– Тетечка, куда мы идем? – слабо спрашивал Ваня. – Дома так хорошо было, тепло…
– Нам надо идти. Мы идем к людям! Там тоже будет тепло. Там нам дадут покушать! – уговаривала его Анна, хотя не верила своим словам.
– А скоро мы придем?
– Скоро, детонька! Скоро… Видишь, тетя Клава с Егоркой впереди нас прошли. Они, наверно, уже там, кушают лепешки.
– Лепешки? Жареные? А кто их жарил? У нас же муки нет.
– Там их другая тетенька жарила. У нее есть мука, – обманывала Анна, стараясь вселить племяннику силы и уверенность в их переходе.
– Тогда надо скорее идти! А то тетя Клава с Егоркой все лепешки без нас съедят…
– Пойдем, детонька! Пойдем…
Опять двинулись вперед. Через островок к болоту. Тяжело нести сына и факелы. Еще тяжелее ждать медленно идущего Ваню. Периодически останавливаясь, женщина ждет племянника и начинает понимать, что с такой скоростью передвижения они далеко не уйдут.
Остановившись в очередной раз, вдруг увидела, как за ними неторопливо, но уверенно шагает медведь. Почувствовал легкую добычу. Догнал! Выдерживая уважительную дистанцию около двухсот шагов, зверь неторопливо переваливался из стороны в сторону, крутил широколобой головой, улавливая свежий запах людей, оценивающе смотрил на них, но нападать не спешил. Худой, длинный, вытянутый. Анна – что овечка в кошаре, на крышу которой забрался волк. Она поняла, что трагедии не избежать. Хотела зажечь факел, но удержалась. Хищник был еще далеко.
Хорошо, что Максим находился в глубоком, голодном обмороке. Стараясь не выпускать шатуна из вида, она пошла медленней: два шага вперед, на третьем оборачивалась. Анна хорошо знала, с какой скоростью передвигается хищник, когда остается вне поле зрения человеческих глаз.
Идти стало хуже. След Клавы петляет из стороны в сторону, обходит смертельные окна и зыбуны. Скорее всего, Клава идет на звук колокола или еще по какому-то ориентиру. Пока это у нее получалось неплохо. Добравшись до третьего островка, Клава ни разу не оступилась.
Третий островок с лесом достался труднее всего. Едва дойдя до него, Анна опять осторожно усадила Максима под дерево, сама опустилась рядом с ним. Ваня еще шел по следам, но возвращаться за ним у нее не было сил. Понимала, что дальше будет еще хуже. Силы ее и силы мальчика на исходе. Скоро ночь. За ними идет зверь. Соединяя мысли воедино, она провалилась в безмятежный сон. Сколько прошло времени? Ваня стоит рядом, гладит ей голову. Успел пройти двадцать шагов. А медведя нет! Исчез, спрятался, растворился! Анна посмотрела направо, налево. Вокруг чистое болото, спрятаться негде. Нет шатуна, будто на крыльях улетел. Может, вернулся назад? Ушел в поселок? Но нет! Не таков хитрый зверюга, чтобы так просто отказаться от легкой добычи. Скорее всего, дождавшись, когда она не смотрела в его сторону, убежал в тот далекий лесок. А теперь, скрываясь за деревьями, торопится обойти их стороной, опережает, чтобы сделать засаду.
Маленький Ваня, теряя последние силы, вымолвил:
– Тетечка! Не хочу я лепешки. Пусть их Егорка кушает, а я лучше тут посижу.
– Надо идти, детонька. Надо! Скоро уже придем… – говорит Анна, понимая, что не может подняться с места.
Все же собралась с духом, кое-как встала, подняла сонного Максима. Ваня залился слезами:
– Тетечка! Вы идите, а я отдохну, потом приду.
– Нет, Ваня. Надо идти! Скоро уже… еще немного, – как заклинание шепчет Анна, помогая ему подняться.
Ваня едва переставляет ноги. Анне приходится тянуть его за собой. Ей очень тяжело, но она не отступается. Надо шагать, иначе – смерть!
К четвертому островку добраться еще труднее. До него около двухсот шагов. Следы Клавдии ведут к нему. В голове женщины мелькает запоздалое сожаление: «Почему Клава не позвала ее с собой? Вместе идти было бы легче и безопаснее». Но Клавы нет. Ушла с Егоркой. Хорошо, что есть ее следы. По ним идти гораздо легче.
Левой рукой Анна держит Максима и факелы, правой тянет за собой Ваню. Максимка тяжело забылся на ее плече. Факелы оттягивают руку. Ваня не успевает переставлять ноги. В глазах размывы. Сердце заходится в бешеной пляске. Дыхания не хватает. Руки дрожат. Ноги не держат. Краем глаза посмотрела вперед – заметила мелькнувшую тень в заснеженных кустах. Шатун обошел их стороной, забежал вперед и скрылся за островком. Знает зверюга их направление! Сейчас устроит засаду, бросится из-за кустов. Что делать? Надо обходить островок слева.
Может, зажечь факел и идти напрямую? Нет! Факел пригодится потом. Кто знает, сколько еще придется идти…
Собралась с духом, шагнула прямо в болото. Анне приходилось делать маленькие, мелкие шажки. Справа и слева – небольшие зыбуны. Чтобы обойти их, надо прощупывать ногами почву. Время идет. Скоро на болото падет ночь. Чтобы обойти проклятый островок, потребовалось полчаса. В любое другое время это же расстояние можно было преодолеть за пять минут.
Наконец-то вышли на след Клавдии. Остановились для короткого отдыха. Ваня тут же присел на снег. Анна тоже валится с ног, сдерживает себя огромным усилием воли. Надо добраться до очередного островка по следам Клавдии быстрее хитрого хозяина тайги.
Опять двинулись вперед. Шатун, понимая, что его обошли, недовольно зарычал сзади, затрещал кустами, но броситься на них на открытом месте не решался.
– Тетечка, кто это там сердится? – в страхе оглянулся Ваня.
– А никто… – стараясь не пугать ребенка, как можно спокойнее ответила Анна. – Это так… просто… из болота воздух пузырится. Помнишь, как из болота газы выходят?
– Помню, тетечка. Мне тятя сказывал, что когда газы булькают, надо быстро убегать, а то задохнуться можно.
– Вот видишь, как тебе тятя правильно сказывал! Значит, надо нам вперед быстро идти. А то задохнемся!
– Не могу, тетечка. Ноги не идут, – плачет Ваня.
– Надо, Ванечка. Надо! – как заклинание повторяет она, увлекая его за собой.
Ваня спотыкается, падает. Анна помогает ему подняться, опять тянет вперед: «Только бы добраться до острова быстрее медведя! А то придется обходить его по болоту!»
Слабые руки подводят. Максим начинает сползать с плеча, факелы вываливаются в снег. Ваня опять оседает на ногах… Безысходность. Неизбежность.
А медведь опять затрещал кустами, пошел в очередной обход, на новую засаду. Не скрываясь, чистым местом. Идет спокойным шагом. Клыки ощеренные, ушки прилизаны на затылок, махонькие глазки сверкают голодом. Смотрит в их сторону, оценивая добычу. Он точно знает, что сегодня будет сыт.
Ваня увидел шатуна:
– Тетечка, посмотрите, медведь за нами ходит!
– Это он не за нами, – скоро ответила Анна. – Это он просто так ходит, сам по себе.
– Нет, я знаю, что он за нами ходит. Он нас кушать будет. Как Катю съел.
Женщина молчит. Собралась из последних сил, прижала к себе Максима и факелы, другой рукой потянула Ваню: лишь бы добраться до острова вперед шатуна. Прошли несколько метров, дальше не слушались ноги. Остановились. Нет сил идти! Хочется присесть тут же, на открытом болоте, забыться и никуда не двигаться. Будь что будет.
Медведь идет параллельно им, сбоку, в ста шагах. Встал. Смотрит. Думает: сейчас нападать или залечь на острове в засаду? Своим превосходным природным чутьем зверь понимает, что люди обречены. Стоит только немного подождать. Его наглая самоуверенность вызвала у Анны гнев.
– Врешь, скотина! Мы еще живы! – крикнула она на медведя, поднимаясь на ноги.
Шатун недовольно рявкнул в ответ, лег на живот. Решил подождать, когда наступит ночь. Для него сейчас нет страха перед двуногими. Он отслеживал боковым зрением каждое движение своей будущей жертвы. Все так просто и понятно, словно медведь лежит не на болоте, а на плантации черемши, ждет часа, когда она подрастет и нальется сладким соком.
До островка осталось немного, шагов двадцать. Он представляет собой небольшой кусок земли, на котором растет один старый кедр. Возле него прижились три елочки. Маленький таежный мир, оазис жизни среди дикого, огромного болота. Много лет возвышаются над зыбунами деревья, умирают старые и рождаются новые. Какое им дело до погибающих людей? Никакого. Самим бы выстоять.
Наконец-то кое-как дошли!.. Присели в корнях старого кедра. Клава здесь тоже сидела. Один из корней чист от снега. Анна устало выпустила Максима из рук. Тот, словно змея, сполз к ее ногам. Ваня завалился рядом сбоку. Потрогала место под собой: показалось, что тепло. Неужели Клава тут недавно сидела?
– Клава! Клава!.. – что есть силы, закричала Анна слабым голосом. – Эй-е-ей! Ого-о-го-го! Клава! Люди!.. – И заплакала.
Никто не слышит Анну. Голос недалеко разлетелся по мертвому болоту, растворился, потух.
Страшные пасти зыбунов чернеют тут и там. Деревья на редких островках насторожились могильными крестами. Кажется, что тут и живет сама смерть. Медведь, будто презренно усмехнувшись, пару раз клацнул зубами воздух. Потом лег напротив островка в сотне шагов, положил голову на лапы, наблюдая за людьми.
