будет даже в дебрях Заповедного леса. Я сейчас с тобой разговариваю, а у самой на душе кошки скребут: опять грядут какие‑то неприятности.
– Неужели какие‑то новости пошли мимо меня во время сна? Тогда традиционно спрошу: а сколько я спал?
– Всё, больше на подобные вопросы я не отвечаю, после завтрака пойдёшь к Николаю – активировать чувство времени.
– В чём же я пойду, когда мои вещи, того, сгорели в топке у Огненной птицы? А ведь он не поймёт, если заявлюсь в чём мать родила, да и мама Ира там.
– Да, в голом виде я тебя не отпущу, а то ты, не ровён час, ещё одну какую‑нибудь предводительницу клана в дом приведёшь. А этого я уже не перенесу, озверею, зажарю тебя и съем! Не смотри на меня так, шучу, хотя в нашем клане прецеденты каннибализма когда‑то давно случались, но я тебе про это вроде уже рассказывала. А насчёт одежды можешь не беспокоиться – в твоём распоряжении всегда есть неограниченное количество традиционных нарядов нашего клана.
Василиса кивнула на соседнюю лавку, и я с ужасом увидел аккуратную стопочку новой, но давно вышедшей из моды одежды.
– Блин! Косоворотка, портки и лапти?
