— Здравия тебе, почтенный Колобор! — приветствовал он старика.
— И тебе, сын Велимира, — приложил руку к груди волхв.
Чеслав обратил внимание, что мудрый жрец приветствовал его с большим почтением — не как юношу, который лишь недавно, этим летом, стал полноправным мужем племени, а как равного по уважению в общине.
— Хорошо, что пришел. Думал я о тебе, — добавил старец. — Слова добрые и признательные сказать хотел, Чеслав. За разум твой, не по годам проявленный, и понимание. За то, что не раскрыл люду виденное тобой здесь... — слегка запнувшись, седовласый муж то ли поперхнулся, то ли подавил стон досады. — Когда Миролюб помогал мне при общении с Великими. Хоть и не святотатство узрел, вредящее племени, как ты тогда подумал, но и не красящее меня как верховного волхва действо. Но, видать, ты сам во всем разобрался.
Чеслав же в поисках ускользающего нелюдя, хотя и размышлял об увиденном здесь, в капище, но окончательно так и не решил, стоит ли оглашать это общине. И вот теперь Колобор похвалой ему делает оглашение это сродни глупости. Уж не хитрость ли это дальновидная старого волхва?
Но ни в глазах, ни в лице старика лукавства заметно не было. Вот только пальцы морщинистой руки, лежащей на обереге, что висел на груди, время от времени сжимали его беспокойно, невольно выдавая, насколько волнителен этот разговор для ведуна. А голос его был так же ровен и тих.
— Слыхал я, что смерть едва не подстерегла тебя, Чеслав, что дух лесной жертву захотел людской крови за порубку деревьев его.
Никак не ожидал молодой охотник, что волхв заговорит о случившемся на порубке. И, скорее всего, это было как-то связано с приходом к нему Стояна. А потому и отвечал с настороженностью:
— Не знаю, как дух лесной... С ним у меня всегда ладно было, потому как чтил я его волю и власть в лесу и подношениями ублажал. А вот жизнь у меня и впрямь едва не похитили.
— Это только во власти Великих! Не держи зла на Стояна, — заговорил еще определеннее жрец. — Не было у него умысла губить тебя, сам ты под дерево срубленное шагнул.
В этом Колобор был прав: сам Чеслав шагнул, не ведая опасности. Но ведь Стоян мог и поджидать, пока он пройдет в том месте, куда должно было рухнуть срубленное дерево! Служитель же богов между тем поучительно и, казалось, по-дружески, но с явной настойчивостью, вещал:
— Негоже в соплеменнике из-за случайности врага видеть!
И ждал, требовательно ждал, что ответит молодой муж.
— Не знаю... Не знаю... — покачал головой Чеслав.
Не хотел он посвящать волхва в их противостояние со
Стояном из-за Зоряны и рассказывать, что то был не первый случай, когда его жизнь подвергалась опасности. А еще Чеславу не понравилось, что Колобор по непонятной причине стал выгораживать Стояна.
Пожелав старику здравия, молодой охотник собрался уже уходить, когда жрец неожиданно спросил:
— А зачем ты приходил сюда?
Одолеваемый недоверием, не мог, да и не хотел сказать правду жрецу Чеслав, потому решил слукавить:
— Да Блага хотел на охоту с собой взять. Просил отрок, коль надумаю, чтоб непременно и его известил. А теперь найти не могу. А скажет ведь, что я слово свое не сдержал.
На лице Колобора отразилось удивление.
— Блага? Что-то не видал я пострела с утра. И куда запропастился неслух? — И, обернувшись в сторону помощников, что наводили порядок возле идолов, окликнул: — Миролюб, Горазд!
Младшие жрецы, оставив работу, сразу явились на его зов.
— Вы Блага давно видели?
Чеслав заметил, что, прежде чем ответить волхву, они, едва скосив глаза, успели переглянуться между собой. Что это могло значить, понять было трудно, но почему-то они переглянулись...
— Так он... — начал было Миролюб.
Но более скорый Горазд опередил его:
— Как с утра с отроками за лозой пошел, так очей больше сюда и не казал. А ты, Чеслав, разве не нашел его там?
Чеслав покачал головой.
— Да разминулись мы с ним...
И то была почти правда.
Разбуженное вместе со всем городищем лучами утреннего солнца жилище главы рода Зимобора, подобно пчелиному рою, бурлило своими каждодневными заботами. Жены и многочисленные дочери почтенного мужа проворно сновали то с припасами, то с утварью домашней за порог и обратно, а также вокруг дома, управляясь с большим хозяйством и скотиной. Сам глава семейства, выйдя на порог и почесывая свое немалое брюхо, поглядывал сурово и часто покрикивал на них, с утра чем-то недовольный. Постояв какое-то время у входа в жилище, он, очевидно, решил осмотреть свои хозяйские владения и то, как с ними управляются женщины, а потому неспешно двинулся в направлении овина.
Лишь только отец покинул порог хаты, как оттуда показалась одна из младших его дочерей — Роса. Внимательно понаблюдав за родителем какое-то время и дождавшись, пока он отойдет подальше, она метнулась снова в дом и появилась оттуда уже с небольшой ношей — чем-то спрятанным в свернутый плат. После чего, решительно забросив косу за спину, прыткая девка со скрытой оглядкой заспешила в сторону выхода из городища.
Выйдя за ворота, Роса пошла было в сторону леса, но, завидев возвращающихся оттуда баб да девок с хворостом, резко повернула к реке. Дойдя до нее и оставив свою ношу на берегу, плутоватая девка зашла в воду по щиколотки и принялась бродить по мелководью, вроде как моя ноги, а между тем зорко наблюдая за округой. И как только заприметила, что на открытом пространстве перед частоколом селения не видно более никого из соплеменников, подхватила свой свернутый плат и побежала в сторону, куда направлялась изначально.
Далее скрытница, резво ступив на утоптанную множеством ног тропу, пошла в сторону капища, но, не дойдя до него, стала обходить святилище стороной, явно стремясь не туда. Удаляясь все дальше от городища, она оглядывалась все реже, похоже, утвердившись в мысли, что ускользнула от любопытных взглядов незамеченной.
Тайно следивший за ней от самого дома Кудряш, вынужденный держаться на значительном расстоянии, чтобы не быть замеченным, едва поспевал за быстроногой Росой. Перебегая от укрытия к укрытию, парень старался не терять ее надолго из виду. Он хоть и злился на то, что пустоголовую понесло в такую даль, а красться за ней приходится со всей осторожностью, но сносил это испытание молча, кляня слишком прыткую девку лишь в своих думах, да и то сдержанно, ведь сам вызвался на это преследование.
Еще с вечера они с Чеславом, обыскавшись по всему городищу и округе сбежавшего Блага, но так и не обнаружив его, подумали о том, что неплохо было бы проследить за его подружкой. Авось она знает, куда скрылся отрок. И, возможно, их предположение оказалось верным.
Лес становился все гуще и труднопроходимее, но, казалось, проворному продвижению юной девы это ничуть не мешало. Было понятно, что она хорошо знает, куда идет. Юркой ящерицей Роса пробралась между деревьев, спустилась в овражек, перепрыгнула ручей, что бежал по его дну, а после стала подниматься на пологий холм. Кудрявый преследователь имел теперь возможность держаться поближе, так как мог в любой момент укрыться от ее глаз за деревьями.
Вынырнув из-за очередного дерева, Кудряш едва не наскочил на Росу, которая отчего-то замерла на месте, настороженно вглядываясь в зеленую гущу зарослей. Очевидно, разглядев там какую-то опасность, она вдруг резко присела за соседний куст. Кудряш тоже ретировался за выступающий из холма ребристый бок большого камня и сосредоточил все свое внимание в направлении, куда смотрела девка. Совсем скоро раздался легкий хруст сухой коры под чьей-то ногой, вздрогнули тонкие ветки молодого деревца, и из серо-зелено-бурых дебрей появился человек. Роса, прятавшаяся за не очень густым кустом, приникла к земле, стараясь остаться незамеченной. Человек сделал еще пару шагов, и только тогда Кудряш смог разглядеть, от кого поспешила укрыться девка. Это был помощник волхва Миролюб.
Понаблюдав какое-то время за жрецом, который временами то останавливался, сосредоточенно прислушиваясь и всматриваясь в лесную чащобу, то продолжал идти, но неспешно и опять же продолжая бросать пытливые взгляды по сторонам, Кудряш понял, что Миролюб бредет по лесу не бесцельно, а явно что-то или кого-то выискивает. А еще он с удивлением отметил перекинутую через плечо жреца веревку, на которой висели кожаные ножны с охотничьим ножом. Это было довольно необычно, потому как Кудряш знал Миролюба как мужа тихого и даже замкнутого, все больше пребывающего в капище у идолов, а уж никак не на охоте. И встретить его здесь, в лесу, да еще с оружием, было странным. Ну какой из него охотник? Или он здесь совсем не для того?
Тем временем жрец прошел рядом с кустом, за которым укрылась Роса, но, на везение девки, не заметил ее. Побродив еще какое-то время на этом месте и, похоже, не обнаружив того, что искал, он пошел дальше. И только когда Миролюб скрылся среди деревьев, укрывшаяся за кустом отроковица позволила себе пошевелиться и робко приподняла голову. Убедившись, что жрец уже не сможет увидеть ее, Роса бесшумно, но прытко поднялась, отряхнула прилипшие к сорочке листья и хвою, подхватила свой узелок и продолжила восхождение на холм.
