– Мир вашему дому и долгих лет жизни. – Купец выпил горячий сбитень и, поклонившись хозяевам, на сколько позволил животик, зашёл в дом.
Тут произошло чудо. Из пузатого сноба, Евстафий превратился в привычного всем приказчика. Сказав каждому из присутствующих комплемент, купец развязал кошелёк и передал Савелию для Елены маленький мешочек из тонкой кожи.
– Барух просил передать поклон. – Евстафий поклонился, коснувшись рукой пола. – И скромный подарок.
Тонкий браслетик с двумя сердечками на цепочке вскоре красовался на запястье красавицы. И когда возок Елены в сопровождении меркурьевцев, въехал на площадь перед церковью Михаила Архангела, то принимавшие милостыню люди могли увидеть искусную работу мастера по золоту.
– Молитесь за Русь, православные. – Женщина опускала в протянутые ладони чешуйки серебра, продвигаясь к двери. – Дай Бог тебе здоровья княжна – раздавалось в ответ.
– Боярин! Лошадь на заднюю ногу охромела. Подкову потеряла. – Молоденький подмастерье Данилы сообщил воину на чёрном коне, когда Елена скрылась за дверью храма.
– И вправду. Подковать бы надо.
– Так это мы мигом, тут недалеко! – Юноша нарочно говорил громко, привлекая внимание окружающих.
– А может, подковы у тебя – дрянь? Посмотреть бы сначала.
– Как так? Отличные подковы. Вот, посмотрите люди добрые, какие подковы у меня! – Подмастерье вынул три подковы из сумки и стал показывать окружающим. Толпа стала собираться. Кое-кто пытался потрогать их, но ловкий подмастерье ходил по кругу, окружая воина с лошадью людской массой, пока чуть ли не уткнулся в него.
– А ну, дай сюда!
Витязь выхватил изделия из рук юноши, сложил вместе и с лёгкостью разогнул, прямо перед носом подмастерья.
– Ах! – Раздался чей-то голос из толпы.
Но представление было не закончено. Кривоватые куски металла стали завязываться в косичку, и вскоре были возвращены своему владельцу.
– Держи. Ковать надо лучше.
– Да как же? Не может такого быть. Православные! Попробуйте сами. Железо отменное, ночей не спал. – Подмастерье ловко положил испорченные образцы в сумку и тут же вытащил пару новых подков.
Толпа стала смеяться, пока юноша не подошёл к мужчине с дебиловатым выражением на лице. Возле него, на лавочке сидел инвалид, без обеих ног. Бог не дал Степану разума, остановив развитие на десятилетнем возрасте, зато щедро наградил недюжинной силой. Так и жил силач возле юродивых, нося на руках калек к церкви, а заодно колол дрова и помогал священникам перетаскивать тяжести.
– Пусть Степан попробует. Пусть разорвёт! – Раздались крики, предвкушая продолжение веселья.
Подкова оказалась в огромных руках Степана. Раздался треск лопающихся стежков на одежде силача. Мышцы вздулись буграми, лоб покрыла испарина, лицо стало красным и из носа пошла кровь, но результата не было. Сталь не поменяла своей формы.
– Хватит! – Крикнул безногий. – Выбрось!
Толпа замолчала. Смешков больше не было. Степан послушно выронил подкову на снег. По указке инвалида кто-то подобрал её и передал тому в руки.
В этот момент из храма вышла Елена. Эскорт сел на коней и возок двинулся в сторону детинца. Уступающая дорогу всадникам толпа, оттеснила подмастерье кузнеца Данилы в сторону, лишая его возможности забрать подкову назад. Юноша пытался разрыть снег, поискал пропажу, хотел поинтересоваться у Степана, но потом махнул рукой и скрылся из вида. Среди юродивых пробежал слух, что воин, игравший с подковами, не совсем человек. Уж больно он похож на героя Савелия, защитившего Смоленск от кровожадных степняков.
Как бы там ни было, но этот случай был рассказан на княжьем подворье, а вскоре звероподобный латинянин перестал хвастаться своей силой и просил отыскать ему эту подкову.
Вызов был принят. Ермоген в своей проповеди упомянул, что Господь всё видит, и непременно накажет хулигана, портящего по две подковы за раз, ибо любит он число три. Сказано было немного иносказательно, так что, упрекнуть епископа в разжигании вражды было невозможно, а те, кто захотел услышать – намёк поняли.
Через пару дней новая весть облетела город. Латинянский рыцарь всё же разыскал подкову. Инвалид дал возможность испытать тому силу в присутствии православного священника, дабы всё было без обмана и в случае чего, ценная вещь не пропала. В результате проб, рыцарь запустил неподдавшуюся подкову в небо, облаял нищих и ретировался под общий гогот с церковной паперти.
Сразу после этих событий, князь вызвал папского посланника. В ходе беседы, как бы невзначай, поинтересовался:
– Правда ли, что после двести семьдесят шестого папы, которого будут звать Пётр Римлянин – наступит конец света?
– Эээ…, откуда известно сие? – Пролепетал посол.
– Хм…, так святой Малахия об этом писал. Неужели не читал?
– Читал, конечно, читал. Помню, как сейчас. Сидим мы это с Ма….
– Малахия почти как сто лет назад в Клерво умер. – Прервал фантазии посланника Рысёнок, стоявший позади князя.
В разговоре наступила пауза. Посланник почувствовал себя более чем неудобно. Привыкший поучать и вести религиозный диспут монах, не мог сообразить, что ответить.
– С тобой знатные воины приехали. Веру нашу хулят, горожан задирают. Образумь их, а то побьют смоляне и не спросят кто такие. – Продолжил князь, поглядывая одним глазом на боярина.
– Так пусть бьются. Они готовы. Сколько раз предлагали? Рыцарь католической веры – непобедим.
– Что скажешь, Рысёнок? Выставим гридней? – В полоборота к боярину спросил князь.
– Зачем дружину беспокоить? У них и так забот хватает. Горожане сами выберут. Так хоть у римлян шанс будет, а то, скажут потом, что не по чести было.
– Так и порешим. Через пять дней устраиваем игрища. За городской стеной пусть поле расчистят. Остальное посланника не касалось. Монах откланялся и попятился к выходу.
– Лавки в два яруса пусть поставят, а купцы, что торговать вздумают – должны особое мыто заплатить. – Развивал идею Смоленский князь.
– Будет исполнено, княже.
Регламент будущего турнира был прост. Участники соревнуются в стрельбе из лука, после чего проходит конный поединок двух спортсменов, а в завершении – общий бой. Пять на пять. Неразрешённым оставался только один вопрос. Запретить биться насмерть князь не рискнул. Поединщики должны сами выбрать, рисковать или нет.
Римский посол приехал на немецкое подворье и сразу отправился в ротонду Святой Девы. Миссия находилась под угрозой срыва. Кочевые орды вот-вот вторгнутся в Силезию, и судя по данным разведки, руссы будут находиться среди них. Ярослав, а значит и Полоцк с Новгородом, уже готовят свои войска. Тевтонцы не смогли добиться успеха на северо-восточном направлении, наоборот, практически всё потеряли. Даже Псков они уже не смогут оборонить. Оставалось нейтрализовать Смоленское княжество. Хотя бы не допустить совместных действий с Ордой-Еженом. Если не получается привлечь к союзу, то подтверждение нейтралитета – уже будет расценео как успех.
Монах зажёг свечи и стал писать отчёт в Рим, используя шифр. Суть послания состояла в том, что северо-восточная Русь, так удачно раздробленная на княжества, объединилась со степью. Подтверждением тому стали тайные переговоры Ярослава, а прибытие в Смоленск якобы торгового представителя кочевников, только подтвердило полученные с таким трудом сведения.
– Считаю своим долгом сообщить, что полчища язычников, под предводительством Байдара, пусть поглотит его тартар, в апреле сего года соединятся с кровожадными изменниками истинной веры и выдвинутся к Вальштатту. Смоленский герцог не поддержит Генриха Благочестивого. Посол на секунду задумался. Второго гуннского нашествия Рим не переживёт.
– Ладно, пока пусть будет так. Может, после сокрушительного фиаско на ристалище турнира, смоляне поймут, что держаться надо нашей стороны. – Подумал римлянин.
Подписавшись и посыпав чернила песком, монах прочёл молитву, потряс пергаментом, после чего свернул его в трубочку, запечатывая своей печатью. Купец из Гронингема уже готовый следовать домой, дожидался у алтаря. Он передаст послание по назначению, а в случае непредвиденных обстоятельств, без соответствующего ключа, текст не прочесть.
Евстафий выступил спонсором турнира. Напротив Малоховских ворот мальчишки расчистили снег практически до самой земли. Вдоль импровизированного стадиончика стали появляться трибуны. Только не в два яруса, как указывал князь, а в шесть. Цетральная часть с правой стороны, именуемая ложей, имела навес, составленный из досок, и была выкрашена краской. Горожане, ходившие посмотреть на строительство, только удивлялись, насколько быстро всё было установлено. Но ещё большее удивление вызвало то, что право разместиться под крышей, можно было купить. Четверть гривны и ты восседаешь возле князя. Поле ристалища огородили невысоким заборчиком, в аршин высотой. А дабы было мягко сидеть, стружкой и опилками наполнили маленькие подушечки, кои должны были выдаваться счастливчикам, оказавшимся под навесом.
