до сих пор помню, как странно это выглядело: Линель вся в крови, в изодранном платье, сидит на лужайке, окружённая слугами, и выбирает себе новые наряды, которые ей подарили за «обучение» того паренька. Представляешь, я чуть не убил человека за горстку платьев.
Токс вновь усмехнулся, и в его словах звучала горечь, от которой сжималось сердце. Тэлли, не зная, как облегчить его боль, только сильнее сжимала его руку.
— Я даже не смог ничего сказать, просто стоял там и смотрел на них. Вскоре Линель меня заметила и подбежала, собираясь броситься мне на шею, но, увидев моё лицо, резко остановилась. Она поняла, что я всё знаю. Я ничего не сказал, просто отвернулся и пошёл прочь, не видя ничего вокруг. Линель пыталась остановить меня, кричала, просила прощения, обвиняла подругу, говорила, что не могла отказать дочке такого высокопоставленного чиновника. На следующий день помощник Ветра, который всё это время был рядом со мной, передал, что Дэс хочет встретиться. При встрече он сказал, что всё уладил и проблем ни у кого не будет, но взамен я должен буду присоединиться к братству и стать его помощником. Мне тогда было всё равно, мой мир рухнул в тот момент, когда я увидел, как Линель примеряет новое платье — плату за чью-то боль. А я ведь хотел жениться на ней, представляешь? — закончил Токс, его голос дрожал от горечи и разочарования.
— И с тех пор ты служишь Кривым ножам? — голос Тэлли был тихим и едва слышным. Она понимала, что уже ничего нельзя изменить, и крики тут не помогут, хотя ей очень хотелось закричать, выплеснуть всю злость на Линель за то, что она сотворила.
— Да, служу. Дэс относится ко мне как к младшему брату, но я всё равно в долгу перед братством, и об этом мне постоянно напоминают остальные главари. Но благодаря этому я всегда знал, что происходит с тобой, и сейчас могу тебя защитить, — сказал Токс, потрепав девушку по волосам. Судя по изменившемуся тону, он уже справился со своими чувствами и смирился со своей судьбой.
— И что ты будешь делать дальше? Ты же убежал со мной, как на это отреагирует братство? — от одной мысли о том, что она могла навлечь на Токса ещё большие неприятности, у Тэлли внутри всё сжалось. Ей совсем не хотелось подставлять его. Казалось, что каждый, с кем она сталкивается, начинает страдать за неё: «Или вместо меня», — с ужасом осознала она, перебирая в голове имена: Токс, наставник, мясник, его сын. Словно каждый знакомый человек становился проклят из-за общения с ней. А если он ещё и заботился о ней, то страдал только сильнее, подумала она и замерла, осознав, что Токс был для неё самым близким человеком, а значит может пострадать сильнее всех.
— Всё будет хорошо, Тэлли. Дэс сказал всем, что отправил меня на поиски улик по делу об убийстве наставника. Ты знала, что они хорошо относились к Роувену? Многие из братства вышли из приютов, а наставник Роувен всегда помогал своим подопечным, — ответил Токс, явно стараясь успокоить её.
— Они не знают, кто убил его? — спросила Тэлли, не скрывая удивления. До этого момента она почти была уверена, что братство должно было что-то знать о смерти наставника.
— Нет, как только мы узнали, сразу организовали собрание всех главарей, чтобы выяснить, мог ли кто-то из них быть причастен. Но никто не знал, все были поражены и опечалены. Роувен был слишком хорошим человеком, чтобы умереть такой смертью. Даже слухачи вернулись ни с чем — никто в городе не имел информации о его убийстве. Это оказалось тайной даже для братства. Но Дэс предположил, что тебя выбрали в качестве козла отпущения не случайно. Роувен назначил тебе встречу, и именно в этот момент его убили, незадолго до твоего прихода. Значит, они готовились, это было не спонтанное убийство. Мне было легко отправиться с тобой — все понимали, что не ты убила наставника, а значит настоящий убийца обязательно попытается добраться до тебя, чтобы замести следы. Поэтому я буду с тобой, пока мы не узнаем, кто стоит за этим преступлением, — сказал Токс, прижимая Тэлли к своему плечу и целуя её в макушку, как делал, когда она была ещё совсем маленькой, чтобы успокоить её.
— А потом ты оставишь меня? — тихо спросила Тэлли, уловив смысл его последних слов. Мысль о том, что они могут расстаться, пугала её гораздо сильнее, чем нападения наёмников. Теперь она начала понимать, что всё это связано между собой, но как именно, ей ещё предстояло выяснить. Почему она оказалась в центре таких ужасных событий?
— Конечно, нет! Ты всегда будешь со мной, я же обещал тебе это ещё в детстве, помнишь? — ответил Токс со смехом, стараясь скрыть беспокойство. Он не хотел говорить Тэлли о том, что если братство прикажет что-то выполнить, то выбора у него не будет. Но Токс надеялся, что братству будет всё равно, с кем встречается их слуга. — Иди ко мне.
Токс обхватил Тэлли за талию и усадил её на колени лицом к себе. Когда она оказалась так близко, он вновь почувствовал сильное влечение и на этот раз не стал сопротивляться. Сжав её бёдра, юноша притянул девушку ещё крепче к себе. Тэлли обвила его шею руками и наклонилась, чтобы поцеловать, ощущая как его руки блуждают по её обнажённой спине.
В этот момент всё казалось таким естественным, и она мысленно посмеялась над прежними страхами и сомнениями. «Быть с Токсом — это так естественно, так правильно», — подумала Тэлли, прижимаясь к нему всем телом.
— Эй! Вы там утонули, что ли? — опять раздался раздражённый голос Креста из кустов. Тэлли тут же отскочила от Токса, испугавшись, что их заметят. — Тур не хочет ужинать без вас. Давайте быстрее, — вслед за голосом послышался треск ломающихся веток, похоже Крест яростно продирался сквозь заросли.
Токс поднялся и подал руку Тэлли, его сердце трепетало от радости. Она не отвергла его, не обвинила, а приняла даже с его тёмным прошлым. Он был несказанно счастлив, и даже неожиданное появление Креста не испортило его настроение. «Тэлли будет моей», — подумал он и, взяв её за руку, повёл к лагерю.
Они уже усаживались у костра, когда на берегу, у самой кромки реки, из густых кустов, отделилась едва заметная тень. Она бесшумно скользнула вдоль берега и направилась в сторону лагеря, скрываясь в темноте.
Глава 23
Наутро Тэлли проснулась в отличном настроении.
