за происходящим. За воротами также находилось несколько человек, которые что-то оживлённо обсуждали. Двое из них были в форме стражников, а трое, судя по их простой одежде, скорее всего, были фермерами.
Хейл пошёл вперёд и жестом приказал остальным оставаться на месте. Тэлли, пытаясь отдышаться, продолжала с удивлением разглядывать величественные стены крепости. Сквозь открытые ворота было видно, что они невероятно толстые — по меньшей мере длиной с телегу, а то и больше. Неужели крепость так часто подвергалась нападениям, что потребовалось возвести такие массивные стены? На потолке прохода над воротами нависали острые металлические шипы, предназначенные для тех, кто всё-таки сможет пробить двери и ворваться внутрь.
Тэлли повернулась к Токсу, чтобы поделиться с ним своим восхищением, ожидая, что он тоже будет очарован увиденным. Но заметила, что Токс оставался совершенно спокойным, будто это зрелище не производило на него впечатления.
— Ты уже был здесь раньше, да? — тихо спросила она, осторожно оглядываясь, чтобы убедиться, что бергмары, стоявшие ближе к воротам, не слышат их разговор. — С братством?
Токс удивлённо посмотрел на неё.
— Да, с полгода назад. Дэс приезжал сюда на встречу с главарями и взял меня, чтобы познакомить с ними, — тихо ответил Токс. Ему всё ещё было непривычно, что Тэлли знает его тайны, и от этого на душе становилось тепло, испытывая радость и благодарность за то, что она приняла его. Тем временем, Тэлли продолжала разглядывать стены крепости с приоткрытым от удивления ртом, и это показалось ему невероятно забавным. «Какая же она милая», — подумал он, не удержав лёгкой улыбки, и, взяв её за руку, мягко притянул к себе.
Хейл уже подошёл к стражникам и пытался с ними договориться о входе в город для всего их отряда. Внутренне Хейл проклинал свою забывчивость — в осенний период ворота закрывались раньше захода солнца, и они опоздали буквально на несколько минут. Ворота уже должны были быть закрыты, а мост поднят, но сломался подъёмный механизм, поэтому охрана у входа была усилена, и ворота оставались открытыми. За солидную сумму стражники согласились пропустить опоздавших и не обращать внимания на их внешний вид. Обычно поздние путники вызывали повышенный интерес у городской стражи. После разговора, достигнув соглашения, он незаметно протянул небольшой мешочек, который тут же исчез в кармане одного из стражников.
Однако фермеры, стоявшие поблизости и услышавшие договорённость Хейла со стражниками, начали громко уговаривать пропустить и их тоже. Второму стражнику пришлось пригрозить мечом, чтобы их успокоить. Хейл, махнув, подозвал своих, стражники и так были на взводе из-за сломанного механизма, а тут ещё эти недовольные фермеры подливают масла в огонь, нужно торопиться.
— Быстрее, — подгонял их Хейл, и Крест с Туром сразу рванули с места, устремившись к нему.
Хейл уже стоял в туннеле, ожидая остальных. Когда Тэлли с Токсом пробегали мимо фермеров, девушка поняла, что это были пожилая пара с молодой женщиной, ненамного старше самой Тэлли. Девушка плакала, а пара пыталась её успокоить. У них было совсем немного вещей, всего несколько мешков, от которых исходил слабый запах трав.
— Что же нам теперь делать? — всхлипывала девушка, утирая слёзы рукавом рубашки.
Старик, с отчаянием в глазах, схватил стражника, который ранее взял деньги у Хейла, за руку и, упав на колени, взмолился:
— Пожалуйста, пустите нас, мы продадим травы и заплатим за вход. Хотя бы внучку мою впустите, молю вас, — его голос дрожал от отчаяния. — Если вы не впустите нас, мы не доживём до утра, а Мила… Моя бедная Мила…, — и он зарыдал, не в силах сдержать слёзы.
Тэлли остановилась, а Хейл, закатив глаза, уже предвидел, что будет дальше. Он скрестил руки на груди и резко произнёс:
— Нет.
— Но ты даже не знаешь, что я хочу попросить! — возмущённо возразила Тэлли.
— У тебя на лице написано, что ты хочешь, — сухо ответил Хейл. — И я говорю тебе нет. У нас нет времени на это. Заходи внутрь, терпение стражников на исходе, — Хейл старался говорить твёрдо, чтобы не давать ей ни малейшего шанса на возражения. Он уже уловил, когда наблюдал за их перепалками с Крестом, что она может упрямо и долго отстаивать свою позицию.
Тем временем старшая женщина пыталась поднять своего мужа, чтобы увести его от ворот. Стражник же, отошёл подальше и начал очищать свой рукав, будто на него только что попала грязь. На его лице застыло такое выражение отвращения, что Тэлли захотелось врезать ему.
— Всё готово, закрываем, — прокричал второй стражник из туннеля. Мост начал медленно подниматься, а фермеры завопили ещё громче, умоляя пропустить хотя бы девушку в крепость.
— Если вы сейчас не уйдёте, придётся прыгать в ров, — засмеялся один из стражников, наблюдая, как ворота медленно поднимаются, а люди на мосту в ужасе заламывают руки.
— Хейл, пожалуйста, — Тэлли схватила его за рукав и умоляюще посмотрела на него. В темноте капюшона его глаз не было видно, но она чувствовала, как он пристально смотрит на неё. — Давай поможем им, пожалуйста.
Хейл недовольно цокнул языком и закатил глаза, понимая, что Тэлли всё-таки сумела достучаться до него. Он почувствовал её искреннее желание помочь этим беднякам, и что-то внутри него дрогнуло.
— Тебе это дорого обойдётся, — прошептал он, прежде чем громко обратиться к стражникам. — Пропустите их, я заплачу.
— Заходите, бегом же, ну, — тут же подключился Тур, подгоняя фермеров. Ему претила эта ситуация, повторяющаяся каждый вечер в Рокине и Тэмине, но он понимал, что изменить правила эмеринов им не под силу. Туррен мог бы сам оплатить проход, но знал, что это могло бы привлечь лишнее внимание к их отряду. Хейл же всегда старался посещать эмеринские города инкогнито.
Фермеры, не веря своему счастью, торопливо собрали свои мешки и ринулись к воротам. Тур, видя их суету, бросился навстречу, схватил поклажу и помчался с ней обратно к проходу в город. Стражники равнодушно наблюдали, как пожилая пара, запинаясь и поддерживая друг друга, спешила по поднимающемуся мосту. Когда они уже почти достигли ворот, полотно моста поднялось под таким углом, что с него можно было легко скатиться, как с горки.
Когда все оказались в безопасности внутри туннеля, к Хейлу сразу же подошёл тот самый стражник, с которым он договаривался ранее, и молча протянул руку. Хейл достал из-под плаща ещё один мешочек, но уже поменьше, и бросил его стражнику.
— С вами приятно иметь дело, господин, — проговорил стражник, делая особый акцент на слове «господин», как будто намеренно насмехаясь над Хейлом. Тэлли почувствовала, как напряжение покидает её, и с искренним теплом посмотрела на Хейла.
