мысли, и позволила улыбке растянуться на лице. Ей даже не нужно было гадать, кто оставил для нее этот сборник, однако у форзаца она обнаружила записку. Корявым наклонным почерком на ней было выведено:
«Поздравляю с двадцатилетием! Надеюсь, очередное нарушение запрета того стоило и По действительно толковый поэт, потому что, как ты помнишь, в стихах я не разбираюсь.
– К.»
Перед Айной возвышались высокие двери церкви, отделяя ее от заветной цели. Они были заперты изнутри, но разве хлипкое дерево и жестяной засов способны были удержать могущественную ведьму, преодолевшую порог двух сотен лет?
«Не щади никого, Айна, – нашептывал голос из тьмы, шлейфом следовавшей за ведьмой всюду. – Они не заслуживают нашей жалости! Они лишь инструмент».
Одним резким взмахом рук Айна распахнула двери: те с шумом и лязгом сорвались с петель и рухнули наземь. Ведьма властной походкой прошлась по лежащим дощатым дверям и вошла в лоно церкви. Внутри, возле алтаря, сгрудилась группка священнослужителей, надеявшихся на защиту их бога. Взгляд Айны упал на висевшую деревянную фигуру Иисуса, распятого на кресте. В выдолбленных глазах его ощущались лишь пустота и безразличие. Бог не спасет от ее жестокости, нет-нет.
Осознав, что христианский бог бессилен перед темной колдуньей, которая спокойно вошла в их священный дом, трое мужчин побросали кресты и рванули в разные стороны в поисках спасения. Лишь один священник твердо остался стоять, вверяя свою душу воле Иисуса Христа.
Айна расправила руки в стороны, и в ту же секунду трусливо убегавших мужчин охватило пламя. Церковь наполнилась вонью горящей плоти и воплями страдания. Ведьма впитывала их прекрасное звучание, словно музыку. Прежняя Айна отвела бы взгляд от бесчинства смерти, но сейчас она находила в этом настоящее упоение. «Ты привыкнешь», – говорил ей Арден, и оказался прав: теперь Айну не мучила совесть, а мертвые не посещали ее в беспокойных снах. Душа ее почернела и пропиталась первородной тьмой.
В эту самую тьму вглядывался последний выживший священник. Он выставил перед собой наперсный крест, направил его на ведьму и упорно читал заученную молитву о защите господней от зла. Айна подошла к нему почти вплотную и остановилась, улыбаясь во весь рот и показывая ряд белых зубов. Если святой отец полагал, что его вера заставит ведьму сгореть на месте или с криками покинуть церковь, то он заблуждался. Ни молитвы, ни Господь бог не смогли бы помешать достижению великой цели Айны.
– Отче наш, сущий на небесах, да святится имя Твое… – повторял святой отец по десятому кругу, дрожащей рукой придерживая крест. Айна повела ладонью: крест вырвался из его скрюченных артритом пальцев и улетел в сторону догоравших трупов.
Оставшись один на один с тьмой, святой отец упал на колени и взмолился:
– Чего ты хочешь, дьяволица? Чего ты хочешь?..
«Выбей из него всю правду», – прорычал голос над самым ухом. Айна гадала, видит ли священник Ардена, или же тот является одной только ей?
– В ваших краях было спрятано Темное Знание, – отчеканила ведьма, смотря на старика сверху вниз. – Говори, где оно?
Святой отец помотал головой и затрясся в страхе.
– Я не понимаю, о чем речь… Я ничего не знаю!
Айна взмахнула руками. Их обступило кольцо огня.
– Говори, иначе отправишься вслед за своими братьями!
Кольцо стремительно сжималось. Святой отец не выдержал надвигающегося ужаса и вскричал хриплым голосом:
– Ларец… Он там, внизу, под церковью…
Плечи ведьмы горделиво расправились. Сегодня она порадовала своего Хозяина. На лице расцвела довольная улыбка.
– Проводи меня.
Огонь стих. Священник стушевался на минуту, а затем, еле-еле перебирая ногами, повел ведьму за собой в подземелье церкви, которое располагалось прямо под кельями. Он отпер внушительный замок, и вдвоем они спустились вниз. Сырой коридор привел их еще к одной двери. Здесь старик помедлил, повернул испуганное морщинистое лицо к Айне и пролепетал:
– Прошу, одумайтесь, покайтесь перед ликом Господа, пока не поздно! Темное Знание погубит множество жизней…
Айна окатила его ледяным взором и уверенно заявила:
– Так отворите же поскорее.
Священник судорожно втянул воздух и отпер последнюю дверь.
Внутри, посреди непроглядной темноты, стоял небольшой ларец. Айна прищелкнула пальцем, и на стенах вспыхнули огнем факелы. Она подошла ближе, присела возле сундучка и благоговейно провела по резной крышке ладонью.
«Мы уже так близко!» – прошептал Арден, томясь в ожидании.
– На нем… колдовская печать, – сообщил ей святой отец. – Никто так и не смог ее снять, и вам, думаю, тоже не…
Но его остановил звук отомкнувшегося замка. Тьма, что таилась внутри, тянулась к ее носителю. Ни одной белой ведьме он не открылся бы, человеку тем более. Но Айну, обладательницу черной души, ларец без труда впустил. Внутри она отыскала засушенную веточку льна и один единственный свиток, который мог стать ее избавлением. Наивысшей наградой.
– Благодарю, святой отец. – Айна встала и развернулась к священнику. – А теперь – исповедуйтесь.
Глаза старика расширились от страха неизбежного конца.
– Но я ведь… Я помог вам!
В этот же миг сквозь каменную плитку подвала пробились черные корни. Они змеями обвили его согбенное тело, скрутили тонкие запястья и кольцами затянулись вокруг шеи. Секунда – и все было кончено. Так и не услышанный богом, святой отец пал.
«Умница, Айна. – Медоточивый голос струился вокруг ведьмы, и от похвалы кровь шустрее забегала по венам. – А теперь выйди на свет и узнай, что таит в себе свиток».
Быстрым шагом ведьма выбралась в церковную залу, преодолела затухающий огонь и вышла наружу, к дневному свету. Дрожащими от возбуждения пальцами она сломала сургучную печать и развернула ветхую бумагу, в надежде закончить долгие бесплодные поиски.
Но с разочарованием увидела лишь пару строк:
«Отыщи священное древо в Черных Землях. Оно откроет тебе Темное Знание».
Айна раздраженно скомкала свиток, а затем подожгла его в своих руках.
– Черт бы вас всех побрал! – вскрикнула она в пустоту. – Это никогда не закончится…
Арден материализовался прямо перед ней и протянул руку к ее лицу. Он успокаивающе поглаживал щеку и науськивал:
– Скоро, Айна, скоро все закончится. Остался последний рывок…
Она смахнула его руку с лица. В этот раз огорчение ее было столь велико, что даже успокаивающие чары Ардена не действовали.
– Я даже не имею понятия, о каких Черных Землях речь! Я не знаю, куда дальше двигаться.
– Зато знаю я, – уверенно заявил Темный, не сводя с нее безжизненных глаз. – И укажу тебе нужный путь.
Глава 19
Небо
