Ночь была прохладной, но Токс согревал её своим теплом. Казалось, между ними больше не осталось никаких тайн, и это приносило ей особую радость. Конечно, её тревожило то, что Токс оказался связан с такой мрачной бандой, но Тэлли надеялась, что, когда они достигнут Рокина и он доложит о путешествии, его освободят от этих обязательств, и они смогут спокойно начать новую жизнь как пара. Мысль о том, что они теперь вместе, вызывала у неё восторг. Ей казалось невероятным, что это действительно происходит, и прошлым вечером у костра она часто ловила себя на том, что не сводит с него глаз. А он отвечал ей улыбкой, словно читая её мысли и подтверждая незаданный вопрос.
Потянувшись, Тэлли тихо застонала от удовольствия и широко улыбнулась — день обещал быть тёплым. Токс и бергмары ещё спали, а оглянувшись вокруг, она заметила отсутствие Хейла. «Неужели он не спал всю ночь?» — мелькнула мысль. Прошлой ночью он не появился, пока они бодрствовали, но это уже стало привычным. Хейл часто исчезал, словно растворяясь в тенях. «Но, может, так даже лучше», — с улыбкой подумала она, не желая, чтобы утро было испорчено его колкими замечаниями, которые заставляли её чувствовать себя неловко.
Тэлли села рядом с Токсом, поджав под себя ноги и оперев подбородок на ладони. Она тихо наблюдала за ним, пока он спал. Во сне его лицо казалось мягче, лишённым той напряжённости, которая обычно его не покидала, словно его что-то постоянно тревожило. Тэлли надеялась, что после их вчерашнего разговора ему станет легче, и эти мучительные переживания отступят. Улыбнувшись этой мысли, Тэлли осторожно протянула руку и убрала прядь волос с его лица.
— Неужели уже выспалась? — прозвучал едва слышный шёпот прямо над её ухом. От неожиданности Тэлли вскрикнула и резко вскочила, испугавшись. Сердце забилось так быстро, что казалось, вот-вот вырвется из груди.
— Демоны тебя раздери, Тэлли, что ты орёшь с утра пораньше? — ворчливо пробурчал Крест, просыпаясь от её крика. Вслед за ним зашевелились и Токс с Туром.
— Что случилось? Уходим? — сонно пробормотал Тур, обычно просыпавшийся раньше всех. Он был удивлён, что кто-то разбудил его.
Тэлли, пытаясь успокоить бешеное сердцебиение, бросила гневный взгляд на Хейла и, не сдержавшись, со всей силы ударила его по груди.
— Хватит меня пугать! Неужели нельзя нормально дать о себе знать? — закричала она. — Повесь на себя колокольчик на шею, что ли! — Страх придал ей смелости, и она даже не заметила, как несколько раз успела ударить его, прежде чем Хейл схватил её за запястье.
Токс вскочил и встал рядом с ней, сонный, но явно готовый защитить её.
Хейл усмехнулся, удивляясь тому, с какой скоростью Тэлли успела нанести ему удары.
— Ну что ж, раз все проснулись, предлагаю не задерживаться и сегодня ускориться. Хочу до вечера добраться до Рокина, чтобы больше не слушать слащавых разговоров, — произнёс он как бы между делом и направился в сторону леса. — Уходим через полчаса.
— Да чтоб тебя демоны утащили, Хейл, — пробурчал Крест, с трудом поднимаясь с земли, пыхтя и кряхтя. — Кто так рано будит? Солнце ещё только встало, — продолжал он ворчать. Накануне он сделал пару глотков элексира Миирты, и теперь чувствовал себя отвратительно, особенно при мысли о предстоящей пробежке по лесу.
Все были недовольны таким поворотом событий. Тэлли злилась на Хейла, который всё-таки умудрился испортить ей утро, ещё и сказал, что слышал их с Токсом, Крест ворчал, что его подняли раньше запланированного, а Токс снова начал беспокоиться, что же Хейл на самом деле хочет от Тэлли. Только Туррен огорчался из-за того, что никто не успел позавтракать, и теперь им предстояло бежать на голодный желудок.
Бежать действительно было тяжело, особенно в первые часы, но вскоре разогнались и стали двигаться бодрее. По пути они ненадолго останавливались, чтобы перекусить и попить воды, но Хейл так и не присоединился к ним. Тэлли поражалась его способности всегда находиться впереди и подбирать для них более удобные маршруты. Однажды Туррен рассказал ей, что, пока они бегут со своей скоростью, Хейл проверяет несколько путей и выбирает наилучший вариант, чтобы путь был не только безопасным, но и максимально простым для передвижения. Более того, он успевает ещё и следить за тем, что происходит позади них. «И как он не устаёт?» — удивлялась Тэлли, тяжело дыша от бега и время от времени переходя на быстрый шаг. За бергмарами с их невероятной скоростью им было бы не угнаться, но те подстроились под темп Тэлли и Токса, поэтому всегда оставались рядом.
Солнце уже клонилось к закату, когда они наконец вышли из леса и оказались на холмистом берегу Великой. Река вновь вызвала у Тэлли восторг, но на этот раз она буквально потеряла дар речи, когда перед ней открылся вид на Рокин. Это была огромная крепость с величественными стенами, окружённая глубоким рвом, наполненным водой из Великой. Из-за этого казалось, что крепость словно парит посреди реки.
Стены Рокина поражали своей мощью и величием — они были настолько огромными, что стоявшие рядом с воротами люди казались крошечными букашками. Верхушки стен завершались острыми шпилями, на которых развевались флаги Рокина. Вся поверхность стен была неровной, будто кривой, но, подойдя ближе, Тэлли поняла, что это были узкие проёмы, напоминающие окна.
— Наконец-то, Рокин. Святая Миирта, я думал, уже не дойду, — пропыхтел Крест. Этот забег оказался для него особенно тяжёлым, в основном потому, что им приходилось подстраиваться под темп Тэлли, которая то ускорялась, то замедлялась, сбивая ритм. В какой-то момент Крест даже задумался закинуть её на плечо, чтобы быстрее добраться до цели, но решил, что она обидится за такое обращение.
— Он такой огромный, — удивлённо протянула Тэлли, глядя на величественные стены Рокина.
— Каждый мужчина был бы рад услышать такое от девушки, — засмеялся Хейл, снова появляясь из ниоткуда. Крест и Туррен громко подхватили его смех, а Токс лишь улыбнулся. Тэлли не поняла шутки и с недоумением посмотрела на Хейла, ожидая какого-то объяснения. Но он, всё ещё смеясь, направился в сторону ворот.
Через полчаса путники добрались до моста, который позволял пересечь ров у стены и подойти вплотную к воротам. Стены крепости были сложены из массивного коричневого камня, блоки которого прилегали друг к другу так плотно, что между ними невозможно было бы просунуть даже нож. Ворота, хоть и казались небольшими, были толстыми, укреплёнными железными полосами с обеих сторон и обитыми выпуклыми металлическими дисками. Подняв голову, Тэлли заметила, что у некоторых узких окон стояли стражники, следящие
