– Не вижу смысла спорить. Какие кольца мне надо надеть? – спросила у мужчины.
– Можешь выбрать сама, – сделал он приглашающий жест.
Что ж, я не стала заставлять себя упрашивать и воспользовалась предложением. Это был не ларец, а настоящая сокровищница. Перебирая шикарные украшения, даже мысленно боялась представить их примерную стоимость, оценивая красоту. Мой взгляд привлекло кольцо, выполненное в форме цветка, с крупным нежно-розовым камнем в центре. Не задумываясь взяла его и надела. Оно идеально сочеталось с моим платьем и подошло по размеру.
– Только не оно! – вырвалось у аттана, а я удивленно посмотрела на него, почувствовав обиду.
– Зачем тогда предложили выбрать? – контролируя голос, холодно спросила я и потянула с пальца кольцо.
– Ты права. Оставь, – неожиданно изменил решение мужчина.
– Вы определились? – переспросила я, так и не сняв кольцо.
– Можешь оставить, – уже более уверенно подтвердил он. – Какое еще?
– Одного достаточно, – решила я, не желая больше испытывать судьбу.
Не став настаивать, он подошел и выбрал несколько гарнитуров, отложив их.
– Я сейчас отдам несколько распоряжений, и мы выезжаем, – сказал аттан мне. Кивнув, я направилась к себе.
* * *
Дворец сиял в огнях. Мы вышли из кареты и медленно поднимались по ступеням. Я шла, опираясь на руку аттана, а ноги подгибались от страха. Никогда еще так страшно не было! Да даже будучи рабыней и идя с управляющим в имение, понятия не имея, что меня ждет там, я и то боялась меньше, чем сейчас, когда должна была предстать перед высшим обществом.
«Это кино, просто кино, – твердила я себе, стараясь представить, будто стала участницей съемок, – обычное кино».
– Что значит «кино»? – негромко поинтересовался аттан, скосив на меня взгляд. Кажется, нервничая, я произнесла это слово вслух.
Я посмотрела на него, не зная, как объяснить. Между нами была пропасть веков разного развития миров. Я обычный современный человек, продукт нашей цивилизации и прогресса. Пусть у них есть магия, но в некоторых вещах мы намного ушли от них вперед. Ведь по уровню жизни людей можно сказать, что они живут в Средневековье. И какого черта я дрожу как осиновый лист? Какая мне разница, как воспримет меня высшее общество? Как бы я себя ни вела, мое поведение бросит тень на аттана, а не мой род и предков, которых здесь нет. Этот дворец, люди не имеют никакого значения для меня. Можно представить, что я иду на костюмированную вечеринку.
Распрямив плечи и подняв подбородок, я взяла себя в руки и улыбнулась аттану.
– Не думал, что это скажу, но такая твоя улыбка заставляет меня ждать неприятностей, – прокомментировал мое преображение мужчина.
Именно такой настрой помог мне выдержать с безмятежной улыбкой на губах устремленные на нас любопытные взгляды и перешептывания. Я вспомнила Влада и скопировала у себя на лице его любимое выражение скуки и превосходства, как будто мне нет дела до окружающей роскоши и чужого внимания. О нет, я не опускала глаза, а несла себя уверенно и с достоинством.
К нам подходили, многие приветствовали аттана, не таясь и с жадностью изучая меня, но лично ко мне никто не обратился и представить не попросил. Конечно, я всего лишь Тень, пусть и нарушаю заведенный порядок, стоя об руку со своим хозяином, а не позади него. Кстати, это было решение самого аттана. Он сам предложил мне руку, когда мы вышли из кареты, и так ее и не убрал.
Все было терпимо ровно до того момента, пока один из придворных, подошедших поздороваться, не усмехнулся с понимающим видом и, оглядев меня похабным раздевающим взглядом, не изрек:
– Теперь я понимаю, почему вы удалились к себе в поместье. Имея к своим услугам такую Тень, я бы тоже не спешил возвращаться к делам.
Аттан отделался прохладной улыбкой, а вот я вспыхнула, и само собой с языка слетело:
– Судя по животу, некоторым тоже не до дел, все время уходит на еду, – как бы между прочим произнесла я, рассеянным взглядом оглядывая зал.
– Да как ты смеешь?! – зашипел мужчина, лицо которого пошло пятнами. Я на него так и не взглянула, лишь следила краем глаза.
– Это вы мне? – спросил его аттан, и тот осекся.
– Ваша Тень…
– Какое вам дело до моей Тени? Желаете что-то сказать мне? – Тон мужчины был замораживающим, и у толстяка пропало желание говорить что-то еще. Он поспешил отойти.
– Ты только что оскорбила одного уважаемого аррка нашей армии, – беззлобно констатировал мужчина, как только мы остались одни. Мое подсознание тут же провело параллель между «аррком» и нашим «маршалом».
– Разве? Это были просто мысли вслух.
– Попрошу тебя воздержаться от них, – с нажимом произнес мой спутник.
– Без проблем, пока меня не низводят до вашей любовницы.
– Удивительная гордыня от бывшей рабыни.
– Как по мне, так лучше быть рабыней. Это указывает на тяжелые жизненные обстоятельства, а не на низкие моральные качества.
– И все же я требую…
– Слушай, Рид, это ты меня сюда привел. Одно твое слово, и я с превеликим удовольствием уйду, – спокойно сообщила ему, не забыв послать саркастическую улыбку, а он лишь скрипнул зубами, так как к нам опять подошли.
Пока мужчины обменивались приветствиями и говорили о делах, вторая половина подошедшего изучала меня придирчивым взглядом. От нечего делать ответила ей тем же, оценив элегантное платье немолодой, но все еще привлекательной дамы со строгим лицом.
– Довольно неожиданно увидеть фамильные украшения аттанов Корнуилса на вашей спутнице, – произнесла она, обращаясь к моему спутнику.
– Кому, как не ей, их носить, – спокойно ответил Первый советник.
– Поправьте меня, если я не права: разве их не передают супруге?
– Согласитесь, моя Тень имеет прямое отношение к моему имени, и она намного ближе, чем может стать супруга.
– Вы не думали, как к этому отнесется ваша будущая избранница?
– Моя избранница примет любое мое решение и не будет его оспаривать, иначе она недостойна носить мое имя.
После этих слов я не удержалась и посмотрела на аттана как на идиота. Такое ощущение, что он совершенно не знает женщин. Отводя взгляд, столкнулась с устремленным на меня внимательным взглядом собеседницы.
– Если ваша Тень намного ближе вам, чем может стать будущая супруга, то, может, вы представите нам ее? – неожиданно произнесла женщина.
Предложение аттану не понравилось, но он светским тоном произнес:
– Виктория, познакомься с Советником Бернардаром, керном Ливинны, и его супругой, прекрасной и уважаемой Кларизой.
– Рада знакомству, – не кривя душой произнесла я, чуть склонив голову.
– Милая девушка, мне показалось или вы довольно скептически отнеслись к словам Первого советника насчет супруги? – спросила меня дама.
