class="p1">Хейл никак не отреагировал на язвительную фразу стражника, крепко взяв Тэлли за руку, и повёл её к выходу из туннеля. За ними следовала пожилая пара. Неожиданно Тэлли почувствовала, как кто-то схватил её за другую руку и потянул на себя, и Хейлу пришлось остановиться. Перед Тэлли стояла девушка, которая, присев в низком реверансе, с благодарностью произнесла:
— Спасибо вам, госпожа. Огромное спасибо, вы спасли меня от ужасной участи, а моих родных от смерти. Я ваша должница. Что бы вы ни попросили, я всегда буду готова помочь, чем смогу. У нашей семьи на другом конце города есть лавка с травами, моя мать знахарка. Просите, что угодно. Спасибо вам огромное за то, что спасли нас!
Тэлли, которую Хейл всё это время держал за руку, попыталась обнять травницу одной рукой, но та продолжала сидеть в реверансе, не поднимаясь.
Смущённая Тэлли мягко наклонилась к девушке и тихо произнесла:
— Я тут ни при чём, это… — но не успела назвать имя Хейла, как он перебил её:
— Манриил, рады помочь. Но нам пора, — он дёрнул Тэлли за руку, всем своим видом показывая, что его терпение на исходе.
— Меня зовут Мила, господин Манриил, — поднявшись, она тут же сделала реверанс перед Хейлом. — Вы спасли меня от Братства Пустыни, я буду всегда помнить ваше имя, господин.
Хейл лишь коротко кивнул, но в темноте капюшона его кивок был едва заметен. Вновь дёрнув Тэлли за руку, он решительно повёл её к выходу из туннеля. Вслед им доносились слова благодарности от семьи травницы, но Хейл не останавливался, ускоряя шаг. Тэлли, оглянувшись на Милу, ещё раз улыбнулась ей, прежде чем они окончательно скрылись в проходе. Когда они подошли к остальным, она заметила, что их сцепленные руки не ускользнули от недовольного взгляда Токса. Он явно напрягся, увидев, что Хейл продолжает держать её за руку.
Солнце уже почти скрылось за горизонтом, и крепость погрузилась в темноту. Лишь верхушка самой высокой башни и верхние части стен оставались освещёнными последними лучами уходящего дня. Тэлли оглядывалась вокруг, пытаясь разглядеть детали в сгущающихся тенях. Величие крепости поражало её воображение. Внешние стены были настолько высокими, что верхушки терялись в темноте, но внутри крепости расположились ещё более высокие оборонительные башни, которые возвышались над внутренними стенами. Башни были испещрены множеством узких бойниц, напоминавших ей те, что она видела на внешних стенах. Казалось, что, если бы враги смогли прорваться через главные ворота и туннель, усаженный шипами, их бы встретил смертоносный град стрел, и дальше они бы не продвинулись. На противоположной стороне крепости виднелся ещё один туннель, ведущий к внутренним воротам. Эти ворота, хотя и были такими же массивными и укреплёнными, как внешние, оставались открытыми, словно ожидая своих гостей.
— Если вы не хотите помочь ещё каким-то попрошайкам, то нам лучше поторапливаться и убираться отсюда побыстрее, — проворчал Крест, нетерпеливо теребя ремень с ножами. Обычно он был не прочь ввязаться в драку, но сейчас его больше всего привлекала перспектива сытно поесть, много выпить и провести вечер с одной из девушек леди Ви.
Хейл молча прошёл мимо них, направляясь ко вторым воротам, всё ещё держа Тэлли за руку. Он с удивлением для себя обнаружил, что ему нравится ощущать тепло её ладони. Тэлли не вырывалась, но Хейл заметил недобрый взгляд Токса. Усмехнувшись про себя, он подумал, что, если бы действительно захотел увести её, у парня не было бы и шанса.
— Хорошо, что Хейл заплатил за них, иначе пустынники не оставили бы от них и следа, — задумчиво протянул Тур.
— А кто такие пустынники? — Тэлли обернулась к Туру, когда задала вопрос, и в этот момент её рука начала выскальзывать из ладони Хейла. Он сначала резко дёрнулся, пытаясь удержать её, но спохватился и тут же отпустил. Девушка дождалась, когда Тур и остальные сравняются с ней, и пошла рядом с ними, а Хейл ускорился и ушёл вперёд в одиночестве.
— Пустынники — это бандиты, которые грабят и терроризируют окрестности Рокина и Тэмина. У них большая банда, и они известны тем, что не только грабят, но и убивают тех, кто попадается им на пути. В основном они нападают на тех, кто задержался на дороге, могут взять их в плен и требовать у родственников выкуп. А с девушками могут поступить… ну, не очень хорошо, — Тур замялся, явно стараясь смягчить свои слова.
— Изнасиловать, говори прямо, Тур. Я же не маленькая девочка, всё понимаю, — грустно ответила Тэлли. Многим после приюта приходится выживать любыми способами, и насилие — это частый исход. Большинство не могут вернуться к нормальной жизни, и порой всё заканчивается тем, что они начинают продавать своё тело, чтобы прокормиться. А дети, которые появляются, часто оказываются не нужными и их бросают.
— Так что я рад, что конкретно эта семья сегодня будет спать в относительной безопасности, — завершил Тур.
— Пустынники на самом деле являются ответвлением братства Кривых ножей, — вдруг продолжил тему Токс. — Много лет назад произошёл раскол, и часть из них отделилась, организовав свою банду. Они были не согласны с правилами Ножей, которые передаются от поколения к поколению уже сотни лет. Кривые ножи в основном управляют городами, а Пустынники отошли в пригород и занимаются ловлей путешественников. Они убивают порой без смысла, просто ради развлечения. Для Ножей убийство без причины — это преступление, которое карается. Поэтому, когда Ножи сталкиваются с Пустынниками, это обычно заканчивается чьей-то смертью.
Тэлли поёжилась от этих слов, и Токс, заметив это, подошёл ближе, обнял её за плечи и, прижав к себе, поцеловал в макушку.
— Но ты в безопасности, я не дам тебе в обиду, — сказал он с тёплой улыбкой.
Город с широкими улицами встретил путников бурлящим потоком людей. Здесь были и лавочники, быстро убирающие свои товары, и стражники, внимательно охраняющие прохожих, и многочисленные путешественники, как пешие, так и на лошадях. Толпа двигалась в разных направлениях, создавая такую какофонию звуков, что Тэлли хотелось закрыть уши, чтобы уменьшить шум. Соуджен тоже был шумным, но к вечеру этот город затихал, и такого гама не было. Похоже, многие прибыли в Рокин в последний момент. Одни искали, где переночевать, другие пытались что-то продать в спешке, а третьи уже были пьяны, распевая похабные песни у закрытых лавочек. Попрошаек было много, их одежда была похожа на ту, что носила семья травников у входа, и теперь Тэлли поняла, почему Крест их так назвал — они явно не были похожи на торговцев. «Хотя я и сама выгляжу не
