– Виктория, тебе следует принести свои извинения за все, что ты наговорила! – настойчиво потребовал аттан.
То есть это чертово величество врывается в спальню, поедает мое тело глазами, а извиняться мне?! Они поржали между собой, а виновата в произошедшем одна я?
– Приношу свои извинения, – тем не менее послушно произнесла требуемые слова, но я была бы не я, если бы не добавила: – В свое оправдание могу сказать лишь одно – я не знала, что в вашей стране в порядке вещей без стука врываться в чужие спальни.
– Виктория! – одернул аттан, строго смотря на меня.
– Слушайте, не нравится – извиняйтесь сами! Это же не на вас голого пялились, – возмутилась в ответ.
Мы некоторое время сверлили друг друга взглядами, пока не вмешался король:
– Ридгарн, оставь! Я действительно был не прав, вот так ворвавшись. В свое оправдание могу сказать, что ожидал застать там своего Первого советника, а никак не прекрасную девушку, – обаятельно улыбнулся мне король, копируя мои слова и подходя ближе. – Познакомь нас.
– Ваше Величество, позвольте представить вам мою Тень, Викторию.
– Оставь формальности, мы наедине, – отмахнулось Его Величество, заинтересованно разглядывая меня.
– Виктория, вот в данный момент уместно сделать реверанс, – бросил камень в мой огород аттан.
Ох, если бы еще я умела! Вчера я так устала, что мне было не до репетиций. Пришлось выкручиваться и, спешно вспомнив фильм «Анжелика», присесть в реверансе, приправив сие дело улыбкой. Король взглянул благосклонно.
– Расскажите, откуда вы? – обратился он ко мне.
– Издалека, – ответила я, поднимаясь. – Откуда точно, не скажу, так как получила травму головы и воспоминания отрывочны.
Судя по пронзительному взгляду, мне не сильно поверили, но обвинять во лжи не стали, вместо этого сказав:
– Что ж, рад приветствовать вас в нашей стране.
Я даже не улыбнулась и не нашлась с ответом. Говорить, что счастлива приехать в его государство, даже язык не повернулся.
– Что-то не так? – отметил мое молчание король.
– Не могу разделить вашу радость и не хочу лгать, что тоже рада оказаться здесь.
Кажется, у короля опять возникли затруднения с ответом, и ему на помощь поспешил аттан.
– Не обращай внимания. Виктория устала с дороги, – бросил он на меня предостерегающий взгляд.
– Хотите сказать, что если я посплю, то тут же обрадуюсь, что из замужней женщины, познавшей радость материнства, превратилась в Тень? – холодно поинтересовалась я у него. Атмосфера стала накаляться.
– Иногда судьба сама выбирает пути, по которым нам предстоит идти, – глубокомысленно заявил король, и я внимательно посмотрела на него. Тут же поняла, что он в курсе того, каким образом я стала Тенью. Наверное, Варгос доложил. Интуиция подсказывала, что сейчас не то что возмущаться и жаловаться бесполезно, но даже данную тему поднимать не стоит, поэтому я просто промолчала. – Отдохните и возвращайтесь ко двору. Мы найдем, чем вас развлечь, и жизнь вновь засияет красками.
Мне оставалось лишь присесть в реверансе.
Глава 13
Я постепенно обживалась в городском доме. Правда, аттан не изменил себе и поселил меня в смежных покоях, но меня это уже не беспокоило. Слуги беспрекословно подчинялись хозяину и, узнав о моем статусе, глаз на меня лишний раз поднять не смели. Днями аттан пропадал во дворце, вернувшись к делам, и я была предоставлена самой себе. Он разрешил мне выезжать в сопровождении лакеев, чем я и пользовалась, изучая город.
Счет в банке на мое имя был открыт на следующий же день после нашего приезда, и на него легла приятная глазу сумма, выплаченная в полном объеме согласно договору. Я сняла себе деньги на мелкие расходы, а еще не стала отказываться от кошеля, выданного на булавки аттаном. Также он предложил мне пополнить гардероб и вызвал на дом лучшую портниху. Траты на платья он взял на себя, и я спорить не стала. Мне есть куда деньги потратить, но нестись сломя голову, разыскивая по городу детектива, не торопилась. Я ведь ездила с лакеями и не хотела, чтобы о моем визите к нему было тут же доложено хозяину дома. Пока просто покупала местные газеты и внимательно изучала объявления, а также читала новости.
Помимо прочего, аттан нанял мне учителя, выведав, что я не знаю ни одного придворного танца, и мы занимались по нескольку часов в день. Впрочем, насчет этого я не роптала. Лиен Бинизет был не молод, с безупречной внешностью и осанкой. Насколько я поняла, он происходил из неблагородного сословия. Со мной мужчина был требовательным, но не переходил грань, оставаясь корректным и обращаясь ко мне со всем уважением.
Несколько раз нас инкогнито навещал король. Вот эти посещения меня удивляли. Как он появлялся в доме, было непонятно – карета не подъезжала, и сопровождающих его людей видно не было. Просто приходил или с аттаном, или сам, когда тот был дома, и беседовал со мной, интересуясь, как дела, нравится ли город, где сегодня была. Рассказывал историю города, советовал, какие еще места следует посетить.
Поражала доброжелательность монарха, но в его обществе я не расслаблялась. Он даже разрешил мне обращаться к нему по имени в неформальной обстановке, но я этим предложением не воспользовалась еще ни разу, предпочитая «Его Величество». Когда он меня укорял за это, я с серьезным видом отвечала, что не желаю забывать о его статусе. Одного раза хватило.
Меня удивляло, что Варгос так и не пришел ни разу. Ведь если он сообщил обо мне королю, то должен же быть в городе. Почему тогда не зашел поздороваться? Ответ на этот вопрос я получила, когда из окна увидела отъезжающего мужчину, богатырскую фигуру которого было сложно спутать с кем-то другим. Не поленилась спуститься и поинтересоваться у дворецкого, к кому он приходил. Тот ответил, что спрашивали обо мне, но его сиятельство приказал не принимать керна. Вот так! Аттан злился на друга и ограничил наше общение.
Казалось бы, Первый Советник был полностью погружен в дела, но тем не менее, как только мне доставили новый гардероб, он сообщил, что меня ждут ко двору: пора вливаться в придворную жизнь, а устраиваемый бал в честь какого-то праздника прекрасный повод для этого. Короткие каникулы закончились.
* * *
В день «Х», как бы я ни говорила себе, что мне все равно, волновалась изрядно. В бальном платье рукава были три четверти, зауженные, а дальше шли пышные кружева, и мои татуировки оказались выставлены на всеобщее обозрение, вынуждая чувствовать себя некомфортно. Бетти тоже нервничала, делая мне к выходу в свет прическу, завивала локоны, укладывала их в сложное сооружение. Она мне раз пять повторила, чтобы я не волновалась, мол, специально консультировалась с девушками, какие прически сейчас в моде.
