Анна тихо плачет, понимает, что скоро придет конец. Темнота подступает быстро. Скоро шатун начнет атаку. Не уйти им с этого места втроем. Никак. Силы кончились. Не утащить ей одной двоих детей. «Если бы был один Максим…» – подсказал внутренний голос.
Эта мысль прострелила мозг и оглоушила: «Не уйти втроем. Но вдвоем можно…» – «Как так? Вдвоем? Но как же Ваня? Его порвет зверь…» – противилась совесть. «Но иначе он порвет всех троих…»
К горлу подступил комок горечи. Вспомнила брата Степана, Анастасию, отца Никифора, мать Матрену Захаровну. Никого нет в живых. Что они сейчас бы сказали, читая ее мысли? Горе ей! Стыд! Никто из них не простит! Бог не простит! Она сама себе не простит!.. Но внутренний голос спокойно продолжает повторять: «Иначе – никак».
Раскачиваясь из стороны в сторону, женщина рвет слабыми пальцами на голове волосы: «Господи, за что?! Помоги поступить правильно!» Но Бог молчит. Не в его власти решать за человека. Он спросит потом.
Она вдруг вспомнила детство, юность, жизнь на мельнице, любимого мужа Костю, родителей, братьев, детей. Они в одно мгновение выстроились перед ней в ряд, молчат. «А раз живая, то должна сделать все, чтобы продолжить род Мельниковых!» О том, что важно сохранить род, говорил отец Никифор. Так повторяли братья Степан и Владимир. Так шептал ей муж Костя.
Анна очнулась. Холодно. Темнеет. Медведь черной горой лежит неподалеку, смотрит в лицо. Ваня уснул от усталости, теперь не разбудить. Максим в голодном обмороке. Сколько времени прошло с того момента, как она отключилась? Да нет же, вовсе она не забывалась! Это время перенесло ее в жизненном пространстве к родным людям.
Будто в один миг протрезвев, Анна решилась. Слез нет. Собрала последние силы. Один факел воткнула возле Вани. Достала спички. Пальцы ватные, не слушаются. В коробке четыре спички. Кое-как достала одну из них, подожгла бересту. Медведь сердито зарычал, недовольно зафыркал, испугавшись, отскочил подальше в болото.
Сил нет сказать последние слова. Было бы лучше, если бы ее сейчас убили, растерзали, разорвали на части. Сердце замирает, взлетает, падает и стонет. В груди что-то хлюпает, хрипит. Руки не действуют. Наклонилась над спящим Ванечкой, прижала к холодеющим щекам слабые ладони. Губами прикоснулась ко лбу.
– Прости меня, Ванечка! Прости, детонька… – прошептала дрожащим голосом она, поправляя ему на голове легкую, связанную из льна шапочку.
Ваня слабо улыбнулся, застонал, уронил голову на корень кедра. Анна запахнула на его груди курточку. Зачем? Может, наоборот, быстрее раздеть, чтобы смерть наступила легче? Да он и так уже не увидит ее. Пока горит факел, медведь не подойдет. За это время он успеет уснуть навсегда.
Анна подняла на руки Максима, положила его голову себе на плечо, в другую руку взяла второй факел. Не оборачиваясь, пошла вперед.
Следы Клавы долго не находили островок с лесом. Перед заполненными слезами глазами – довольная улыбка Вани. Губы шепчут: «Повернись!»
Впереди в свете факела обозначились черные деревья. Очередной островок. Шагнув на него, она все же решилась посмотреть назад. Вдалеке увидела маленький, крошечный свет, черную фигурку под корнями дерева. А рядом неторопливо подступающего медведя.
Больше Анна не поворачивалась.
Мужик в коричневом кустюме
За бревенчатой избой глухо взбрехнула собака. Сердито поворчав в темноту, цепной пес повторил голос, залаял с угрозой. В тон ему заворчала старая сука, привязанная у коровника. Объединившись вместе грозным лаем, они заговорили безотрывно, предупреждая хозяев о непорядках в хозяйстве деда Григория Силантьева.
Глубокая ночь заполонила окружающий мир. В небольшие окна избы просится раннее марево будущего утра. За окном можно отличить кедр от ели. В комнате едва видны темные очертания стола и посудного шкафа. На широких нарах у стены за печкой спят дед Григорий и бабка Василиса. Завалившись на спину во всю длину тела, дед подпевает во сне открытым ртом. Его борода трясется от трескучего храпа. Снится, будто Пашка Килин, не спросив у него разрешения, взял лодку, сети и ловит рыбу на озере неподалеку от берега. Он возмущен, схватил весло и хочет приласкать Пашку по шее, но никак не может достать до нужного места. Тот хохочет в ответ, больно пинает деда в бок раз за разом. Григорий ответно машет веслом, но Пашка ловко изворачивается и продолжает бить старого новыми яловыми сапогами под ребра.
Григорий в тревоге и недоумении проснулся от боли, не понимая, что происходит. В бок локтем тычет бабка Василиса:
– Проснись! Собаки лают на приступ. Хто-то по двору бродит. Никак коровы вышли.
– Вот те надо, так сама и иди! – недовольно буркнул дед в ответ.
– Ты што, не мужик, што ли? Я должна по ночам вставать, когда ты с краю лежишь?
– Встанешь… твои коровы… сама засов худо заперла.
– А кто запоры делал? – срывая с мужа одеяло, возмущается Василиса. – Што там за палочка? Марта один раз рогом поддаст – и на воле!
– У меня засов черемуховый, крепкий! Никакая скотина не вырвет! – натягивая на себя одеяло, противится Григорий. – Это ты, когда доила вечером корову, не закрыла стайку. Вот теперь сама иди и загоняй скот.
– Да ты што! – возмущается бабка, но, понимая, что выгнать мужа из теплой постели ей удастся только утром, обращается к дочери:
– Варвара! А ну, вставай, коровы вышли! Сходи, загони!
Варвара в соседней комнате молчит. Притихла под одеялом, как белка в гайне в мороз. Не спит дочка, но на голос матери не реагирует. Ей тоже не хотелось вставать с пригретого места.
Так и не дозвавшись дочери, бабка Василиса снова начала стягивать с мужа одеяло. Тот сердито бурчал в ответ, возмущенно тряс бородой:
– У тебя у самой, когда стирала, бык мой новый женпер на веревке сжевал.
– Да в том женпере ишшо моя бабка коров доила!
Перепалка длилась недолго. Прочно прижавшись упитанным задом в стену, Василиса толкнула Григория руками в спину. Тот завалился на холодный пол вместе с одеялом. Сорвав его с мужа, Василиса укрылась с головы до ног и отвернулась к стенке.
Григорий, живо вскочив на ноги, собирался продолжить борьбу за одеяло, но быстро остыл. Добродушный по природе, он уступил жене: она права, это его обязанность идти на двор ночью, потому что он хозяин. Шлепая ногами по холодному полу, негромко ругая жену, корову, засов, собак и засоню дочь, в одних трусах и майке он неторопливо подался на выход.
Идет Григорий по дому, как гусь лапчатый босыми ногами переступает: шлеп-шлеп-шлеп. На ходу подтянул трусы (похудел за лето), поправил свисшую до колен майку. Остановился возле кадки с водой, запустил берестяной ковш, сделал несколько больших глотков. После открыл дверь в темные сени, ступил за порог. Нащупывая по памяти щеколду, сбил рукой случайно оставленный Василисой подойник со стола. Услышав хозяина, азартнее залаяли собаки.
Распахнул Григорий дверь из сеней на улицу, перекосив от возмущения лицо. В двух шагах от него, рукой достать можно, какой-то мужик под крыльцом топчется. Перед собой бочку с рыбой в руках держит. Ту самую, из которой вчера поросята половину улова съели.
Хотел Григорий заорать на мужика: куда бочку попер?! Радость сердце горячей кровью напоила: шутка ли, вора на месте преступления поймал! Дед вспомнил про черемуховое коромысло, которым он будет сейчас охаживать наглеца по хребтине. Да только его возмущение быстро растерянностью сменилось. Присмотрелся Григорий внимательно. У мужика какое-то лицо странное, вытянутое. Шуба на плечах. А на руках перчатки лакированные. Да и не мужик это, а медведь!.. Сон как рукой сняло.
Ходит медведь по ограде взад-вперед на задних лапах, перед собой бочку с рыбой лапами держит. Головой крутит, пути отступления ищет. За спиной на цепи две собаки рвут, вот-вот за штаны вцепятся. Справа – стайка для коров, слева – сарай, откуда он бочку с рыбой вытащил, впереди – забор. Да тут еще хозяин некстати вышел. Что делать зверю?
Сообразил Григорий, что черемуховая палка ему не поможет, надо за ружье браться. Заскочил назад в сени, хлопнул дверью, в темноте стал шарить двустволку на стене. Второпях крынки с молоком да сметаной со стола на пол смахнул. Нащупал ружье, схватил в руки, переломил замок, проверяя патроны. Память ударила под самый живот. Вспомнил, что в стволах дробовые патроны, коршуна стрелять, чтобы на куриц не нападал, а пули, как всегда, лежат в надежном месте: в сундуке под кроватью, где он хранит порох, капсюля и прочие принадлежности охотничьей амуниции. Не время в тайгу ходить: на дворе середина августа, еще листья на деревьях желтеть не начали.
У Григория задрожали пальцы. Да не время портки подтягивать, лохматый вор по ограде топчется. Надо свое добро защищать. Распахнул хозяин дверь сеней ударом ноги, жахнул из ружья в воздух раз за разом из обоих стволов. Медведь от неожиданности бочку выронил, сжался в комок, развернулся пружиной и рванул в тайгу через огород. В прыжке пролет из забора проломил, бабкины грядки потоптал, спелой малиной очистился.
